Sebastian Vettel: Quattro titoli e una coscienza

Monza, settembre 2008. La pioggia cade sul circuito più veloce della Formula 1 e l'auto in pole position non appartiene alla Ferrari o alla McLaren, ma alla Scuderia Toro Rosso, il team junior della Red Bull, guidata da un tedesco di 21 anni con un sorriso permanente. Ha trasformato la pole in vittoria. A 21 anni e 74 giorni, Sebastian Vettel è diventato il più giovane pilota di sempre a vincere un Gran Premio, dopo essere già diventato il più giovane a conquistare una pole position. Due anni dopo era il più giovane campione del mondo nella storia dello sport e, due anni dopo ancora, aveva vinto quattro titoli consecutivi.

Heppenheim

Vettel è nato il 3 luglio 1987 a Heppenheim, in quella che allora era la Germania Ovest, da Norbert, falegname, e Heike. Ha tre fratelli, tra cui Fabian, anch'egli pilota automobilistico. Ha sostenuto e superato l'Abitur al Starkenburg-Gymnasium con voti rispettabili, nonostante si sia descritto allegro come "terribile" a scuola. Era su un kart prima dei quattro anni e gareggiava a livello competitivo a otto; dal 1998 era stato ingaggiato dal Red Bull Junior Team, la fucina di talenti che lo avrebbe sostenuto per i sedici anni successivi.

Le formule minori

La progressione è stata brutale nella sua efficienza. Nel 2004 ha ottenuto diciotto vittorie su venti gare nella Formula BMW ADAC. Nel 2005 ha terminato quinto nella Formula 3 Euro Series e ha vinto la Rookie Cup. Nel 2006 è arrivato secondo in Formula 3, ha corso in Formula Renault 3.5 e ha fatto test per la BMW Sauber, e nel 2007 il team lo ha messo su un sedile da gara al Gran Premio degli Stati Uniti, dove è diventato il più giovane pilota a segnare un punto in Formula 1. Ha sostituito Scott Speed alla Toro Rosso a metà stagione. Ci sono stati degli intoppi: una collisione con Mark Webber dietro la safety car in Giappone quell'anno ha comportato una penalità in griglia, poi revocata. Il direttore tecnico della Toro Rosso, Giorgio Ascanelli, ha identificato il punto di svolta nel Gran Premio d'Europa 2008: "Improvvisamente Vettel ha capito qualcosa su come guidare velocemente un'auto di F1. Ha fatto un'enorme differenza".

Quattro anni di dominio

È passato alla Red Bull Racing nel 2009, ha vinto quattro gare e ha terminato il campionato al secondo posto dietro a Jenson Button. Poi è arrivata la serie vincente. Nel 2010 ha conquistato il titolo nella finale di Abu Dhabi, all'età di 23 anni e 133 giorni, e ha regalato alla Red Bull il suo primo campionato costruttori. Nel 2011 era intoccabile: quindici pole position, undici vittorie e diciassette podi in diciannove gare, 392 punti, titolo sigillato con quattro gare d'anticipo. Nel 2012 ha battuto Fernando Alonso per tre punti in un caotico finale bagnato in Brasile, dopo aver recuperato dall'ultimo al sesto posto con il telaio danneggiato. Nel 2013 ha vinto tredici gare, di cui nove consecutive, eguagliando il record di Alberto Ascari, e ha chiuso con 155 punti di vantaggio.

Multi-21

L'episodio più oscuro di quel periodo è avvenuto in Malesia nel 2013, quando Vettel ha ignorato un'istruzione del team — l'ordine in codice "Multi-21" — e ha superato il compagno di squadra Webber per la leadership. La valutazione di Webber a posteriori è stata feroce: "Sono ragazzini, no? Ragazzini con poca esperienza: fai un buon lavoro e poi loro rovinano tutto". Il profilo ufficiale della Hall of Fame della Formula 1 ammette candidamente che il giovane Vettel poteva essere un cattivo perdente. Era, in quella fase, un pilota il cui appetito competitivo superava il suo giudizio, e ci sarebbe voluto un decennio e molte avversità per cambiare le cose.

Ferrari, e il sogno che non si è avverato

Il cambio di regolamento del 2014 ha messo fine bruscamente al dominio — una stagione senza vittorie e, per la prima volta, è stato superato in qualifica da un compagno di squadra per un anno intero. È passato alla Ferrari nel 2015 definendolo "il sogno di una vita". Non ha mai funzionato del tutto. Ha vinto in Malesia nella sua prima stagione e ha concluso terzo in classifica generale; nel 2017 ha guidato il campionato fino a una collisione con Lewis Hamilton a Baku, per la quale è stato penalizzato e successivamente si è scusato pubblicamente; nel 2018 ha ottenuto la sua cinquantesima vittoria in carriera in Canada e ha perso un altro titolo a causa di errori costosi. La sua ultima vittoria è arrivata a Singapore nel 2019. La stagione 2020, il suo ultimo anno in rosso, ha prodotto 33 punti e il tredicesimo posto. Sono seguite due stagioni in Aston Martin, che hanno portato un ultimo podio a Baku nel 2021 e un Overtake Award per aver effettuato più sorpassi di chiunque altro in griglia, prima di annunciare il suo ritiro nel luglio 2022.

Perché Sebastian è chiamato un genio

Il talento di Vettel non è mai stato solo nelle sue mani. Ciò che lo distingueva era una cultura ingegneristica insolita anche tra i campioni del mondo — la capacità di interrogare il comportamento di un'auto e di riportare ciò che gli ingegneri dovevano sentire. Paul Hembery della Pirelli disse nel 2011: "L'unico altro pilota che ci fa molte domande è Michael Schumacher. È come vedere il maestro e l'allievo al lavoro". Dietrich Mateschitz della Red Bull lo ha descritto come "veloce, intelligente e molto interessato all'aspetto tecnico". Adrian Newey, il progettista delle auto con cui ha vinto, ha giudicato che fosse "maturato fino a diventare un pilota quasi impeccabile e un leader di squadra impareggiabile". Questa è l'affermazione specifica: non solo velocità pura, ma la capacità di modellare mentalmente una macchina, estrarne l'ottimale e comunicare la differenza — combinata, negli anni migliori, con un dono per le qualifiche che gli permetteva di convertire il vantaggio ingegneristico in pole position e poi controllare le gare dal davanti. La tesi contraria è sempre stata sostenuta a gran voce e merita un ascolto onesto. Vettel ha vinto tutti e quattro i suoi titoli nell'auto eccezionale dell'epoca e, quando il regolamento è cambiato nel 2014, è stato battuto dal suo compagno di squadra. Alla Ferrari, in sei stagioni, ha commesso ripetuti errori sotto pressione — Singapore, Hockenheim, Baku — che gli sono costati campionati che altrimenti avrebbe potuto vincere. Era dimostrabilmente meno efficace quando doveva recuperare posizioni rispetto a quando partiva davanti. Il verdetto più equo è che il suo genio era collaborativo e tecnico: era straordinario nel rendere una buona auto grandiosa, e solo molto bravo a trascinare un'auto cattiva dove non doveva stare.

Eredità

Vettel si è ritirato dopo aver ottenuto 53 vittorie, 57 pole position, 38 giri veloci e 122 podi in sedici stagioni e circa trecento Gran Premi, classificandosi quarto di sempre in ciascuna delle prime quattro categorie e avendo condotto più di 3.000 giri di gara. Ha vinto il premio Laureus World Sportsman of the Year nel 2014 e il premio BBC Overseas Sports Personality nel 2013, tra i tanti altri. Ha dato un nome a ognuna delle sue auto — Kinky Kylie, Hungry Heidi, Honey Ryder — seguendo l'abitudine dei piloti di guerra di dare nomi agli aerei, e ha progettato più di settantasei caschi. Il suo secondo atto è stato quello più sorprendente: raccogliere i rifiuti dagli spalti di Silverstone, costruire hotel per api in Austria e in Giappone, indossare una bandiera arcobaleno in Ungheria nonostante un richiamo, organizzare un evento di karting tutto al femminile durante il fine settimana del Gran Premio dell'Arabia Saudita e discutere della crisi climatica durante la trasmissione BBC Question Time. Max Verstappen ha ricordato che si era informato su di lui dopo un grave incidente, definendolo "super gentile e premuroso". Alla sua ultima gara, gli altri piloti hanno formato un picchetto d'onore. L'impaziente prodigio della Malesia 2013 ha lasciato il paddock come la sua coscienza.