Samuel de Champlain: Il cartografo che costruì un paese

Attraversò l'Atlantico più di venticinque volte senza mai perdere una nave. Questa statistica, sepolta nel registro di un uomo ricordato per aver fondato una città, spiega la fondazione meglio di quanto la fondazione spieghi lui: Champlain era prima di tutto un professionista, un navigatore che scriveva tutto, disegnava tutto ciò che vedeva e continuava a tornare finché l'insediamento non divenne stabile.

Una nascita incerta

Le sue origini sono genuinamente contestate. Gli storici del XIX secolo si stabilirono sul 1567 sulla base di calcoli errati; la ricerca di Jean Liebel nel 1978 ha sostenuto il 1580 circa a Brouage. Nel 2012 il genealogista Jean-Marie Germe ha trovato un atto di battesimo datato 13 agosto 1574 nel registro di un tempio protestante a La Rochelle, per un "Samuel Chapeleau" i cui nomi dei genitori corrispondono. Gli studiosi rimangono cauti, poiché i nomi erano comuni nella regione, ma la scoperta risolve un vecchio enigma: un uomo proveniente da una famiglia cattolica romana con un nome di battesimo dell'Antico Testamento. Molto probabilmente è nato a Hiers-Brouage o a La Rochelle, in Aunis; la sua famiglia possedeva proprietà in entrambe le città, motivo per cui il luogo di nascita è sempre stato in dubbio.

Suo padre Antoine era un marinaio o navigatore, così come uno zio per matrimonio; sua madre era Marguerite Le Roy. La sua istruzione fu deliberatamente pratica — marineria, commercio, navigazione, cartografia, disegno e redazione di rapporti — e non includeva né latino né greco. Poiché le navi francesi dovevano difendersi, imparò anche a maneggiare le armi da fuoco.

Soldato, poi geografo

Dal 1594 o 1595 fino al 1598 prestò servizio nell'esercito di Enrico IV durante le guerre di religione francesi in Bretagna, iniziando come quartiermastro responsabile delle provviste e dei cavalli, per poi arrivare nel 1597 al grado di capitano di una compagnia al comando di una guarnigione vicino a Quimper.

Tra il 1599 e il 1602 navigò con lo zio François Gravé du Pont verso le Indie occidentali e il Messico, prendendo appunti dettagliati durante tutto il viaggio e producendo un rapporto illustrato per Enrico IV, che lo ricompensò con una pensione annuale. Quando un altro zio morì a Cadice nel 1601, ereditò un patrimonio sostanzioso, tra cui proprietà vicino a La Rochelle, interessi commerciali spagnoli e una nave mercantile da 150 tonnellate. Dal 1601 al 1603 servì come geografo alla corte di Enrico, studiando perché le precedenti colonie francesi erano fallite e interrogando i pescatori che navigavano ogni stagione verso Terranova.

L'abitudine di tornare

Il suo primo viaggio in Nord America, nel 1603, fu come osservatore in una spedizione di commercio di pellicce sotto Gravé du Pont; la Bonne-Renommée raggiunse Tadoussac il 15 marzo. Cartografò il fiume San Lorenzo e pubblicò Des Sauvages al suo ritorno. Dal 1604 aiutò a stabilire Port Royal in Acadia, il primo insediamento europeo permanente a nord della Florida, svernando prima sull'isola di Saint Croix e usando Port Royal come base per esplorare la costa atlantica fino a Cape Cod. L'insediamento fu abbandonato nel 1607 quando il suo monopolio fu revocato.

Il 3 luglio 1608 fondò Québec. Tre navi erano partite da Honfleur; Champlain comandava la Don-de-Dieu. "Non ho potuto trovare luogo più comodo o meglio situato della punta di Québec, così chiamata dai selvaggi, che era coperta di alberi di noce", scrisse. Nel giro di poche settimane scoprì una cospirazione di Jean du Val per ucciderlo e impadronirsi dell'insediamento. Du Val fu strangolato e impiccato e la sua testa fu esposta nel forte. La colonia non fu mai più in pericolo dall'interno.

Alleanze e archibugi

La sopravvivenza dipendeva dall'alleanza indigena, e Champlain ne costruì una con gli Innu, gli Algonquin, i Wendat e gli Etchemin, il che significava ereditare la loro guerra. Il 29 luglio 1609, vicino a quella che oggi è Ticonderoga o Crown Point, incontrò i guerrieri Haudenosaunee e riferì di aver ucciso due capi con un solo colpo del suo archibugio; un terzo fu ucciso dai suoi uomini. Nella battaglia di Sorel il 19 giugno 1610 i suoi alleati, armati di archibugi, massacrarono o catturarono quasi tutta la forza Mohawk, ponendo fine alle principali ostilità per vent'anni. Una terza campagna, lanciata dal villaggio Wendat di Cahiagué vicino al lago Simcoe il 1° settembre 1615, fu pianificata male e fallì il 10 ottobre; Champlain prese due frecce nella gamba, una nel ginocchio, e svernò con gli Uroni, studiando il loro "paese, le loro maniere, costumi, modi di vita".

Nel frattempo esplorò. Nel 1613 viaggiò lungo il fiume Ottawa e produsse la prima descrizione europea della regione, perdendo apparentemente un deposito contenente coppe d'argento, caldaie di rame e un astrolabio di ottone datato 1603, dissotterrato da un ragazzo di campagna nel 1867 vicino a Cobden, in Ontario. Nel 1615 raggiunse il lago Nipissing e seguì il fiume French fino al lago Huron. Nel 1620 Luigi XIII gli ordinò di smettere di esplorare e di amministrare invece.

Governatore di fatto

Costruì il forte Saint-Louis su Cape Diamond, unì le compagnie di pellicce in lite, pose la prima pietra della fortificazione di Québec il 6 maggio 1624 e negoziò la pace con gli Irochesi. Nel 1627 divenne uno dei cento investitori nella Compagnie des Cent-Associés di Richelieu. Quando scoppiò la guerra con l'Inghilterra, il corsaro David Kirke chiese la resa il 10 luglio 1628; Champlain lo ingannò sulle difese di Québec, ma Kirke prese la flotta di rifornimenti e affamò la colonia, e Champlain si arrese il 20 luglio 1629. Andò a Londra e passò gli anni successivi a negoziare il ritorno della colonia, ottenuto con il trattato di Saint-Germain-en-Laye nel 1632, l'anno in cui pubblicò Voyages de la Nouvelle-France e un trattato su marineria e comando. Riprese il comando il 1° marzo 1633 e tornò a Québec quel maggio, ricostruendo le rovine, allargando le fortificazioni e fondando insediamenti a monte e a Trois-Rivières. Richelieu lo nominò Luogotenente Generale ma gli negò il titolo di governatore — non era nobile — sebbene coloni, mercanti e nazioni indigene lo trattassero come tale.

Perché Samuel è chiamato genio

La qualità è la disciplina osservativa sostenuta per tre decenni. Il talento di Champlain era quello di vedere una costa, un sistema fluviale o un accordo politico, registrarlo accuratamente e integrarlo con le informazioni fornite da persone la cui conoscenza gli europei di solito scartavano — le sue mappe della costa orientale e dei Grandi Laghi combinavano il rilievo diretto con la testimonianza indigena e rimasero autorevoli per decenni. La stessa facoltà produsse la sua etnografia, insolitamente attenta per la sua epoca, e il suo registro di navigazione: più di venticinque attraversate dell'Atlantico senza perdere una nave. Le imprese coloniali prima della sua erano fallite; lui studiò il perché, e poi non ripeté i loro errori.

Il caso contrario ha due parti, e nessuna delle due dovrebbe essere attenuata. Primo, questa è competenza applicata piuttosto che originalità intellettuale — niente teoria, niente scoperta, niente idea che sia sopravvissuta al suo uso. Gli fu negata la carica di governatore perché privo di rango, e compensò con pura persistenza. Secondo, e più grave, il suo giudizio fu catastrofico dove contava di più per le persone che già vivevano lì. Sparare a un gruppo di guerra Haudenosaunee nel 1609 per assicurarsi un'alleanza per le pellicce contribuì a innescare un secolo di guerra, e nel 1634 scrisse di voler sterminare gli Irochesi o portarli alla "ragione". Il fondatore di Québec fu un superbo cronista di un mondo che aiutò anche a distruggere.

Eredità

Sposò la dodicenne Hélène Boullé il 30 dicembre 1610, quando aveva trentasei anni, con un contratto che differiva la consumazione di due anni; lei visse in seguito a Québec prima di tornare a Parigi per un convento. Non ebbero figli, sebbene adottò tre ragazze Montagnais, chiamate Fede, Speranza e Carità, nell'inverno del 1627–28. Subì un grave ictus nell'ottobre 1635 e morì a Québec il 25 dicembre, assistito dal gesuita Charles Lallemant. Il suo testamento fu annullato da un cugino; il suo luogo di sepoltura, cercato dal 1850 attraverso ripetuti scavi, non è mai stato trovato. Un lago, un mare, una valle, ponti a Montreal e Ottawa, college su entrambi i lati del confine e un giardino a Parigi portano il suo nome.