Saman Ghoddos: L'uomo che ha scelto

Nell'agosto 2017, un ventitreenne che giocava per un club nella Svezia subartica dovette decidere quale fosse il suo paese. Era nato a Malmö. I suoi genitori provenivano da Ahvaz, in Iran. La Svezia lo aveva convocato e aveva segnato grazie a lui; l'Iran gli aveva appena rilasciato un passaporto. Scelse l'Iran, e l'anno seguente spiegò esattamente il perché a un intervistatore: "Se la federazione mi avesse contattato prima, molto probabilmente avrei scelto la Svezia". Saman Ghoddos ha partecipato a due Mondiali. La Svezia ci è andata senza di lui.

Malmö, Trelleborg, Syrianska

Ghoddos è nato il 6 settembre 1993 a Malmö da genitori iraniani di Ahvaz. Parla svedese, inglese e persiano. È cresciuto nelle divisioni inferiori svedesi con Trelleborg e Syrianska: nessun pedigree in un'accademia di un grande club, nessuna pubblicità precoce, solo anni in campionati che nessuno osserva.

È un centrocampista offensivo, attaccante o ala, ed è stato utilizzato anche come terzino e cursore, il che indica sia la sua versatilità sia il fatto che gli allenatori non hanno mai concordato su quale sia il suo ruolo. Ciò che non è in discussione è l'abilità tecnica e la finalizzazione.

Östersund

Il trasferimento che ha cambiato tutto lo ha portato al nord, all'Östersunds FK, un club di una città di 50.000 abitanti vicino al confine norvegese, allora nel bel mezzo di uno dei più strani successi del calcio europeo. Ghoddos ha segnato dieci gol in campionato nella sua prima stagione in Allsvenskan nel 2016; il suo primo gol in massima serie è arrivato contro l'Hammarby il 4 aprile e una doppietta a Malmö in ottobre.

Nel 2017 il club ha vinto la Svenska Cup, il primo trofeo importante della sua storia, e Ghoddos ha guidato la corsa con sei gol in sei incontri di coppa. È stato votato Attaccante dell'anno dell'Allsvenskan. In agosto ha segnato da quaranta metri contro l'Hammarby.

Poi è arrivata l'Europa. La campagna di Europa League dell'Östersund è ricordata soprattutto per la gara di ritorno all'Emirates, ma Ghoddos è stato centrale per tutto il percorso: un gol e un assist al suo debutto UEFA contro il Galatasaray nel luglio 2017, due gol contro il PAOK nei play-off, un gol nella fase a gironi contro lo Zorya, un gol vittoria nella fase a eliminazione diretta. Ha giocato tutte le tredici partite di Europa League del club segnandone quattro. Nei sedicesimi contro l'Arsenal ha fornito due assist nella gara di ritorno, un match che l'Östersund ha vinto all'Emirates ma che ha comunque perso 4-2 nel computo totale. Il verdetto di Arsène Wenger dopo la partita è stato breve e genuino: "Sono rimasto impressionato da lui".

Il trasferimento che è andato storto

L'Amiens ha pagato circa 40 milioni di corone svedesi, circa 3,8 milioni di euro, nell'agosto 2018, rendendo Ghoddos il primo iraniano a giocare in Ligue 1. Ha segnato al suo debutto ufficiale contro il Reims.

È finito anche in un pasticcio legale. Aveva firmato in precedenza con il club spagnolo appena promosso, l'Huesca, con un accordo scritto con l'Östersund, e l'Huesca si è rivolto alla FIFA. Nell'agosto 2019 Ghoddos ha ricevuto una squalifica di quattro mesi e una multa di 4 milioni di euro. Ci è voluto fino al 10 novembre 2020 perché il Tribunale Arbitrale dello Sport eliminasse la multa e assegnasse la sanzione dove doveva andare: all'Östersund è stato vietato di ingaggiare giocatori per due sessioni di mercato. Un anno del periodo migliore di un giocatore è stato consumato da una disputa tra club.

Brentford

È arrivato a ovest di Londra in prestito il 21 settembre 2020, ha reso definitivo il trasferimento il 14 gennaio 2021 e ha segnato il suo primo gol in campionato contro il Luton sei giorni dopo. Ha perso solo una delle sue prime diciannove partite per il club, segnando il gol vittoria in un match di FA Cup a Middlesbrough.

Nel maggio 2021 il Brentford ha ottenuto la promozione, la prima stagione del club nella massima serie inglese dopo settantaquattro anni. Ghoddos ha fatto il suo debutto in Premier League contro il Crystal Palace in agosto e ha segnato il suo primo gol in Premier League contro il Burnley in ottobre. Ha rinnovato per la stagione 2023-24 e nell'ottobre 2023 ha vinto il gol del mese della Premier League, ancora una volta contro il Burnley. Il suo contratto è scaduto alla fine di quella stagione e nel settembre 2024 è passato a parametro zero al Kalba, squadra degli EAU.

Iran

Ha collezionato una presenza con la Svezia, e un gol — contro la Slovacchia in una vittoria per 6-0 nel gennaio 2017 — prima di declinare una convocazione per le qualificazioni ai Mondiali quel settembre. Ha preso il passaporto iraniano il 25 agosto 2017 e ha annunciato il cambio il giorno successivo. Ha descritto la scelta all'epoca come un 50-50 e ha detto che era un onore giocare per la Svezia; il suo compagno svedese Emil Krafth ha ricordato in seguito che Ghoddos gli aveva detto che voleva giocare per la Svezia.

Ha debuttato per l'Iran contro il Togo nell'ottobre 2017 e ha segnato contro Panama un mese dopo. Ai Mondiali del 2018 è apparso in tutte e tre le partite del girone e contro il Marocco ha conquistato il calcio di punizione che ha portato alla prima vittoria dell'Iran ai Mondiali dopo vent'anni. Ha segnato contro lo Yemen nella Coppa d'Asia 2019, era in rosa per Qatar 2022 ed è stato convocato di nuovo per il 2026. Prima della Coppa d'Asia 2023 ha detto in un'intervista che i funzionari governativi avevano registrato le conversazioni della squadra: una rara dichiarazione pubblica da parte di un nazionale iraniano in attività.

Perché Saman viene chiamato genio

Il suo merito poggia sulla maestria fisica e sulla capacità di decidere in una frazione di secondo, specificamente nella finalizzazione, e non dovrebbe essere spacciato per nient'altro. Nessuno negli annali definisce Ghoddos un genio. La cosa più vicina a un'approvazione autorevole è quella di Wenger dopo la sfida con l'Arsenal — impressionato dalle sue abilità tecniche e tattiche — il che è un grande elogio da parte di un allenatore che ha visto migliaia di attaccanti, ma è ancora lontano dal termine.

L'abilità che merita di essere citata è la decisione che precede il tiro. Ghoddos è descritto come un finalizzatore clinico, e la finalizzazione clinica non riguarda principalmente la tecnica di tiro; riguarda lo scegliere, nella frazione di secondo in cui arriva la palla, quale tra le varie opzioni sbagliate sia la meno sbagliata — primo o secondo palo, di prima o controllando, piazzare o colpire forte — con un portiere in uscita e la gamba di un difensore tra i piedi. Il gol da quaranta metri contro l'Hammarby è la stessa facoltà in una forma diversa: riconoscere che un portiere è fuori dai pali prima che chiunque altro nello stadio se ne sia accorto. Quattro gol in tredici partite di Europa League per un club di una città di 50.000 abitanti, e due assist all'Emirates, sono la prova di quell'abilità testata contro difensori genuinamente forti e non risultata carente.

Il controargomento onesto: il suo rendimento in Premier League è stato modesto, il suo calcio migliore si è visto in un campionato svedese di profondità limitata durante un'impresa fuori dal comune di un club, e un anno del suo apice è svanito in un caso FIFA che non ha creato lui. È un ottimo calciatore con una carriera insolitamente interessante. Questa è la descrizione accurata.

Eredità

La storia di Ghoddos riguarda in realtà l'arbitrarietà dell'identità nazionale nel calcio moderno: un uomo che probabilmente avrebbe giocato per la Svezia se una telefonata fosse arrivata prima, e che invece è diventato un punto fermo di una squadra iraniana attraverso tre cicli mondiali. È stato anche parte dell'incredibile ascesa dell'Östersund e della scalata del Brentford verso la massima serie dopo settantaquattro anni. Momenti storici per due club, ed è stato centrale in entrambi.