S. H. Foulkes: Il rifugiato che ha trasformato il gruppo stesso nel paziente

S. H. Foulkes arrivò in un ospedale psichiatrico militare britannico nel 1943 come rifugiato ebraico-tedesco che curava soldati britannici traumatizzati dal combattimento, e lo lasciò avendo inventato un'intera scuola di psicoterapia costruita su una premessa strana e controintuitiva: che il gruppo di pazienti seduti insieme in cerchio non sia un contenitore per il trattamento individuale, ma una rete vivente a pieno titolo, capace di compiere un lavoro terapeutico che il lettino di nessun analista individuale avrebbe mai potuto fare.

Da Karlsruhe ai circoli analitici di Vienna

Foulkes nacque come Siegmund Heinrich Fuchs a Karlsruhe, in Germania, il 3 settembre 1898. Studiò medicina in tre università tedesche — Heidelberg, la Ludwig-Maximilians-Universität di Monaco e la Johann Wolfgang Goethe-Universität di Francoforte —, laureandosi nel 1923. In seguito intraprese la formazione psichiatrica a Vienna sotto la guida di Otto Pötzl e quella neurologica sotto Kurt Goldstein, la cui visione olistica del sistema nervoso — secondo cui la funzione cerebrale non poteva essere compresa isolando le singole parti dal tutto funzionante — avrebbe lasciato un'impronta permanente sul pensiero successivo di Foulkes riguardo ai gruppi. Sottopose se stesso a un'analisi didattica psicoanalitica a Vienna con Helene Deutsch, sotto la supervisione di Hermann Nunberg, e frequentò i seminari tenuti da Wilhelm Reich, collocandosi saldamente all'interno dei circoli ristretti della psicoanalisi europea tra le due guerre.

Nel 1930 Foulkes entrò a far parte dell'Istituto Psicoanalitico di Francoforte come direttore clinico, dove lavorò accanto all'Istituto per la ricerca sociale — il gruppo di pensatori noto in seguito come la Scuola di Francoforte — e strinse una stretta amicizia con il sociologo Norbert Elias, le cui teorie sull'interdipendenza sociale avrebbero in seguito alimentato direttamente il modello clinico del gruppo di Foulkes. Quell'ambiente intellettuale crollò con l'ascesa al potere di Hitler. Nel 1933, su invito di Ernest Jones, lo psicoanalista britannico che aiutava a trasferire i colleghi ebrei fuori dalla Germania, Foulkes emigrò in Inghilterra. Ottenne la cittadinanza britannica e, nel 1938, anglicizzò il suo nome da Fuchs a Foulkes.

Una pratica privata interrotta dalla guerra

Foulkes si stabilì a Exeter nel 1939 e vi iniziò una pratica psicoanalitica privata; e fu proprio a Exeter, in sordina, che diresse le sue prime sedute sperimentali di terapia analitica di gruppo, testando l'idea che i pazienti potessero elaborare le proprie difficoltà in parte attraverso l'interazione reciproca anziché unicamente tramite un rapporto a due con un analista. L'idea sarebbe potuta rimanere l'esperimento di un medico privato se la guerra non fosse intervenuta. Chiamato alle armi nel 1940, Foulkes fu infine assegnato al Northfield Military Hospital, il centro di trattamento delle nevrosi dell'esercito britannico, dove arrivò nell'aprile del 1943 e rimase per circa tre anni, più a lungo di qualsiasi altra grande figura psichiatrica passata per Northfield durante la guerra, inclusi Wilfred Bion e John Rickman.

La costruzione dell'analisi di gruppo sotto la pressione del tempo di guerra

A Northfield Foulkes si affermò rapidamente come l'esperto di terapia di gruppo dell'ospedale, ma il suo metodo divergeva nettamente dall'approccio associato a Rickman, Bion e Harold Bridger, i quali tendevano a interpretare il gruppo rigorosamente come un'unica entità collettiva. Foulkes enfatizzò invece quella che chiamò la matrice sociale — la rete di relazioni da individuo a individuo che attraversa il gruppo — e continuò a prestare attenzione alla psicologia specifica di ciascun paziente all'interno di quella rete, anziché trattare il gruppo puramente come un tutto indifferenziato. Questa distinzione causò attriti reali: colleghi, tra cui Tom Main, inizialmente criticarono Foulkes per aver di fatto fornito "un trattamento individuale nel gruppo" anziché impegnarsi nell'interpretazione del gruppo come un tutt'uno. Il disaccordo fu abbastanza sostanziale da lasciare una tensione duratura tra i due uomini, sebbene decenni dopo, tenendo la Foulkes Memorial Lecture nel 1981, Main parlò con affetto del contributo di Foulkes, una riconciliazione avvenuta solo dopo la morte di quest'ultimo. Nonostante le dispute interne, la sua difesa della cura dei soldati traumatizzati e affetti da shock da combattimento attraverso una psicoterapia di gruppo strutturata, anziché il solo trattamento individuale, gli valse notevoli elogi all'interno della psichiatria militare britannica dell'epoca.

Foulkes trasse l'architettura teorica del suo metodo direttamente dalle sue due influenze intellettuali formative: la neurologia olistica di Kurt Goldstein, secondo cui nessuna parte di un sistema funzionante può essere compresa correttamente isolata dal tutto, e la sociologia di Norbert Elias, che considerava gli individui come nodi intrinsecamente interdipendenti all'interno di reti sociali più ampie. Foulkes fuse le due cose in un modello clinico genuinamente nuovo: il gruppo di terapia non come un contesto conveniente per il trattamento individuale, ma come una rete in cui ciascun paziente funzionava come un nodo il cui disagio e la cui guarigione erano legati allo schema complessivo di comunicazione del gruppo.

La costruzione istituzionale dopo la guerra

Dopo Northfield, Foulkes lavorò al St Bartholomew's Hospital di Londra fino al suo pensionamento nel 1963, e fu in questi decenni del dopoguerra che trasformò il suo esperimento bellico in una professione duratura. Fondò la Group Analytic Society nel 1952 e, nel 1971, l'Institute of Group Analysis, entrambi cresciuti fino a diventare centri di formazione autenticamente internazionali, con filiali stabilite in seguito in tutta Europa e, più tardi, in Russia. Fondò anche la rivista Group Analysis, offrendo alla nuova disciplina uno spazio accademico dedicato e, attraverso i suoi scritti e la supervisione diretta, addestrò centinaia di psichiatri nel metodo analitico di gruppo, una disciplina che, prima dei suoi esperimenti a Exeter e dei suoi anni a Northfield, semplicemente non esisteva come campo di pratica riconosciuto.

Perché Foulkes viene definito un genio

Le ragioni del genio di Foulkes si fondano su una genuina sintesi concettuale piuttosto che su una singola tecnica clinica: egli prese il modello neurologico olistico di un sistema funzionante di un neurologo e il modello sociologico di individui interdipendenti e li fuse in un metodo psicoterapeutico operativo, messo alla prova sotto la reale pressione di curare soldati traumatizzati che non avevano tempo per teorie abbozzate. Quella fusione — i gruppi come reti di relazioni anziché collezioni di pazienti separati o un'unica massa indifferenziata — era sufficientemente originale da fondare un intero campo, e sufficientemente duratura affinché le istituzioni che egli costruì per insegnarlo continuassero a formare terapeuti a livello internazionale decenni dopo.

L'onesta controargomentazione è che Foulkes non sviluppò l'analisi di gruppo da solo o senza resistenza; il suo approccio fu uno dei numerosi modelli in competizione emersi dallo stesso ospedale di guerra, attivamente contestato all'epoca da colleghi seri come Bion, Rickman e Main, e l'eventuale accettazione della sua versione dovette tanto alla costruzione istituzionale — società, un istituto, una rivista, centinaia di tirocinanti — quanto a una singola prova teorica decisiva. Egli è meglio compreso come un abile sintetizzatore e un formidabile costruttore di istituzioni le cui idee prevalsero in parte per i loro meriti e in parte perché superò in operosità e longevità i suoi rivali nello stabilire le strutture professionali che portarono avanti il suo nome.

Eredità

Foulkes morì di trombosi coronarica l'8 luglio 1976, all'età di settantasette anni, secondo quanto riferito durante un seminario. L'Institute of Group Analysis e la Group Analytic Society da lui fondati rimangono importanti centri internazionali per la formazione di psicoterapeuti di gruppo, e l'"analisi di gruppo" perdura come un ramo distinto e riconosciuto della psicoterapia praticato oggi in tutta Europa, diretta eredità del metodo che egli testò dapprima in sordina a Exeter e poi dimostrò sotto il fuoco a Northfield.