Rod Laver: L'unico uomo a farlo due volte

Nel 1962 un tennista pel di carota del Queensland vinse tutti e quattro i titoli del Grande Slam in un anno solare, il primo a riuscirci dai tempi di Don Budge nel 1938. Poi passò al professionismo, il che secondo le regole dell'epoca lo escluse da tutti quei tornei. Cinque anni dopo lo sport cambiò le sue regole e nel 1969 ripeté l'intera impresa. Nessun uomo l'ha più ripetuta da allora. Il riassunto di Tony Trabert è difficile da migliorare: Laver "vinse il Grande Slam da dilettante e vinse il Grande Slam da professionista."

Rockhampton

Rodney George Laver nacque il 9 agosto 1938 a Rockhampton, nel Queensland, una cittadina di allevatori sul Tropico del Capricorno. L'allenatore della squadra australiana di Coppa Davis Harry Hopman, che elargiva soprannomi con pesante ironia, chiamò quel ragazzo esile e poco promettente "Rocket" (Razzo). Il nome sopravvisse alla battuta.

Il dilettante

Laver vinse il suo primo torneo del Grande Slam ai Campionati australiani del 1960, battendo il connazionale Neale Fraser in cinque set dopo essere stato in svantaggio di due set, un punteggio che stabilì lo schema della sua carriera: non perdeva interesse quando perdeva. Fu classificato come il numero 1 al mondo tra i dilettanti nel 1961 e nel 1962.

Poi arrivò il 1962. Ottenne tutti e quattro i titoli dello Slam e ventidue titoli nella stagione, sconfiggendo Roy Emerson in molteplici finali lungo il cammino. Meno famoso ma più rivelatore, completò la tripletta sulla terra rossa di Parigi, Roma e Amburgo, un'impresa riuscita prima di lui solo a Lew Hoad nel 1956. Un mancino fatto per l'erba si era recato sulla superficie più lenta dello sport e l'aveva dominata.

Gli anni nel deserto

Nel dicembre del 1962, avendo appena vinto la Coppa Davis, passò al professionismo. Nel tennis di quell'epoca questo significava esilio: i professionisti erano esclusi da Wimbledon, dagli US Open, dai campionati francesi e australiani, e disputavano invece un faticoso circuito itinerante contro un piccolo gruppo dei migliori giocatori viventi. I primi anni di Laver in quel circuito furono un'istruzione piuttosto che un'incoronazione. Solo nel 1965 fu chiaramente il professionista numero 1. Nel 1967 vinse tutti e tre i tornei del Grande Slam dei professionisti in un solo anno, il Pro Slam, conquistando diciannovesime titoli in quella stagione. Nessuno lo ha più fatto da allora, e quasi nessuno al di fuori del tennis ne ha sentito parlare.

1969

L'era Open iniziò nel 1968, dissolvendo la divisione tra dilettanti e professionisti e restituendo i tornei del Grande Slam ai migliori giocatori del mondo. Nel 1969, a trentuno anni, contro un tabellone che finalmente conteneva tutti, Laver vinse i titoli australiano, francese, di Wimbledon e degli Stati Uniti: diciotto titoli quell'anno e un record di 106-16, chiudendo con una vittoria in quattro set su Tony Roche a Flushing Meadows. Rimane l'unico Grande Slam in un anno solare compiuto da un uomo nell'era Open.

Come giocava

Era mancino, con un rovescio a una mano e un avambraccio sproporzionato rispetto al resto del corpo. Il telecronista inglese Dan Maskell lo definì "tecnicamente impeccabile". Fu tra gli inventori del moderno tennis serve-and-volley, abbinando le discese a rete a colpi da fondo campo aggressivi e a un lob in topspin usato come arma d'attacco piuttosto che come via di fuga difensiva, un colpo che costringeva gli avversari ad allontanarsi dalla rete ed espandeva efficacemente il campo su cui poteva giocare.

Per l'Australia contribuì a cinque vittorie in Coppa Davis, dal 1959 al 1962 e di nuovo nel 1973, vincendo sedici dei venti incontri di singolare e tutti e quattro quelli di doppio. Nel corso della sua carriera ha vinto 200 titoli in singolare, il numero più alto mai conquistato da qualsiasi tennista, insieme ai suoi record di ventidue titoli in una stagione da dilettante, diciannove da professionista e diciotto nell'era Open.

Perché Rod è definito un genio

A differenza della maggior parte delle persone a cui viene attribuita questa etichetta, Laver ha testimonianze messe agli atti. Bud Collins scrisse nel 1989: "Rimango convinto che non sia mai esistito un giocatore migliore di Rod Laver." Trabert lo definì "il miglior giocatore che abbia mai calcato i campi da tennis". Roger Federer, che ha una certa autorevolezza in materia, dichiarò nel 1967 [nota: 2017 nel testo originale] che Laver è il più grande di tutti i tempi.

La qualità in questione è l'intelligenza adattiva piuttosto che la pura potenza. Si consideri la forma della sua carriera: vinse un Grande Slam tra i dilettanti, poi trascorse cinque anni in un circuito professionistico disputato da una manciata di specialisti spietati, e ci mise fino al 1965 per raggiungere la vetta. Quell'intervallo è la parte interessante. Dimostra che era un giocatore non semplicemente dotato del maggior talento nella stanza, ma capace di essere battuto ripetutamente, di ricostruirsi e di tornare in grado di battere chiunque. La tripletta sulla terra rossa del 1962 e il Pro Slam del 1967 ne sono la prova: lo stesso mancino che si adatta a superfici, velocità di palla e avversari radicalmente diversi, in un'era priva di qualsiasi apparato moderno di allenamento, video o scienza dello sport. Il "tecnicamente impeccabile" di Maskell descrive lo strumento; la stagione 1969 descrive la mente che lo manovrava, a trentuno anni, contro un tabellone che aveva trascorso un decennio ad attenderlo.

La controargomentazione onesta è che le epoche lo favoriscono. Il suo Grande Slam del 1962 fu vinto contro i dilettanti, con i giocatori più forti del mondo tenuti fuori dai cancelli come professionisti e, per sua stessa ammissione successiva, non era ancora il migliore tra di loro. La cifra di 200 titoli proviene da un calendario frammentato in cui gli eventi variavano enormemente per livello di forza. Se si toglie il 1969, il suo profilo è semplicemente eccellente piuttosto che singolare. Ma il 1969 è accaduto.

Eredità

Laver si ritirò nel 1979 e fu inserito nella International Tennis Hall of Fame nel 1981. Nel 1998 fu colpito da un ictus durante un'intervista in diretta su ESPN e trascorse l'anno successivo a recuperare. Nel 2016 è stato nominato Companion dell'Ordine dell'Australia. Il suo nome è ora associato al campo centrale degli Australian Open e alla Laver Cup, il che significa che ogni gennaio diversi milioni di persone lo pronunciano senza necessariamente sapere che l'uomo a cui appartiene ha fatto due volte qualcosa che nessun altro è riuscito a fare neppure una.