Richard Branson: Il marchio che ha divorato quaranta industrie

Il suo preside alla Stowe School disse a un sedicenne dislessico e con scarsi risultati scolastici che «sarebbe finito in prigione o sarebbe diventato milionario». Entrambe le cose accaddero, in un ordine piuttosto simile: una notte trascorsa in carcere nel 1971 per frode doganale sulle esportazioni registrate, seguita da cinque decenni in cui Branson ha associato la singola parola "Virgin" a compagnie aeree, banche, bevande cola, reti mobili e, infine, a un razzo spaziale, rendendo la maggior parte di essi famosi, a prescindere dal fatto che facessero o meno soldi.

Una cripta, una rivista e un fondatore dislessico

Richard Branson è nato il 18 luglio 1950 a Blackheath, a Londra, da un padre avvocato e da una madre che aveva lavorato come ballerina classica e hostess. Gli fu diagnosticata la dislessia e, dopo aver faticato alla Scaitcliffe School e poi a Stowe, lasciò l'istruzione formale a sedici anni. Nel 1968, ancora adolescente, cofondò la rivista Student con Nik Powell, gestendo l'attività dalla cripta di una chiesa su Bayswater Road e ottenendo interviste con Mick Jagger e R.D. Laing; già nel 1969 il suo patrimonio personale aveva raggiunto la cifra stimata di 50.000 sterline. Dalla pubblicità della rivista nacque un'azienda di vendita per corrispondenza di dischi, e nel 1971 Branson fu brevemente incarcerato per una notte per aver ottenuto fraudolentemente documenti di esportazione per eludere l'imposta d'acquisto sui dischi, patteggiando infine una multa di 70.000 sterline che i suoi genitori lo aiutarono a coprire ipotecando nuovamente la loro casa.

La costruzione dell'etichetta

Nel 1972 quell'attività di vendita per corrispondenza divenne Virgin Records, un nome scelto, secondo quanto raccontato da Branson, perché il personale era «tutto nuovo agli affari». Il primo disco pubblicato dall'etichetta, Tubular Bells di Mike Oldfield nel 1973, fu un successo strepitoso, e Virgin arrivò a mettere sotto contratto i Sex Pistols, i Rolling Stones, Peter Gabriel e i Culture Club, crescendo fino a diventare la più grande etichetta discografica indipendente del mondo. Quando le finanze di Virgin Atlantic ebbero bisogno di essere salvate due decenni dopo, Branson vendette Virgin Records alla EMI nel 1992 per 500 milioni di sterline: l'etichetta che aveva costruito il nome Virgin fu sacrificata per salvare la compagnia aerea che lo avrebbe definito.

La compagnia aerea e la guerra dei colpi bassi

Branson lanciò Virgin Atlantic nel 1984, entrando in un mercato transatlantico dominto da British Airways. All'inizio degli anni '90, la BA condusse quella che divenne nota come la campagna dei "colpi bassi" contro la compagnia esordiente, sottraendo passeggeri a Virgin, violando i sistemi informatici di Virgin e diffondendo notizie negative sulla stampa. Branson fece causa e vinse: la BA gli pagò 500.000 sterline a titolo personale, 110.000 sterline a Virgin Atlantic e fino a 3 milioni di sterline per le spese legali di Branson, un accordo risarcitorio che egli distribuì al proprio personale invece di trattenerlo. L'episodio divenne un modello per il marchio Virgin — il coraggioso sfidante che affronta un colosso radicato e viene pubblicamente riabilitato — che avrebbe replicato nella telefonia mobile, nella cola e nel settore bancario, con risultati commerciali altalenanti.

Quaranta aziende, alcune delle quali fallite

Il Gruppo Virgin arrivò a comprendere più di 40 aziende in oltre 35 paesi: Virgin Mobile dal 1999, Virgin Blue in Australia dal 2000, Virgin Money, Virgin Media e Virgin Hotels tra queste. Non tutto ha funzionato: Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Publishing, Virgin Clothing e Virgin Brides sono fallite tutte. La spiegazione di Branson fu diretta: «Non c'è nulla di male nel fare errori, purché non si facciano sempre gli stessi.» Nell'ottobre del 2024, Virgin Money UK è stata venduta alla Nationwide Building Society, fruttando a Branson circa 724 milioni di sterline tra la sua quota del 14,5% e un accordo di licenza del marchio valido fino al 2030.

Raggiungere lo spazio

Branson ha fondato Virgin Galactic nel 2004 per creare un'attività commerciale di voli spaziali suborbitali. L'11 luglio 2021 ha viaggiato a bordo di VSS Unity fino a un'altitudine di 86,1 chilometri, diventando il primo fondatore miliardario di un'azienda spaziale a raggiungere personalmente il confine dello spazio, battendo il rivale Jeff Bezos nello spazio di nove giorni e diventando, a 70 anni, la terza persona più anziana di sempre a volarci. Entro il settembre del 2023, con l'impresa in difficoltà finanziarie, Branson ha annunciato che non avrebbe più investito denaro proprio nella società.

Cause e contraddizioni

Nel 2004 Branson ha creato l'organizzazione no-profit Virgin Unite e nel 2007 ha cofondato The Elders con Nelson Mandela e Peter Gabriel, un gruppo di figure internazionali impegnate per la pace e i diritti umani. Nel 2006 ha promesso 3 miliardi di dollari per l'azione climatica, sebbene l'attivista Naomi Klein abbia notato in seguito che entro il 2014 aveva erogato ben meno di 300 milioni di dollari mentre le emissioni della compagnia aerea Virgin continuavano ad aumentare. Ha sospeso il suo ruolo di consulente in un progetto turistico saudita dopo l'uccisione nel 2018 del giornalista Jamal Khashoggi, e ha impegnato la sua isola privata Necker Island come garanzia per un prestito per mantenere solvente Virgin Atlantic durante la pandemia, attirandosi al contempo critiche per aver chiesto al personale di prendere ferie non retribuite. Nel gennaio 2026 è emerso che Branson aveva inviato un'email a Jeffrey Epstein nel 2013, una corrispondenza che lo staff di Branson ha dichiarato essere precedente a qualsiasi conoscenza delle condanne di Epstein.

Perché Richard è definito un genio

La reputazione di Branson come genio si basa quasi interamente sull'istinto per il marchio piuttosto che sulla padronanza operativa o finanziaria: la specifica abilità di associare un'identità unica, affidabile e ribelle a industrie estremamente disparate e di utilizzare la pubblicità risultante, anziché possedere una tecnologia superiore o costi inferiori, come arma competitiva. Lo ha dimostrato per la prima volta con la causa per i colpi bassi intentata contro la BA, trasformando una vittoria legale in una narrativa permanente di sfavorito per il nome Virgin, e di nuovo ai confini dello spazio nel 2021, dove il valore espresso è stato tanto uno spettacolo di marketing — con Branson imbrigliato a bordo prima di Bezos — quanto un traguardo tecnologico. Nominato cavaliere nel 2000 "per i servizi all'imprenditoria" e inserito tra le 100 persone più influenti di Time nel 2007, ha costruito un impero basato meno sui fondamentali di una singola azienda che su una strategia di portafoglio basata sulla concessione in licenza del nome Virgin a nuovi settori, lasciando che la reputazione ribelle del marchio svolgesse un lavoro commerciale che il solo capitale non poteva fare.

Il contrappeso onesto è che questo stesso istinto ha prodotto una lunga scia di fallimenti — Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Brides — ciascuno lanciato sulla fiducia nel marchio che non si è tradotto in un vantaggio competitivo in un mercato non correlato, e che la struttura di Virgin come una federazione allentata di imprese possedute separatamente ha permesso a Branson di rivendicare il merito dei successi isolandosi al contempo dai fallimenti. I critici hanno anche evidenziato la sua residenza nelle Isole Vergini Britanniche come elusione fiscale travestita da scelta di vita, un'accusa del 2017 di contatto fisico indesiderato con una cantante a bordo di Necker Island, che il suo team ha negato avesse intenti offensivi, e un impegno climatico rimasto drammaticamente al di sotto del proprio obiettivo dichiarato, proprio mentre le emissioni delle sue compagnie aeree crescevano.

Eredità

La madre di Branson, Eve, è morta per complicazioni legate al COVID-19 nel gennaio 2021 all'età di 96 anni; sua moglie di lunga data, Joan Templeman, è morta nel novembre 2025 all'età di 80 anni. A 76 anni, con un patrimonio netto stimato da Forbes in 3 miliardi di dollari a giugno 2023, Branson rimane il volto più riconoscibile dell'imprenditoria britannica della sua generazione: la prova che un marchio, promosso con sufficiente insistenza in un numero sufficiente di industrie, può diventare un asset commerciale a pieno titolo, indipendente dal successo di ogni singola azienda.