Richard Bentley era uno studioso classico inglese, critico e teologo. Era Master del Trinity College, Cambridge.
Bentley fu il primo inglese a essere classificato tra i grandi eroi dell'erudizione classica e fu noto per la sua critica letteraria e testuale. Chiamato il "fondatore della filologia storica", Bentley è accreditato della creazione della scuola inglese dell'ellenismo e introdusse i primi esami scritti competitivi in un'università occidentale.
Infanzia ed educazione
Bentley nacque nella casa dei suoi nonni materni a Oulton vicino a Rothwell, Leeds, West Yorkshire, nell'Inghilterra settentrionale. Una lapide blu vicino al suo luogo di nascita commemora il fatto. Suo padre era Thomas Bentley, un agricoltore proprietario terriero di Oulton. Suo nonno, il capitano James Bentley, si dice abbia sofferto per la causa realista in seguito alla guerra civile inglese, lasciando la famiglia in circostanze ridotte. La madre di Bentley, figlia di uno scalpellino, aveva un'educazione e fu in grado di dare a suo figlio le sue prime lezioni di latino.
Dopo aver frequentato la scuola secondaria a Wakefield, Bentley fu uno studente del St John's College, Cambridge, nel 1676. In seguito ottenne una borsa di studio e conseguì il titolo di B.A. nel 1680 e M.A. nel 1683.
Lavoro accademico
Non divenne mai un Fellow, ma fu nominato preside della Spalding Grammar School prima di compiere 21 anni. Edward Stillingfleet, preside della Cattedrale di St Paul's, assunse Bentley come tutore di suo figlio, il che permise al giovane di incontrare studiosi eminenti, avere accesso alla migliore biblioteca privata dell'Inghilterra e familiarizzare con il Decano Stillingfleet. Durante i suoi sei anni come tutore, Bentley fece anche uno studio completo dei scrittori greci e latini, accumulando conoscenze che usò in seguito.
Nel 1689, Stillingfleet divenne vescovo di Worcester, e l'allievo di Bentley andò al Wadham College, Oxford, accompagnato dal suo tutore. Bentley presto incontrò il Dottor John Mill, Humphrey Hody e Edward Bernard. Qui studiò i manoscritti della Bodleian, Corpus Christi e di altre biblioteche del collegio. Raccolse materiale per studi letterari. Tra questi vi sono un corpus dei frammenti dei poeti greci e un'edizione dei lessicografi greci.
La stampa Oxford Sheldonian stava per pubblicare un'edizione dell'editio princeps dal manoscritto unico della Cronaca greca nella Bodleian Library. Era una storia universale fino al 560 d.C. di Giovanni di Antiochia data incerta, tra il 600 e il 1000, chiamato Giovanni Malala o "Giovanni il Retore". L'editore, il Dottor John Mill, rettore di St Edmund Hall, chiese a Bentley di rivederlo e fare osservazioni sul testo.
Bentley scrisse l'Epistola ad Johannem Millium, che è di circa 100 pagine inclusa alla fine del Malalas di Oxford del 1691. Questo breve trattato pose Bentley davanti a tutti gli studiosi inglesi viventi. La facilità con cui ripristinò i passaggi corrotti, la certezza della sua emendazione e il controllo sul materiale pertinente, sono in uno stile totalmente diverso dall'apprendimento accurato e laborioso di Hody, Mill o Edmund Chilmead. Per il piccolo circolo di studenti classici che mancavano dei grandi dizionari critici dei tempi moderni, era ovvio che fosse un critico straordinario.
Nel 1690, Bentley aveva preso gli ordini di diacono. Nel 1692 fu nominato primo Boyle lecturer, una nomina ripetuta nel 1694. Gli fu offerto l'incarico una terza volta nel 1695 ma lo rifiutò, poiché era coinvolto in troppe altre attività. Nella prima serie di lezioni "A Confutation of Atheism", si sforza di presentare la fisica newtoniana in forma popolare e di inquadrarla specialmente in opposizione a Hobbes come prova dell'esistenza di un Creatore intelligente. Ebbe una certa corrispondenza con Newton, allora abitante al Trinity College, Cambridge, sull'argomento. La seconda serie, predicata nel 1694, non è stata pubblicata e si ritiene sia persa.
Dopo essere stato ordinato, Bentley fu promosso a una canonica in Worcester Cathedral. Nel 1693 il posto di curatore della biblioteca reale divenne vacante, e i suoi amici cercarono di ottenere la posizione per Bentley, ma non avevano abbastanza influenza. Il nuovo bibliotecario, un certo Signor Thynne, si dimise a favore di Bentley, a condizione che ricevesse un'annualità di £130 per la vita dalla stipendio di £200. Nel 1695 Bentley ricevette una cappellania reale e il beneficio di Hartlebury.
Quell'anno, fu eletto fellow della Royal Society, e nel 1696 conseguì il titolo di D.D. Dottore in Divinità. Lo studioso Johann Georg Graevius di Utrecht gli dedicò una dedica, anteposta a una dissertazione su Albert Rubens, De Vita Fl. Mallii Theodori 1694.
Dissertazione sulle Epistole di Falari
Bentley aveva appartamenti ufficiali in St. James's Palace, e la sua prima preoccupazione era la biblioteca reale in Ashburnham House. Ha lavorato per ripristinare la collezione da condizioni deteriorate. Persuase il Conte di Marlborough a chiedere stanze aggiuntive nel palazzo per i libri. Ciò fu concesso, ma Marlborough le tenne per uso personale. Bentley fece rispettare la legge, assicurando che i editori consegnassero quasi 1000 volumi che erano stati acquistati ma non consegnati.
L'Università di Cambridge lo incaricò di ottenere caratteri greci e latini per i loro libri classici; li fece realizzare in Olanda. Aiutò John Evelyn nei suoi Numismata. Bentley non si stabilì nell'esecuzione costante di nessuno dei principali progetti che aveva iniziato. Nel 1694, progettò un'edizione di Filostrato, ma l'abbandonò a Gottfried Olearius 1672–1715, "con gioia," dice F. A. Wolf, "di Olearius e di nessun altro." Fornì a Graevius con confronti di Cicerone, e a Joshua Barnes con un avvertimento sulla spurietà delle Epistole di Euripide. Barnes stampò comunque le epistole e dichiarò che nessuno potrebbe dubitare della loro autenticità se non un uomo che fosse perfrictae frontis aut judicii imminuti impertinente e privo di giudizio. Per il Callimaco 1697 di Graevius, Bentley aggiunse una raccolta dei frammenti con note.
Scrisse la Dissertazione sulle Epistole di Falari del 1699, il suo principale lavoro accademico, quasi accidentalmente. Nel 1697, William Wotton, per pubblicare una seconda edizione del suo Ancient and Modern Learning, chiese a Bentley di scrivere un articolo che espone la spurietà delle Epistole di Falari, da lungo tempo oggetto di controversia accademica. L'editore della Phalaris di Christ Church, Charles Boyle, risentì dell'articolo di Bentley. Aveva già litigato con Bentley nel tentativo di ottenere il manoscritto nella biblioteca reale collazionato per la sua edizione del 1695. Boyle scrisse una risposta che fu accettata dal pubblico lettore, sebbene in seguito sia stata criticata per mostrare un apprendimento superficiale. La domanda per il libro di Boyle richiese una seconda stampa. Quando Bentley rispose, fu con la sua dissertazione. La verità delle sue conclusioni non fu immediatamente riconosciuta, ma ha una grande reputazione.
Master del Trinity College
Nel 1700, i commissari del patronato ecclesiastico raccomandarono Bentley alla Corona per il posto di master del Trinity College, Cambridge. Arrivò come un estraneo e procedette a riformare l'amministrazione del collegio. Avviò un programma di ristrutturazioni agli edifici e usò la sua posizione per promuovere l'apprendimento. È anche accreditato dal matematico britannico Rouse Ball di aver avviato i primi esami scritti in Occidente nel 1702, tutti quelli precedenti a questo erano di natura orale. Nello stesso tempo, alienò i fellow, e il programma di capitale causò riduzioni nei loro redditi, che loro risentirono.
Dopo dieci anni di resistenza testarda ma inefficace, i fellow appellarsi al Visitatore, il vescovo di Ely John Moore. La loro petizione era piena di lamentele generali. La risposta di Bentley The Present State of Trinity College, ecc., 1710 è nel suo stile più schiacciante. I fellow emendalono la loro petizione e aggiunsero un'accusa di aver commesso da parte di Bentley 54 violazioni degli statuti. Bentley fece appello direttamente alla Corona, e sostenne la sua domanda con una dedica del suo Orazio al lord tesoriere Harley.
Gli avvocati della Corona decisero contro di lui; il caso fu ascoltato nel 1714 e fu redatta una sentenza di espulsione dal posto di master. Prima che fosse eseguita, il vescovo di Ely morì e il processo cessò. La faida continuò in varie forme a livelli inferiori. Nel 1718 Cambridge annullò i titoli di Bentley, come punizione per non aver comparso in tribunale del vice-cancelliere in una causa civile. Non fu fino al 1724 che li ebbe restaurati secondo la legge.
Nel 1733 i fellow del Trinity di nuovo portarono Bentley in giudizio davanti al vescovo di Ely allora Thomas Greene, e fu condannato a privazione. Gli statuti del collegio richiedevano che la sentenza fosse eseguita dal vice-master Richard Walker, che era un amico di Bentley e si rifiutò di agire. Sebbene la faida continuasse fino al 1738 o 1740 circa trenta anni in totale, Bentley rimase nel suo incarico.
Studi successivi
Durante il suo incarico di master, salvo i primi due anni, Bentley perseguì continuamente i suoi studi, sebbene non pubblicasse molto. Nel 1709 contribuì un'appendice critica all'edizione delle Tusculan Disputations di Cicerone di John Davies. L'anno seguente, pubblicò le sue emendazioni sulle Plutus e Nubes di Aristofane, e sui frammenti di Menandro e Filemone. Pubblicò l'ultimo lavoro sotto lo pseudonimo di "Phileleutherus Lipsiensis." Lo usò di nuovo due anni dopo nei suoi Remarks on a late Discourse of Freethinking, una risposta ad Anthony Collins il deista. L'università lo ringraziò per questo lavoro e il suo sostegno della Chiesa anglicana e del clero.
Sebbene avesse a lungo studiato Orazio, Bentley scrisse la sua edizione rapidamente alla fine, pubblicandola nel 1711 per ottenere il sostegno pubblico in un periodo critico della disputa del Trinity. Nella prefazione, dichiarò la sua intenzione di limitare la sua attenzione alla critica e alla correzione del testo. Alcuni dei suoi 700 o 800 emendamenti sono stati accettati, ma la maggior parte è stata rifiutata all'inizio del XX secolo come non necessaria, sebbene gli studiosi riconoscessero che mostrassero il suo vasto apprendimento.
Nel 1716, in una lettera a William Wake, Arcivescovo di Canterbury, Bentley annunciò il suo piano di preparare un'edizione critica del Nuovo Testamento. Durante i quattro anni successivi, assistito da J. J. Wetstein, un eminente critico biblico, raccolse materiali per il lavoro. Nel 1720 pubblicò Proposals for a New Edition of the Greek Testament, con esempi di come intendeva procedere. Confrontando il testo della Vulgata con quello dei più antichi manoscritti greci, Bentley propose di ripristinare il testo greco come ricevuto dalla chiesa al momento del Concilio di Nicea. Il principale manoscritto di Bentley era il Codex Alexandrinus, che descrisse come "il più antico e il migliore del mondo". Bentley usò anche i manoscritti: 51, 54, 60, 113, 440, 507 e 508. John Walker lavorò su molti manoscritti per il progetto, particolarmente a Parigi con l'aiuto dei Mauristi. Numerosi sottoscrittori furono ottenuti per sostenere la pubblicazione del lavoro, ma non lo completò mai.
Il suo Terenzio 1726 è più importante del suo Orazio; accanto al Falari, questo più determinò la sua reputazione. Nel 1726 pubblicò anche le Favole di Fedro e le Sentenze di Publilio Siro.
Il suo Paradise Lost 1732, suggerito dalla Regina Carolina, è stato criticato come il più debole del suo lavoro. Suggerì che il poeta John Milton aveva impiegato sia un amanuense che un editore, che erano responsabili degli errori di trascrizione e delle interpolazioni, ma non è chiaro se Bentley credesse nella sua stessa posizione. A. E. Housman, che lo chiamò "il più grande studioso che l'Inghilterra o forse che l'Europa abbia mai generato", tuttavia criticò severamente la sua sensibilità poetica: "...non siamo tutti così facilmente scoperti come Bentley, perché non abbiamo la franchezza intrepida di Bentley. C'è una sorta di nobiltà selvaggia nella sua ferma fiducia nel suo cattivo gusto...".
Bentley non pubblicò mai la sua edizione pianificata di Omero, ma alcuni dei suoi manoscritti e note marginali sono conservati dal Trinity College. La loro importanza principale è nel suo tentativo di ripristinare il metro mediante l'inserimento del digamma perduto.
Relazioni e vita personale
Secondo l'autore anonimo della sua biografia nell'Encyclopaedia Britannica Eleventh Edition, Bentley era presuntuoso e autoaffermato, il che alienò alcune persone. Ma James Henry Monk, il biografo di Bentley, lo accusò nella sua prima edizione, 1830 di un'indecorezza di cui non era colpevole. Bentley sembrava ispirare sentimenti misti di ammirazione e repugnanza.
Matrimonio e famiglia
Nel 1701, Bentley sposò Joanna morì nel 1740, figlia di Sir John Bernard, 2° Baronetto di Brampton, Huntingdonshire. Ebbero tre figli insieme:
- Richard 1708–1782, un eccentrico, drammaturgo e artista, e due figlie, una di nome Johanna.
Sua figlia è Johanna Bentley sposò Denison Cumberland nel 1728, un nipote di Richard Cumberland il vescovo di Peterborough, e lui stesso in seguito un vescovo della Chiesa d'Irlanda. Loro figlio Richard Cumberland si sviluppò come un prolifico drammaturgo, mentre guadagnava la sua vita come impiegato civile.
Ultimi anni
In vecchiaia, Bentley continuò a leggere; e godette della compagnia dei suoi amici e di diversi studiosi in ascesa, J Markland, John Taylor, e suoi nipoti Richard e Thomas Bentley, con i quali discusse argomenti classici. Morì il 14 luglio 1742 di pleurite.
