Ricardinho: Il mago che ha ridefinito uno sport

Sei mesi prima della partita più importante della sua vita, Ricardo Filipe da Silva Braga era in un letto d'ospedale a riprendersi da un intervento chirurgico importante, incerto se avrebbe mai più giocato. Nel settembre 2021, a 36 anni, ha sollevato la Coppa del Mondo di Futsal FIFA come capitano del Portogallo e miglior giocatore del torneo. "Sapevo che mi sarei sempre pentito di non aver vinto la Coppa del Mondo", ha detto in seguito: la frase conclusiva di una carriera spesa a far sembrare inevitabile il quasi impossibile, una rabona, un colpo di tacco e un passaggio senza guardare alla volta.

Il ragazzo del Benfica

Ricardinho è nato il 3 settembre 1985 ed è cresciuto nelle file dello Sport Lisboa e Benfica, l'istituzione portoghese meglio conosciuta a livello mondiale per la sua squadra di calcio, ma che, nel futsal, è diventata il trampolino di lancio per il giocatore più decorato dello sport. Al Benfica ha vinto numerosi titoli della Liga Portuguesa, coppe nazionali e la Coppa UEFA di Futsal nel 2009-10, affermandosi come un giocatore di talento che indossava il numero 10 e operava sulla fascia, una posizione da cui poteva trasformare la difesa in un attacco istantaneo e improvvisato. È stato durante questi anni che i tifosi portoghesi e, alla fine, l'intero mondo del futsal hanno iniziato a chiamarlo "O Mágico" — il Mago — un soprannome che è rimasto per il resto della sua carriera e oltre.

Alla conquista di due continenti

Nel 2010, Ricardinho ha lasciato il Portogallo per il Giappone, unendosi al Nagoya Oceans, dove ha vinto i campionati della F. League ed è diventato una delle prime stelle occidentali a dimostrare che il suo gioco si adattava perfettamente a una cultura calcistica diversa. È tornato in Europa nel 2013 per firmare con l'Inter Movistar (precedentemente Interviu), un club spagnolo con il denaro e l'ambizione di costruire una vera super squadra. Nel corso di sette stagioni a Madrid, Ricardinho ha vinto una serie di titoli nazionali spagnoli e due corone della UEFA Futsal Champions League, consolidando l'Inter Movistar come la forza dominante nel futsal per club europeo e se stesso come il giocatore attorno al quale ogni rivale costruiva la propria difesa senza riuscire a fermarlo. In seguito ha avuto una breve esperienza con il club francese ACCS Asnières Villeneuve 92 prima di firmare con il Riga Futsal Club in Lettonia, dove è rimasto un giocatore attivo di alto livello fino alla fine dei trent'anni.

Sei volte il migliore al mondo

La misura che la maggior parte degli addetti ai lavori del futsal usa per descrivere il dominio di Ricardinho è schietta: è stato votato come miglior giocatore di futsal al mondo sei volte — nel 2010 e poi per cinque anni consecutivi dal 2014 al 2018 — un record che nessun altro giocatore ha avvicinato, e che lo rende l'unico calciatore portoghese di qualsiasi codice a detenere questo onore. La sua bacheca di trofei individuali si è estesa ben oltre quel singolo premio. Ha vinto la Scarpa d'Oro come miglior marcatore della Coppa del Mondo di Futsal FIFA 2016, ha conquistato il Pallone di Bronzo alla Coppa del Mondo 2012 ed è stato nominato miglior giocatore del torneo — il Pallone d'Oro — quando il Portogallo ha finalmente vinto la Coppa del Mondo nel 2021. Al Campionato Europeo UEFA, è stato nominato miglior giocatore del torneo nel 2007 e di nuovo dopo il trionfo del Portogallo a Euro 2018, e ha concluso come miglior marcatore di sempre della competizione, incluso un primo posto a pari merito nel 2016 e la leadership assoluta nel 2018.

Gol che sono diventati highlight da soli

Il marchio di fabbrica di Ricardinho non era solo vincere, ma il modo in cui lo faceva. Il suo gol di rabona contro la Romania a Euro 2018 e i suoi gol contro Serbia e Spagna a Euro 2016 hanno circolato ben oltre il solito pubblico del futsal, condivisi come pura abilità da highlight da fan che non avevano mai guardato lo sport. Quel fascino trasversale — un giocatore di futsal i cui clip venivano condivisi sulle stesse piattaforme dei gol meravigliosi dei calciatori d'élite — è parte del motivo per cui gli osservatori confrontavano frequentemente il suo gioco a una miscela dell'improvvisazione di Ronaldinho e dell'efficienza di Messi, anche se il futsal e il calcio sono, nella maggior parte degli aspetti tecnici, sport diversi. Il Portogallo lo ha nominato Commendatore dell'Ordine dell'Infante Dom Henrique e Commendatore dell'Ordine al Merito, un riconoscimento statale formale raramente esteso ai giocatori di futsal.

Capitano del Portogallo verso la storia

La carriera internazionale di 18 anni di Ricardinho è culminata nel traguardo che era sfuggito al futsal portoghese per decenni: il primo titolo di Coppa del Mondo di Futsal FIFA del paese, vinto in Lituania nel settembre 2021. Ha guidato la squadra come capitano attraverso un torneo giocato solo pochi mesi dopo il suo intervento chirurgico e il ricovero in ospedale, ed è stato nominato miglior giocatore della competizione per le sue prestazioni nelle partite che contavano di più. Si è ritirato dal servizio internazionale e dal futsal per club poche settimane dopo quel trionfo, scegliendo di terminare la sua carriera al suo apice letterale piuttosto che svanire attraverso un lento declino — una decisione più rara nello sport di quanto dovrebbe essere.

Perché Ricardinho è chiamato un genio

Il "genio" di Ricardinho non è una metafora presa in prestito liberamente da altri campi: descrive un'abilità cognitiva specifica e dimostrabile: la capacità di elaborare un campo da futsal compresso e veloce e produrre una soluzione tecnica — un colpo di tacco, una rabona, un passaggio mascherato — che i difensori potevano vedere arrivare e comunque non fermare. Compagni di squadra e avversari descrivono il suo gioco come basato sull'inganno e sull'anticipazione piuttosto che sull'atletismo puro; le sue scelte di passaggio sfruttavano abitualmente le ipotesi difensive una frazione di secondo prima che venissero fatte. Questa è una forma di creatività applicata e ragionamento spaziale, più vicina a ciò che fanno gli scacchisti o gli improvvisatori jazz sotto pressione in tempo reale rispetto alla convenzionale dominanza atletica. L'onesta avvertenza è altrettanto importante: Ricardinho opera all'interno del futsal, uno sport con un pubblico globale molto più piccolo e un bacino di talenti meno profondo rispetto al calcio, quindi il suo "genio" è un genio all'interno di una nicchia piuttosto che in un'arena universalmente contestata — e l'etichetta si basa sull'abilità e sull'improvvisazione sotto pressione, non sul lavoro intellettuale in senso tradizionale. Eppure, all'interno di quella nicchia, il consenso tra gli elettori che lo hanno eletto miglior giocatore del mondo sei volte, e tra i fan che hanno condiviso i suoi gol al di fuori dello sport, è che nessuno ha mai manipolato la geometria di un campo da futsal in modo così istintivo come lui.

Eredità

Ricardinho lascia il futsal con un curriculum che nessun giocatore ha eguagliato e un video di highlight che ha fatto conoscere lo sport a milioni di persone che non avevano mai guardato una partita prima di vedere la sua rabona. Il suo nome è ora sinonimo, all'interno dello sport, del limite massimo dell'abilità individuale, e la Coppa del Mondo che ha vinto nel suo ultimo atto ha dato a una carriera costruita sul talento l'unico trofeo che le mancava.