Rajendra Prasad: L'avvocato che ha reso Gandhi un Mahatma

Prima che Mohandas Gandhi fosse ampiamente chiamato Mahatma, era un agitatore poco conosciuto che chiedeva a un rispettato avvocato del Bihar di aiutarlo a indagare sullo sfruttamento dei coltivatori di indaco in un distretto rurale chiamato Champaran. La decisione di Rajendra Prasad di abbandonare la sua pratica e unirsi a quell'indagine del 1917 è accreditata dagli storici come una delle campagne che stabilirono la reputazione di Gandhi come leader morale nazionale — e lanciò Prasad su un percorso che sarebbe terminato, tre decenni dopo, con lui che diventava il primo Presidente della Repubblica dell'India.

Un prodigio del sistema d'esame coloniale

Rajendra Prasad è nato il 3 dicembre 1884 nel villaggio di Zeradei, nel Bihar. È stato uno studente eccezionale sotto il sistema educativo coloniale britannico, assicurandosi la prima posizione all'esame di ammissione all'Università di Calcutta e ottenendo un master in economia con distinzione nel 1907. Si è poi dedicato al diritto, studiando al Calcutta Law College e ottenendo il suo Master in Legge con una medaglia d'oro nel 1915 prima di completare un dottorato in legge all'Università di Allahabad. Ha esercitato prima presso l'Alta Corte di Calcutta e poi, dal 1916, presso l'Alta Corte di Patna, dove ha anche fondato il Bihar Law Weekly — il profilo di una stella legale provinciale in ascesa con ogni motivo per rimanere all'interno dell'establishment legale coloniale.

Champaran e la creazione di un Mahatma

Quella traiettoria cambiò quando Gandhi, appena tornato dal Sudafrica e non ancora una figura nazionale, reclutò Prasad nel 1917 per aiutare a indagare su come i piantatori di indaco britannici stessero sfruttando i contadini nel distretto di Champaran. Prasad ha lavorato al fianco di Gandhi per organizzare gli agricoltori e documentare le loro rimostranze, e il Satyagraha di Champaran che ne è risultato è ampiamente considerato dagli storici come la campagna che ha dimostrato per la prima volta che i metodi di Gandhi potevano funzionare sul suolo indiano — la campagna che gli è valsa il titolo di "Mahatma" dalle persone che aveva organizzato. Per Prasad, l'esperienza è stata decisiva: nel 1920 ha abbandonato completamente la sua pratica legale per unirsi al più ampio movimento di non cooperazione, scrivendo per pubblicazioni nazionaliste tra cui Searchlight e il settimanale hindi Desh, e impegnandosi in una causa che gli sarebbe costata la sua sicurezza professionale e, ripetutamente, la sua libertà.

Decenni di prigionia e leadership di partito

Nel corso del quarto di secolo successivo, Prasad è diventato una delle figure senior più fidate del Congresso Nazionale Indiano, servendo come suo presidente nel 1934, 1939 e di nuovo nel 1947, al momento stesso dell'indipendenza. È stato incarcerato più volte dalle autorità coloniali britanniche per il suo attivismo, in modo più significativo durante il movimento Quit India, quando è stato imprigionato per quasi tre anni, dall'agosto 1942 al giugno 1945 — uno dei periodi di confinamento più lunghi sopportati da qualsiasi leader senior del Congresso durante la lotta per l'indipendenza. Si dice che Gandhi tenesse Prasad in una considerazione personale particolarmente alta, lodando quella che un resoconto contemporaneo chiamava "l'unicità dolcezza della sua natura" e "la grandezza del suo carattere", qualità che lo hanno reso una delle figure più fidate all'interno della cerchia ristretta di Gandhi, anche quando leader più appariscenti attiravano maggiore attenzione pubblica.

Architetto della Costituzione

Con l'avvicinarsi dell'indipendenza, Prasad ha servito brevemente come ministro dell'alimentazione e dell'agricoltura dell'India nel governo ad interim pre-indipendenza del 1946, poi ha assunto il ruolo che avrebbe definito la sua eredità storica: presidente dell'Assemblea Costituente dell'India dal 1946 al 1949, l'organo che ha redatto e adottato la Costituzione indiana. Ha presieduto i lavori dell'Assemblea e firmato il documento costituzionale finale, ponendolo al centro procedurale e simbolico del pezzo di costruzione istituzionale più importante della storia indiana moderna.

Primo Presidente di una nuova Repubblica

Quando la Costituzione è entrata in vigore il 26 gennaio 1950, Rajendra Prasad è diventato il primo Presidente dell'India indipendente, una posizione che ha ricoperto per dodici anni — incluso un secondo mandato consecutivo iniziato nel 1957, rendendolo l'unico presidente indiano mai eletto a servire due mandati consecutivi completi. La sua presidenza ha coperto gli anni formativi della nuova repubblica, un periodo in cui l'ufficio in gran parte cerimoniale che occupava portava ancora un enorme peso simbolico come incarnazione di un ordine costituzionale costruito da zero. Si è ritirato dalla presidenza nel 1962 a causa del declino della salute ed è tornato, deliberatamente, a una vita semplice nel Bihar rurale piuttosto che rimanere tra l'élite politica indiana.

Morte e onore

Prasad è morto a Patna il 28 febbraio 1963, all'età di 78 anni. È stato insignito del Bharat Ratna, la più alta onorificenza civile dell'India, nel 1962, in riconoscimento di una carriera pubblica che si è svolta continuamente da un'indagine sull'indaco nel Bihar rurale fino alla carica di capo di stato della più grande democrazia del mondo. I suoi scritti includono l'autobiografia Atmakatha (1946), India Divided (1946) e Mahatma Gandhi and Bihar: Some Reminiscences (1949).

Perché Rajendra Prasad è chiamato un genio

La pretesa fatta per Prasad non è quella di originalità artistica o scientifica, ma di una combinazione insolitamente rara di credenziali intellettuali e stabilità personale che lo ha reso indispensabile in ogni fase di un movimento guidato da personalità più visibili. Ha superato gli esami più competitivi dell'India coloniale, ha ottenuto titoli avanzati sia in economia che in legge con distinzione, e poi ha subordinato quella carriera legale d'élite interamente alla campagna di Gandhi — una combinazione di brillantezza formale e auto-cancellazione personale che i contemporanei hanno ripetutamente segnalato, Gandhi tra loro, come eccezionale. Ciò che le fonti sostengono è un genio amministrativo e costituzionale in un senso stretto e funzionale: la capacità di presiedere, organizzare e guidare un'Assemblea Costituente fratturata verso un documento completo e praticabile, e poi di occupare un ufficio nuovo e indefinito, la presidenza, senza superarlo o lasciarlo diventare irrilevante. Il contro-argomento onesto è che Prasad è stato raramente lo stratega del movimento o il suo pensatore più originale — quel ruolo apparteneva ad altri, Gandhi e Nehru principalmente — e la sua fama riposa sostanzialmente sulla gestione procedurale e sull'integrità personale piuttosto che su una visione singolare; alcuni storici lo descrivono più come un costruttore di consenso e un esecutore leale che come un innovatore.

Eredità

Il nome di Rajendra Prasad rimane legato in India principalmente alla fondazione della repubblica costituzionale stessa — l'uomo che ha presieduto l'Assemblea che ha scritto il documento e poi è diventato il primo capo di stato giurato per sostenerlo — un'eredità meno legata a un singolo risultato drammatico che all'essere stato presente, in modo affidabile e al centro, in quasi ogni punto di svolta della transizione dell'India da colonia a democrazia costituzionale.