Principessa Margaret, Contessa di Snowdon: La sorella che voleva di più

Nell'ottobre 1955, davanti a una nazione che attendeva da mesi di sapere se avrebbe sfidato la chiesa e il governo per sposare un eroe di guerra divorziato, la Principessa Margaret rilasciò una dichiarazione in cui rinunciava al Group Captain Peter Townsend "consapevole dell'insegnamento della Chiesa secondo cui il matrimonio cristiano è indissolubile". Fu l'atto pubblico definitorio della sua vita — non un trionfo, ma una resa che la rese, per decenni, l'esempio ammonitore più osservato della famiglia reale su cosa accade quando il dovere e il desiderio si scontrano.

Un'infanzia in tempo di guerra, inaspettatamente vicina al trono

Margaret Rose nacque il 21 agosto 1930 al Castello di Glamis in Scozia, seconda figlia del Duca e della Duchessa di York. La sua posizione cambiò drasticamente sei anni dopo, quando suo zio Edoardo VIII abdicò, elevando il padre a Re Giorgio VI e ponendola, a sei anni, seconda in linea di successione al trono dietro la sorella maggiore, Elisabetta. Fu educata privatamente a casa da una governante anziché essere mandata a scuola, trascorse l'adolescenza durante la Seconda Guerra Mondiale all'interno della famiglia reale e fece il suo debutto pubblico ufficiale a diciotto anni. Fu un'infanzia trascorsa quasi interamente all'interno dell'istituzione che avrebbe servito e contestato alternativamente per tutta la sua vita adulta.

Il caso Townsend

Margaret si innamorò di Peter Townsend, un ex pilota di caccia della Battaglia d'Inghilterra che prestava servizio come scudiero prima per suo padre e poi per sua sorella, la nuova Regina Elisabetta II. Townsend era divorziato e, secondo il Royal Marriages Act del 1772, era necessario il consenso della Regina affinché Margaret potesse sposarsi — consenso che il governo di Winston Churchill e la Chiesa d'Inghilterra, che trattavano ancora il divorzio come un ostacolo insormontabile per un membro di alto rango della famiglia reale, chiarirono che non avrebbero sostenuto. Invitata ad attendere fino al compimento dei venticinque anni, quando non avrebbe più avuto legalmente bisogno del permesso della Regina, Margaret avrebbe dovuto anche rinunciare ai propri diritti di successione e a quelli dei suoi eventuali figli per procedere — un funzionario dell'epoca descrisse la legge sottostante come "mal redatta e incerta" nell'applicazione al suo caso. Scelse infine di non procedere nemmeno a venticinque anni, rilasciando la sua rinuncia nell'ottobre 1955, sebbene la sua corrispondenza privata dell'epoca esprimesse, a quanto si dice, incertezza sul fatto che sposare Townsend le avrebbe assicurato la sua "felicità futura". L'episodio divenne la narrazione pubblica definitoria della sua prima giovinezza, cementando un'immagine — non del tutto accurata, secondo ricerche d'archivio successive che suggeriscono che la Regina fosse più comprensiva verso la felicità di sua sorella di quanto comunemente supposto — di una principessa sacrificata alla rigidità istituzionale.

Matrimonio, fama e divorzio

Nel 1960, Margaret sposò il fotografo Antony Armstrong-Jones, creato Conte di Snowdon, in una cerimonia nell'Abbazia di Westminster; la coppia ebbe due figli. Il matrimonio pose Margaret al centro di una scena sociale alla moda e attenta all'immagine, e la coppia divenne emblematica di un aspetto più glamour e modernizzante della vita reale. Ma il matrimonio si deteriorò tra relazioni ben documentate da entrambe le parti e terminò con il divorzio, rendendo Margaret il primo membro di alto rango della famiglia reale a divorziare nel ventesimo secolo, decenni prima che ciò diventasse un evento più rutinario all'interno della famiglia.

Patrona del welfare e delle arti

Oltre alla narrazione dei tabloid, Margaret mantenne un sostanziale registro di patrocinio istituzionale nel welfare e nella cultura. Servì come presidente di organizzazioni tra cui la St John Ambulance Brigade, la NSPCC e il London Lighthouse (un ente di beneficenza per l'HIV/AIDS, notevole per la sua disponibilità a essere associata pubblicamente alla causa in un momento in cui lo stigma era severo), ed era strettamente identificata con la musica e il balletto, prestando un sostegno reale costante e attivo alle arti piuttosto che semplici apparizioni cerimoniali. Contemporanei e necrologi successivi notarono una genuina contraddizione nella sua persona pubblica: combinava gusti e comportamenti personali non convenzionali con l'aspettativa della piena deferenza dovuta al suo rango reale, una frizione che plasmò il modo in cui fu accolta sia dalla stampa che dal pubblico per tutta la vita.

Declino e morte

Le ultime decadi di Margaret furono segnate da gravi problemi di salute, inclusi molteplici ictus, aggravati da anni di pesante fumo e consumo di alcol che furono ampiamente riportati e raramente nascosti. Morì il 9 febbraio 2002, a Londra, all'età di settantun anni, poche settimane prima che morisse anche sua madre, la Regina Madre — una coincidenza che intensificò la riflessione pubblica di quell'anno sul declino della generazione reale del tempo di guerra.

Perché Margaret è chiamata un genio

L'onestà richiede di affermare chiaramente che il caso per il genio, in qualsiasi senso intellettuale o creativo convenzionale, non regge per la Principessa Margaret, e le fonti non fanno alcuna pretesa seria che lo sia. Non lasciò alcun corpo di studi, invenzioni o opere artistiche; la sua fama poggia sulla sua posizione, la sua personalità e il suo patrocinio piuttosto che su qualsiasi singola abilità da lei originata. Ciò che le si può giustamente attribuire è un istinto culturale più acuto e incisivo rispetto alla maggior parte dei suoi contemporanei reali — un occhio precoce e costante per dove si muovevano il gusto e la rilevanza, evidente nel suo matrimonio nel mondo della fotografia di moda, nel suo serio patrocinio del balletto e della musica, e nella sua disponibilità ad associare pubblicamente il suo nome a cause, come gli enti di beneficenza contro l'AIDS, che i reali più cauti evitavano. Questa è una vera sensibilità, ma è legata al gusto e al sociale, non all'intelletto, ed esisteva in una tensione costante, spesso autodistruttiva, con un temperamento personale — imperioso, irrequieto, a volte autocompiaciuto secondo i suoi stessi contemporanei — che minava le cause che sosteneva tanto spesso quanto le faceva avanzare. Definirla un genio sarebbe adulare una vita il cui vero interesse risiede altrove: in ciò che rivela sui costi che un'istituzione estrae da coloro che sono nati vicino al suo potere supremo, senza mai detenerlo.

Eredità

La Principessa Margaret è ricordata meno per qualsiasi singolo risultato che come un caso di studio sulla collisione tra dovere reale e autonomia personale — la sorella a cui fu negato il matrimonio che desiderava nel 1955 e, avendo accettato quel verdetto una volta, trascorse il resto della sua vita a testare quanto potesse spingere i confini di un ruolo che non aveva mai cercato ma che non poteva lasciare.