Pomponio Mela: La linea costiera come argomento

Intorno al 43 d.C., in un libro di meno di cento pagine, un provinciale ispanico fece un'affermazione che nessun altro geografo antico avrebbe osato fare: che esistessero persone che vivevano dall'altra parte della zona torrida, in una fascia temperata meridionale, permanentemente irraggiungibili perché il calore interposto tra le due non poteva essere attraversato. Li chiamò antichthones. Non aveva prove, nessun rapporto di viaggiatore, nulla se non la logica di una Terra simmetrica. Nel senso più ampio, aveva ragione — e tredici secoli dopo i navigatori portavano ancora con sé il suo libro.

L'uomo di Tingentera

Quasi nulla sopravvive di Pomponio Mela come persona. Veniva da Tingentera, nella provincia romana della Betica nel sud della Spagna, vicino allo stretto di Gibilterra; nacque verso la fine del I secolo a.C. e sembra essere morto intorno al 45 d.C., poco dopo aver terminato l'unica opera a lui attribuita. Egli è un nome, un luogo di nascita e un testo.

Il luogo di nascita non è incidentale. Mela scriveva dal margine occidentale del mondo romano, alla foce del Mediterraneo, di fronte all'Atlantico — e questo si nota in ciò che sapeva. Laddove i grandi geografi greci erano orientati verso est, verso il mondo che Alessandro aveva aperto, Mela si trovava alla porta attraverso la quale le flotte romane uscivano nell'oceano, e il suo resoconto delle coste occidentali e settentrionali è notevolmente migliore del loro.

Un libro fatto di coste

De chorographia — meglio conosciuto come De situ orbis, «Descrizione del mondo» — conta tre brevi libri ed è la prima opera geografica in latino sopravvissuta. A parte le parti geografiche della Storia naturale di Plinio, è l'unico trattato formale di geografia che il latino classico abbia prodotto.

Il suo metodo è il periplus, il viaggio di cabotaggio. Mela non inizia da una griglia o da una proiezione; inizia dallo stretto di Gibilterra e viaggia, sulla pagina, lungo il bordo dell'acqua — intorno al Mediterraneo, attraverso il Mar Nero e verso l'esterno lungo il litorale atlantico — descrivendo ciò che giace sulla riva mentre la percorre. Il principio organizzativo non è la latitudine ma la continuità della costa stessa.

Quella scelta ha delle conseguenze, e Mela le accettò. Descrive le coste e salta gli interni; interi paesi non vengono menzionati perché nessuna linea costiera conduce a essi. Non offre quasi nulla in termini di misurazione o geografia matematica. Ciò che offre invece è sequenza e descrizione: luogo dopo luogo nell'ordine in cui una nave li incontrerebbe, con note sui popoli, i costumi e le curiosità di ciascuno — alcuni fattuali, altri francamente leggendari, e non sempre distinti.

Cinque zone e le persone dall'altra parte

Dietro la narrazione di cabotaggio si cela un vero modello del globo. La Terra di Mela è una sfera, circondata da un grande oceano che alimenta quattro mari: il Caspio, l'Arabico, il Persico e, il principale di essi, il Mediterraneo. Attraverso quella sfera traccia cinque zone climatiche: due calotte polari gelide, due cinture temperate e una zona torrida all'equatore. Solo la zona temperata settentrionale, sosteneva, era accessibile al mondo abitato che stava descrivendo.

Lo schema delle cinque zone è la parte di Mela che ha sopravvissuto a tutto il resto nel suo libro; la struttura è ancora riconoscibilmente in uso. Ed è ciò che ha prodotto gli antichthones. Se la zona temperata meridionale esisteva ed era abitabile, allora presumibilmente vi vivevano delle persone — persone che non avrebbero mai potuto essere incontrate, perché la fascia torrida nel mezzo era impraticabile. Era una deduzione basata sulla simmetria, non un rapporto, e questo lo rese insolito tra i geografi antichi nell'affermarlo apertamente.

Il bordo settentrionale

Le pagine più forti sono quelle più vicine a casa. Il resoconto di Mela sulla costa occidentale spagnola, sul Golfo di Biscaglia e sulle Isole Britanniche è più informato di quello di Strabone, e fissa le posizioni più chiaramente di quanto abbiano fatto i suoi predecessori. È il primo scrittore noto a nominare le Isole Orcadi. Per il margine nord-occidentale del mondo antico — la parte che Roma stava assorbendo esattamente negli anni in cui scriveva, mentre Claudio invadeva la Britannia — Mela è un testimone primario piuttosto che un compilatore.

Sapere preso in prestito

Altrove è molto un compilatore. Il consenso accademico è che il De chorographia sia in gran parte derivativo, attingendo ai predecessori greci tra cui Erodoto, e che buona parte del materiale fosse già datato quando Mela lo mise per iscritto. L'Encyclopædia Britannica del 1911 espresse il verdetto standard con una certa soddisfazione: l'opera è «di stile asciutto e carente nel metodo, ma di pura latinità, e occasionalmente sollevata da piacevoli descrizioni pittoriche».

È abbastanza giusto. Mela non andò a guardare. Assemblò, in un latino pulito, in una lunghezza leggibile, un'immagine del mondo che un romano istruito poteva effettivamente leggere — e l'accessibilità era il punto. Plinio il Vecchio, a cui non mancavano le fonti, lo citò come autorità.

Perché Mela è chiamato un genio

Usiamo cautela con la parola qui, perché Mela non sopravvive alla versione forte dell'affermazione. Non fece alcuna scoperta. Non fece avanzare alcuna tecnica. Non viaggiò, non misurò e non separò costantemente il rapporto dalla diceria; il suo materiale era sostanzialmente ereditato, la sua copertura era dichiaratamente parziale, e il giudizio che il suo metodo fosse carente è rimasto per oltre un secolo senza serie contestazioni. Se genio significa creare conoscenza, non è questo.

Ciò che aveva era uno strano istinto per la struttura e per la portata. Due cose nel libro sono genuinamente sue. La prima è la volontà di ragionare oltre le prove fino agli antichthones — accettare che una Terra simmetrica e sferica implica abitanti che non avrebbe mai potuto verificare, e dirlo. Questa è la mossa di qualcuno che si fida di un modello oltre i limiti delle proprie informazioni, che è una disposizione più rara di quanto sembri. La seconda è la decisione di scrivere geografia come una narrazione compatta, continua e leggibile in latino piuttosto che come un apparato tecnico in greco — un giudizio di formato che ha determinato quale geografia antica l'Europa ha effettivamente conservato.

Perché questo è il risultato misurabile. Un libro breve, di seconda mano, parzialmente datato, è rimasto in uso attivo fino al 1500 circa, è stato stampato dal 1471 in poi, ed era ancora consultato quando le navi europee iniziarono a fare ciò che Mela aveva detto che non si poteva fare. L'intelligenza coinvolta era editoriale piuttosto che investigativa: sapere cosa un lettore poteva trattenere, e quale forma il sapere doveva prendere per sopravvivere a tredici secoli di copiatura. Chiamalo genio per la trasmissione, e l'affermazione regge. Chiamalo in altro modo e non regge.

Eredità

L'aldilà di Mela è più lungo della sua vita di un ordine di grandezza. Le sue cinque zone passarono nell'immagine europea standard del globo. Le sue Orcadi entrarono nella mappa e ci rimasero. I suoi antichthones hanno perseguitato l'immaginazione di ogni geografo che si chiedeva cosa giacesse oltre il calore, e le presse da stampa della fine del XV secolo lo riportarono in circolazione proprio mentre l'Europa iniziava a navigare fuori dai bordi della sua costa. Il primo geografo a scrivere in latino si è rivelato essere quello che l'Occidente latino non ha potuto smettere di leggere.