Philippe Samyn: L'ingegnere che ha fatto dell'Europa un faro

La scatola di vetro in Rue de la Loi a Bruxelles dove si riunisce il Consiglio europeo contiene, visibile attraverso la sua pelle, un recipiente gonfio e luminoso che tutti chiamano il faro. Osservando più da vicino la parete esterna, il motivo si risolve in qualcosa di più strano: centinaia di telai di finestre in rovere, salvati da siti di demolizione in tutta Europa, nessuno uguale all'altro, sposati con moderni doppi vetri. È isolamento, cuscinetto acustico e metafora politica allo stesso tempo: un continente di pezzi disuguali assemblati in un unico recinto. L'uomo che l'ha ideato possedeva una laurea in ingegneria civile, un master del MIT, un diploma di architettura e un dottorato, e aveva trascorso quarant'anni a capire come costruire di più con meno materiale.

Due genitori, due discipline

Philippe Samyn è nato il 1º settembre 1948 ed è cresciuto tra Gand e Afnee fino all'età di quattordici anni, quando la famiglia si trasferì a Bruxelles. La famiglia è stata una preparazione insolitamente precisa per ciò che è diventato: suo padre, Edouard Samyn, era un ingegnere e inventore autodidatta; sua madre, Isaline Delmotte, era una pittrice. Tecnologia e arte, calcolo e materiale, sono arrivati insieme e non sono mai stati separati in seguito nella sua testa.

L'istruzione è stata implacabile e sequenziale. Un certificato di programmazione informatica nel 1970. Un diploma di ingegneria civile presso l'Università libera di Bruxelles nel 1971. Un diploma di ingegneria urbana e un Master of Science in Ingegneria Civile dal MIT, entrambi nel 1973. Studi post-laurea in gestione presso la Solvay Business School, poi un diploma di architettura dalla giuria statale belga nel 1985, il che significa che costruiva da un decennio prima di essere formalmente un architetto. Un dottorato in scienze applicate dall'Università di Liegi è seguito nel 1995.

Ingegnere prima, architetto dopo

Ha iniziato nel 1972 come stagista nello studio di architettura di Albert De Doncker mentre lavorava part-time come ingegnere di calcolo, progettando e verificando alla stessa scrivania. È diventato socio di De Doncker nel 1975 e nel 1978 gestiva tutti i progetti dello studio. Quell'anno ha aperto il suo ufficio a Uccle; nel 1980 ha fondato Samyn and Partners, che è cresciuto fino a diventare uno studio internazionale che lavora in Belgio, Russia, Italia, Finlandia e Cina. Nel corso della sua carriera ha generato più di 686 progetti, di cui circa 250 sono stati costruiti.

I primi lavori belgi hanno stabilito il registro: la Maison Boulanger a Ohain (1976-79), l'Ateneo Reale a Waterloo (1980-84), e poi lo Shell Research Centre a Louvain-la-Neuve (1986-92), la grande commissione che lo ha spostato in un'altra lega. Ha insegnato costruzione a La Cambre, alla facoltà di scienze applicate della Vrije Universiteit Brussel e all'Università di Mons fino al 2006.

La fisica del costruire meno

L'idea guida di Samyn era che l'architettura è un problema di efficienza tra quattro cose: il materiale, la forma, la funzione e l'energia richiesta. Ha perseguito questo con il letteralismo di un ingegnere, sviluppando una metodologia di calcolo per minimizzare il materiale strutturale di cui un edificio ha bisogno e una teoria degli "indicatori materiali" che classifica i materiali in base al rapporto tra energia incorporata e sollecitazione che possono sopportare. È il modo in cui un fisico si chiede di cosa dovrebbe essere fatta una parete, e pochissimi architetti hanno mai chiesto in questo modo.

Le conseguenze appaiono come invenzioni piuttosto che come stili. Ha costruito facciate a doppia pelle nell'ufficio Brussimmo tra il 1989 e il 1993, molto prima che diventassero di routine. Ha usato tessuto precompresso strutturalmente. Nella stazione di servizio di Houten nei Paesi Bassi (1998-99) ha fatto il primo uso strutturale di metallo espanso. Ha sviluppato persiane in vetro sinterizzato per il controllo solare e un design di turbina eolica che utilizza cavi di ancoraggio piegati che hanno ridotto l'attrezzatura di installazione richiesta. Il magazzino di attrezzature forestali vallone a Marche-en-Famenne (1992-95) e le stazioni di servizio Fina intorno a Houyet (1994-95) sono piccoli edifici che si leggono come esperimenti esattamente in questa vena.

Dal 1972 ha anche perseguito una teoria della città verticale: torri dense contenenti "spazio poroso" che ammette elementi naturali, strade e piazze accanto al programma funzionale, una risposta alla crescita della popolazione e all'urbanizzazione che ha etichettato come utopetica. Ha esposto la sua sintesi dell'intera impresa in QuCoCoMa: cosa costruire ora, come e perché.

Antartide

Nel 2007-08 Samyn ha progettato l'involucro e la struttura della stazione Princess Elisabeth, entrata in servizio il 15 febbraio 2009 sul nunatak Utsteinen nella Terra della Regina Maud, un crinale dove il vento raggiunge i 300 chilometri orari. La forma è aerodinamica e ancorata in profondità nel permafrost, disposta su due livelli con la stazione di ricerca sopra e veicoli e servizi sotto. Funziona come l'unica base a zero emissioni in Antartide, su una micro rete intelligente che combina pannelli solari, nove turbine eoliche lungo il crinale e batterie al piombo-acido, e ospita fino a sedici scienziati. È il test più puro che il suo metodo abbia mai affrontato: un sito in cui ogni chilogrammo deve essere spedito e ogni watt generato sul posto.

Europa

Nel settembre 2005, con Studio Valle Progettazioni e Buro Happold, Samyn ha vinto il concorso europeo per ospitare un Consiglio che aveva superato l'edificio Justus Lipsius dopo l'allargamento del 2004. La risposta è stata prendere il Blocco A del Residence Palace — un complesso del 1922-27 di appartamenti di lusso successivamente convertiti in ministeri, le sue facciate protette — e completare la sua L in un cubo con un atrio in vetro a nord-est. All'interno dell'atrio si trova il faro, che ospita sale conferenze su diversi livelli, una sala stampa, strutture per la ristorazione e uno spazio riunioni da 250 persone. Pannelli fotovoltaici coronano il tutto. Le finestre in rovere riciclato sono state scelte per le prestazioni acustiche e termiche e per ciò che dicono: diversità europea di culture, espressa riutilizzando gli elementi costruttivi tradizionali di ogni Stato membro.

Perché Philippe è chiamato un genio

Il caso qui è insolitamente concreto, perché l'affermazione riguarda un metodo piuttosto che un modo. La maggior parte degli architetti che parlano di sostenibilità prendono in prestito credibilità ingegneristica. Samyn ha generato la propria: poteva calcolare il peso strutturale ottimale di una proposta, quantificare l'energia incorporata delle alternative e poi progettare l'edificio che ne risultava. La teoria degli indicatori materiali è un genuino contributo intellettuale, e la serie di novità — metallo espanso strutturale, prime facciate a doppia pelle, persiane in vetro sinterizzato, la turbina a cavi piegati — sono ciò che accade quando un progettista continua a testare la propria aritmetica contro la costruzione reale. La sua posizione istituzionale riflette questa doppia competenza: il Global Award for Sustainable Architecture nel 2008, Commendatore dell'Ordine di Leopoldo nel 2007, Grand'Ufficiale dell'Ordine della Corona nel 2016, nobiltà ereditaria e il titolo personale di cavaliere concesso dal Re Philippe nel 2014, e una vita intera all'interno della Reale Accademia di Scienze, Lettere e Belle Arti del Belgio, a cui si è unito come membro corrispondente nel 1992.

I limiti onesti. Samyn è un'importante figura belga con un edificio famoso a livello internazionale, non un nome familiare nell'architettura mondiale; non ha mai vinto il Pritzker e non è mai stato veramente in quella conversazione. I critici dell'edificio Europa hanno trovato il faro più manierato di quanto la retorica ingegneristica suggerirebbe, e la facciata con finestre riciclate è tanto simbolismo quanto fisica. E uno studio con 686 progetti e 250 edifici include inevitabilmente molto che è competente piuttosto che notevole. La parola si adatta al metodo — rigoroso, quantificato, infinitamente inventivo sul materiale — più di quanto si adatti a qualsiasi singola silhouette.

Eredità

Ha ceduto l'amministrazione dello studio il 30 giugno 2020 ad Åsa Decorte e Ghislain André, mantenendo solo il ruolo che lo interessava, progettista principale, e ha lavorato fino alla sua morte il 24 maggio 2026 all'età di settantasette anni. La sede di Positec a Suzhou, terminata nel 2019 e soprannominata Sun Machine, è stata tra i suoi ultimi lavori. Il suo argomento duraturo è più semplice di qualsiasi suo edificio: che la quantità di materia che una struttura richiede è una questione morale, e che qualcuno dovrebbe fare il calcolo.