Paulo Sousa: Due Coppe dei Campioni, quattordici panchine

Nel maggio 1996 Paulo Sousa ha vinto la Champions League con la Juventus. Dodici mesi dopo l'ha vinta di nuovo con il Borussia Dortmund, in una finale contro la Juventus. Solo Marcel Desailly era mai riuscito a conquistare Coppe dei Campioni consecutive con club differenti, e Sousa ci è riuscito vestendo i panni dell'uomo meno appariscente su entrambi i rettangoli di gioco: un centrocampista di interdizione privo di velocità, autore di due reti in settantotto presenze con la Juventus e forte di una reputazione tra gli allenatori che superava di gran lunga quella tra i tifosi. Ha trascorso i venticinque anni successivi cercando di convertire quella comprensione del gioco in una carriera da tecnico, ottenendo risultati che vanno da quattro trofei in una stagione all'esonero dopo nove partite dall'inizio dell'incarico.

Viseu, e il ruolo che ha reinventato

È nato il 30 agosto 1970 a Viseu, nelle alture del Portogallo centrale, ed è cresciuto nel Repesenses prima che il Benfica lo inserisse nel proprio settore giovanile nel 1986. Alto 1,77 metri e non particolarmente veloce, caratteristiche che nel calcio della fine degli anni Ottanta avrebbero dovuto limitarlo, è diventato invece il massimo esponente portoghese del trinco — il mediano di contenimento — ridefinendo nel contempo l'interpretazione di quel ruolo.

Il vecchio trinco si limitava a distruggere. Sousa faceva anche quello, ma sapeva pure costruire: era un regista arretrato dotato di eccellente visione di gioco e controllo palla, gran lavoratore, tatticamente intelligente e sufficientemente versatile da risultare efficace in entrambe le fasi. Il termine di paragone a cui i contemporanei facevano ricorso era Paulo Roberto Falcão. Ciò che a Sousa mancava in velocità lo compensava con il posizionamento, facendosi trovare dove il pallone sarebbe arrivato anziché rincorrerlo dove si trovava.

Ha collezionato 110 presenze con il Benfica tra il 1989 e il 1993, vincendo la Primeira Liga nel 1990-91 e la Taça de Portugal due anni dopo. Un pomeriggio di aprile del 1993 finì a giocare in porta dopo l'espulsione del portiere del Benfica, quel genere di dettaglio che sopravvive in una carriera altrimenti tramandata attraverso astrazioni tattiche. È seguita una stagione allo Sporting CP, al fianco di Luís Figo e Krasimir Balakov, che non ha prodotto alcun successo.

Torino e Dortmund

La Juventus lo ha acquistato nel 1994 ed è stato un perno fondamentale di due delle annate migliori nella storia moderna del club: la Serie A nel 1994-95, la Coppa Italia, la Supercoppa e poi la Champions League nel 1995-96. Si è trasferito immediatamente al Borussia Dortmund, vincendo nuovamente lo stesso trofeo nel 1996-97, a cui ha aggiunto la Coppa Intercontinentale nel 1997 e la Supercoppa di Germania.

La fase calante è stata più silenziosa — Inter, un prestito al Parma, Panathinaikos, Espanyol — e ha chiuso con 355 presenze tra i professionisti e nove reti. Con la nazionale portoghese ha totalizzato 51 presenze tra il suo debutto contro la Spagna nel gennaio 1991 e il 2002, senza mai segnare. Aveva vinto il campionato mondiale giovanile FIFA con l'Under-20 nel 1989, il torneo che tenne a battesimo la Generazione d'Oro, e ha partecipato a Euro 1996 e a Euro 2000, dove il Portogallo ha chiuso al terzo posto. Faceva parte della rosa per i Mondiali del 2002 ma non è sceso in campo.

Il nomade

La carriera in panchina è iniziata al Queens Park Rangers nel novembre 2008 e vi si è conclusa cinque mesi e ventisei partite dopo, a seguito di accuse secondo cui avrebbe divulgato informazioni riservate. Allo Swansea City ha espresso il suo miglior lavoro in Inghilterra, ottenendo il settimo posto nel 2009-10, il miglior piazzamento in campionato del club in ventisette anni. Il Leicester City lo ha ingaggiato nel luglio 2010 e lo ha esonerato il 1° ottobre dopo una sola vittoria in nove incontri.

Ciò che è accaduto in seguito ha delineato il modello che lo contraddistingue. Sulla panchina del Videoton ha vinto il campionato ungherese nel 2011-12 e ha eliminato il Trabzonspor dalle coppe europee ai calci di rigore nel giorno del suo quarantaduesimo compleanno: «Il compleanno più bello della mia vita», dichiarò. Al Maccabi Tel Aviv ha conquistato la Premier League israeliana nella sua unica stagione. Al Basilea ha vinto la Super League svizzera nella sua unica stagione. Due anni alla Fiorentina non hanno portato trofei; un anno al Tianjin Quanjian, subentrando a Fabio Cannavaro, non ne ha portati alcuno; diciotto mesi al Bordeaux si sono conclusi con un dodicesimo posto e le dimissioni per disaccordi con la dirigenza.

La Polonia lo ha ingaggiato nel gennaio 2021 e l'esperienza è andata male pubblicamente. Euro 2020 si è concluso nella fase a gironi nonostante tre reti di Robert Lewandowski; una sconfitta per 2-1 contro l'Ungheria è costata alla Polonia lo status di testa di serie nelle qualificazioni mondiali; e ha lasciato la carica il 29 dicembre 2021, pagando una penale per rescindere il contratto, poche ore prima di firmare per il Flamengo. La stampa polacca gli ha attribuito un soprannome che gli è rimasto cucito addosso: Siwy Bajerant, il chiacchierone dai capelli grigi.

Al Flamengo è durato sei mesi e una finale del campionato Carioca persa. Alla Salernitana, subentrato nel febbraio 2023 con la squadra nei guai per la salvezza, ha realizzato il suo lavoro più ammirato: una striscia di dieci risultati utili consecutivi, la salvezza ottenuta al quindicesimo posto e un pareggio per 1-1 contro il Napoli il 30 aprile che ha temporaneamente rimandato il loro primo Scudetto dopo trentatré anni. È stato esonerato nell'ottobre successivo. Nel giugno 2024 ha assunto la guida dello Shabab Al Ahli a Dubai, vincendo quattro titoli nella sua prima stagione, inclusa la UAE Pro League.

Perché Paulo viene definito un genio

Questo appellativo viene associato a Sousa per una ragione specifica: continua a vincere campionati in leghe in cui è appena arrivato, in paesi di cui non conosceva in precedenza il calcio. Ungheria nel 2012, Israele nel 2014, Svizzera nel 2015, Emirati Arabi Uniti nel 2025: quattro titoli nazionali in quattro paesi, tre dei quali al debutto stagionale. Non si tratta di fortuna; è la prova di un metodo trasferibile, la stessa facoltà che ha fatto di lui un trinco capace di pensare due passaggi in anticipo anziché un contrasto in ritardo. È stato descritto per tutta la sua carriera da calciatore come tatticamente intelligente, e il suo percorso da allenatore suggerisce che tale definizione fosse letterale.

La tesi contraria è inevitabile e di grande peso. Nessuna fonte lo definisce un genio. Nei cinque principali campionati europei non ha vinto nulla: esonerato dopo nove partite al Leicester, due anni senza trofei alla Fiorentina, dodicesimo al Bordeaux, licenziato dalla Salernitana. È stato allontanato dal QPR a causa di presunte fughe di notizie. L'esperienza sulla panchina della Polonia è stata un fallimento pubblico che gli è valso un soprannome canzonatorio ed è terminata con il pagamento di tasca propria per liberarsi dal contratto e accasarne uno più remunerativo. Quattordici panchine in sedici anni descrivono un uomo che viene assunto per le sue idee e rimosso prima che queste possano essere verificate. La lettura più onesta è che Sousa sia un pensatore tattico autenticamente originale, il cui metodo funziona più rapidamente nei campionati in cui il divario tecnico è ampio, e a cui non è mai stato concesso — o non ha trattenuto — il tempo necessario per dimostrarlo in contesti più difficili.

Quello che lascia

L'eredità di Sousa come calciatore è solida e leggermente invisibile: è l'uomo che ha trasformato il centrocampista di contenimento portoghese in un creatore di gioco, e uno dei pochissimi calciatori nella storia ad aver vinto Coppe dei Campioni consecutive con squadre diverse. La sua eredità da allenatore è ancora in fase di scrittura a Dubai, dove quattro trofei in una singola stagione hanno restaurato una reputazione che Varsavia aveva gravemente compromesso. A cinquantacinque anni, è esattamente ciò che era a venticinque: un calciatore il cui valore appare evidente a chi studia il calcio e perennemente oggetto di dibattito per tutti gli altri.