Pascal Mayer: il francese che nel 1997 sembrava pazzo

«Sembrava una pazzia, quindi anch'io sembravo piuttosto pazzo quando ne parlavo», ha raccontato Pascal Mayer a un giornalista, ricordando il giorno in cui propose di copiare milioni di frammenti di DNA su un'unica superficie e di leggerli tutti insieme. L'idea era così strana che in pochi ci credettero. È diventata il fondamento del moderno sequenziamento del genoma e il 1° ottobre 2026 gli è valsa il Premio Wolf per la Chimica, condiviso con Shankar Balasubramanian e David Klenerman.

Una città mineraria in Lorena

Pascal Mayer è nato il 14 luglio 1963 nella regione della Mosella, nella Francia orientale, ed è cresciuto a Stiring-Wendel, una città mineraria al confine con la Germania. Ha studiato biologia molecolare all'Università Louis Pasteur di Strasburgo, conseguendo la laurea magistrale nel 1988 e il dottorato in biofisica macromolecolare nel 1991. Sono seguiti anni di postdoc all'Università di Ottawa, in Canada (dal 1991 al 1994), e al Centro di ricerca Paul Pascal dell'agenzia nazionale di ricerca francese, il CNRS (dal 1994 al 1996).

Ginevra e i brevetti

Nel novembre 1996 è entrato nell'azienda farmaceutica GlaxoSmithKline a Ginevra. Lì, nell'aprile 1997, ha depositato due brevetti che descrivevano qualcosa che nessuno aveva mai fatto: fissare frammenti di DNA a una superficie, produrne molte copie in gruppi compatti e leggerli tutti nello stesso momento tramite fluorescenza. In seguito ha descritto il metodo con un'immagine: è come mettere tutte le pagine di un libro su un campo da calcio e poter fotografare l'intero campo in un colpo solo.

Il gruppo di Cambridge di Balasubramanian e Klenerman, attraverso la loro azienda Solexa, ha portato avanti l'approccio, e Solexa ha acquisito i brevetti di Mayer. Illumina ha comprato Solexa. Un genoma umano che un tempo richiedeva un decennio e circa un miliardo di dollari oggi viene sequenziato in una notte per circa mille dollari, e nel mondo sono in uso circa diciassettemila sequenziatori.

Dopo

Nel 2014 ha cofondato l'azienda Alphanosos. Il Breakthrough Prize in Life Sciences è arrivato nel 2022, condiviso con il duo di Cambridge, il Canada Gairdner International Award nel 2024 e il Premio Principessa delle Asturie nel 2026. La motivazione del Premio Wolf recita: per aver sviluppato metodi di ampio impatto per il sequenziamento del DNA su larga scala e a basso costo, che fanno avanzare la medicina genomica.

Perché Pascal Mayer è chiamato un genio

Il genio è spesso avere ragione in anticipo. Mayer aveva ragione nel 1997, in un laboratorio industriale, con un'idea che sembrava impossibile e un brevetto che pochi capivano. Ci sono voluti uno schizzo nel giardino di un pub a Cambridge e un decennio di ingegneria per dimostrarlo, ma l'idea centrale, molte copie in gruppi compatti e una sola fotografia per milioni di letture, è ancora dentro ogni macchina che oggi sequenzia il DNA.