Oskar Schlemmer: Trasformare i ballerini in geometria

Nel 1922, su un palcoscenico a Stoccarda, i ballerini non apparivano come corpi che eseguivano movimenti, ma come forme umane meccanicamente ricostruite in coni, sfere e spirali — costumi così rigidi e architettonici che gli interpreti al loro interno diventavano, di fatto, sculture in movimento. Oskar Schlemmer lo chiamò Triadisches Ballett (Balletto triadico), e rimane l'opera singola per cui la maggior parte delle persone lo conosce, un pezzo così in anticipo sui tempi da essere stato riproposto in televisione quasi cinquant'anni dopo. Costruì una carriera trattando il corpo umano come un problema di design da risolvere con lo stesso rigore di una sedia o di un edificio — l'istinto definitivo del Bauhaus, applicato alla carne.

Orfano a dodici anni

Oskar Schlemmer nacque il 4 settembre 1888 in Svevia, in Germania, il più giovane di sei figli di Carl Leonhard Schlemmer e Mina Neuhaus. Entrambi i genitori morirono intorno al 1900, quando Schlemmer era ancora bambino, lasciando lui e i suoi fratelli a cavarsela da soli. Si formò prima alla Kunstgewerbeschule, la scuola di arti applicate di Stoccarda, poi vinse una borsa di studio nel 1906 per l'Akademie der Bildenden Künste, l'Accademia statale di belle arti di Stoccarda, studiando con i pittori paesaggisti Christian Landenberger e Friedrich von Keller. Tra il 1905 e il 1909 fu anche apprendista in lavori di intarsio e marqueterie — una formazione pratica nel lavoro con materiali e forme che sarebbe riemersa, trasformata, nel suo approccio successivo alla figura umana come oggetto costruito.

Gli anni al Bauhaus

Walter Gropius invitò Schlemmer a unirsi al Bauhaus, ed egli arrivò nel 1920, lavorando inizialmente nel laboratorio di scultura della scuola prima che Gropius lo mettesse anche a capo del dipartimento di pittura murale. Nel 1923 prese in carico il laboratorio di scenografia della scuola dopo Lothar Schreyer, diventando Maestro della Forma nel laboratorio teatrale e sviluppando, parallelamente al suo lavoro di design, il corso multidisciplinare "Der Mensch" ("L'essere umano"), che trattava il corpo stesso come soggetto per lo stesso metodo analitico e orientato alla forma che il Bauhaus applicava all'architettura e al design industriale. Rimase alla scuola per tutti gli anni '20 prima di dimettersi nel 1929, spinto all'uscita in parte dalla mutevole atmosfera politica della scuola sotto il nuovo direttore Hannes Meyer.

Il Balletto triadico

Schlemmer presentò in anteprima la sua opera più nota, il Triadisches Ballett (Balletto triadico), a Stoccarda nel 1922, due anni dopo essersi unito al Bauhaus. Strutturato in tre atti eseguiti da tre ballerini, a ciascuno dei quali era assegnato il proprio schema di colori — giallo, rosa e nero — il pezzo vestiva i suoi interpreti con costumi geometrici rigidi che riducevano il corpo umano a coni, dischi e spirali in interazione, muovendosi attraverso una coreografia meccanica e deliberatamente priva di emozioni. Il Saint Louis Art Museum, allestendo una retrospettiva del centenario dell'opera nel 2019, l'ha descritta come una celebrazione "dell'era industriale nascente attraverso l'uso di costumi geometrici rigidi e coreografia meccanica", e ha notato la sua insolita longevità — il balletto è stato riproposto in televisione fino al 1970, quasi mezzo secolo dopo la sua prima, e una classifica critica del 2013 lo ha collocato tra le opere di performance art più significative della storia.

Dipingere il corpo architettonico

I dipinti di Schlemmer perseguivano la stessa idea in due dimensioni: corpi resi non come soggetti espressivi ed emotivi, ma come forme architettoniche, costruite dall'interazione ritmica di curve convesse, cavità concave e piani piatti, le sue figure che si allontanavano costantemente dalla sua precoce formazione impressionista verso una geometria disciplinata e influenzata dal cubismo. Fondamentalmente, si fermò prima dell'astrazione pura — le sue figure rimanevano fisicamente leggibili come corpi umani anche quando venivano spogliate di ogni emozione o espressione individuale. Le sue opere principali di questo periodo includono Bauhaustreppe (Scala del Bauhaus, 1932), ora al Museum of Modern Art di New York; Egocentric Space Lines (1924); Idealistic Encounter (1928), venduto da Sotheby's nel 1998 per 1,487 milioni di dollari; e un ciclo di nove murales commissionati per il Museo Folkwang di Essen (1928–1930).

Persecuzione ed emigrazione interiore

Dopo aver lasciato il Bauhaus, Schlemmer continuò a insegnare, prima alla Staatliche Akademie für Kunst und Kunstgewerbe di Breslavia (1929–1932) e poi alla Vereinigte Staatsschulen für freie und angewandte Kunst di Berlino, dalla quale il governo nazista forzò le sue dimissioni nel 1933. Il suo lavoro fu incluso nella mostra d'arte degenerata del regime nel 1937 a Monaco, e Schlemmer trascorse il suo ultimo decennio in quella che gli storici descrivono come "emigrazione interiore" — un periodo di silenzio artistico forzato e lavoro pubblico minimo. Dal 1939 fino alla sua morte lavorò all'Institut für Malstoffe (Istituto per i materiali pittorici) a Wuppertal insieme ai colleghi artisti Willi Baumeister e Georg Muche, una posizione in fabbrica che fungeva da raro rifugio sicuro che gli permetteva di continuare a dipingere, in privato e in forma ridotta, senza persecuzioni dirette. Il suo ultimo corpus di opere significativo, i piccoli e mistici "Fensterbilder" (Quadri di finestra) del 1942, fu prodotto in queste condizioni ristrette e sorvegliate.

Perché Oskar è chiamato un genio

La pretesa di Schlemmer al termine si basa su un movimento concettuale specifico piuttosto che su una pura virtuosità tecnica: fu uno dei primi artisti ad applicare la filosofia di design funzionalista e orientata alla forma del Bauhaus al corpo umano stesso, trattando il fisico di un ballerino come un architetto tratta la struttura di un edificio — come geometria su cui ragionare piuttosto che come emozione da esprimere. Questa è una sintesi genuinamente originale di coreografia, design di costumi, scultura e teoria architettonica, e la sua influenza è misurabile nello straordinario postumo del Balletto triadico attraverso quasi un secolo di riprese e rivalutazioni critiche. Il controargomento è che Schlemmer ha lavorato in collaborazione all'interno di un'istituzione — il Bauhaus — costruita esplicitamente per confondere i confini tra le discipline e la paternità individuale, quindi isolare il "genio" come l'invenzione di una sola mente va un po' contro l'ethos collettivo della scuola; Gropius, Kandinsky, Klee e altri perseguivano domande parallele sulla forma e sul corpo nello stesso momento. Ciò che non è in discussione è il costo della sua originalità: lo stato nazista ha specificamente preso di mira il suo lavoro come "degenerato", e il necrologio di Max Bill ha descritto il suo ultimo decennio come trascorso sotto "una cortina di silenzio" — un muselamento brutale e involontario di un artista attivo all'apice della sua maturità concettuale, piuttosto che un declino naturale.

Eredità

Schlemmer morì di infarto il 13 aprile 1943 in un ospedale di Baden-Baden, mentre lavorava ancora all'istituto di pittura di Wuppertal che lo aveva protetto. La sua reputazione ha impiegato tempo a riprendersi nei decenni del dopoguerra, ricevendo la sua prima grande retrospettiva americana solo nel 1986, al Baltimore Museum of Art. Le sue numerose lettere e diari, tenuti dal 1910 fino alla sua morte, sono diventati da allora un documento storico primario sulla vita interna del Bauhaus e sul suo crollo sotto la pressione politica. Nel 2018, in occasione del 130° anniversario della sua nascita, Google ha segnato l'evento con un doodle commemorativo — un segno piccolo ma rivelatore che i ballerini geometrici che aveva costruito un secolo prima non avevano mai abbandonato completamente la memoria pubblica.