Nurgyul Salimova: La ventinovesima testa di serie che ha raggiunto la finale

È arrivata alla Coppa del Mondo di scacchi femminile 2023 classificata ventinovesima tra le migliori al mondo, una bulgara di vent'anni che il computer di tabellone aveva classificato alla voce "eliminazione precoce". Ha poi battuto un'avversaria di rango superiore dopo l'altra e non si è fermata fino alla finale, dove Aleksandra Goryachkina — un'ex sfidante per il campionato mondiale — l'ha finalmente fermata. Nurgyul Salimova è uscita da quella quindicina con un posto nel Torneo delle Candidate e una reputazione che nessuna lista di punteggio aveva previsto. Il gioco che pratica le è stato insegnato da suo nonno, in un villaggio di poche centinaia di persone, quando aveva quattro anni.

Un villaggio chiamato Krepcha

Salimova è nata il 2 giugno 2003 a Krepcha, un villaggio nella provincia di Targovishte nella Bulgaria nord-orientale. Entrambi i genitori sono di origine turca e lei si identifica come turco-bulgara — un'identità minoritaria in un paese in cui il posto della comunità turca è una questione politica viva da generazioni. Suo nonno l'ha avvicinata agli scacchi quando aveva quattro anni, il tipo di dettaglio che viene ripetuto perché è vero e perché spiega tutto sul modo in cui una giocatrice di classe mondiale emerge da un luogo senza infrastrutture scacchistiche.

Competeva a livello internazionale già a otto anni. Nel 2011 ha giocato il Campionato europeo di scacchi giovanile nella sezione femminile under 8 ad Albena. Nel 2015 è apparsa al Campionato del mondo di scacchi giovanile nella divisione femminile under 12 a Porto Carras e al Campionato europeo giovanile nello stesso gruppo di età, e ha collezionato molteplici campionati rapid e blitz in varie fasce d'età lungo il percorso — la base non glamour su cui si costruisce un calcolo veloce e preciso.

Le norme

I titoli senior sono arrivati in fretta. Nel 2017, a quattordici anni, ha vinto il Campionato bulgaro di scacchi femminile. Nel luglio 2018 ha ottenuto le norme di Maestro Internazionale Femminile e Maestro Internazionale, e nell'aprile 2019 le è stato assegnato il titolo di Grande Maestro Femminile a quindici anni e dieci mesi.

A quel punto veniva già testata contro gli adulti. È stata invitata al gruppo C del Torneo di scacchi Tata Steel nel 2018 — l'evento olandese che funge da Wimbledon degli scacchi e i cui gruppi inferiori sono dove i futuri giocatori d'élite vengono messi alla prova. Nel maggio 2018 ha giocato l'Open International d'Échecs de la Côte Basque a Bayonne con una performance superiore a 2600, una cifra ben al di là del suo punteggio e un segno precoce di un soffitto che nessuno aveva localizzato. Il suo punteggio è salito a 2352 dopo il 2018, collocandola seconda tra le donne bulgare, seconda al mondo tra le ragazze under 16 e undicesima a livello globale tra le ragazze under 20.

Nel gennaio 2022 ha realizzato la sua prima norma di grande maestro alla Vergani Cup, un evento in cui ha sconfitto Nigel Short — il grande maestro inglese che aveva disputato un match di campionato mondiale contro Garry Kasparov. Ha ottenuto la sua seconda norma GM al Torneo delle Candidate femminile 2024.

L'unica donna nella sezione open

Il Campionato bulgaro di scacchi 2023 è il risultato che mostra più chiaramente che tipo di giocatrice sia Salimova. È entrata nella sezione open — il campionato nazionale, non segregato, dove i partecipanti sono i migliori giocatori del paese indipendentemente dal genere — ed era l'unica donna. Ha finito seconda e ha preso la medaglia d'argento.

Giocare nella sezione open è una scelta senza vantaggi se va male: un risultato scarso costa punti di punteggio e fornisce munizioni a chiunque sia incline a spiegare perché le donne non partecipano. Salimova è entrata comunque e ha superato tutti tranne uno degli uomini.

Il percorso in Coppa del Mondo

Più tardi nel 2023 è arrivata la Coppa del Mondo di scacchi femminile, un evento a eliminazione diretta in cui un solo giorno negativo mette fine a un torneo. Ventinovesima testa di serie, Salimova ha liquidato una serie di avversarie meglio classificate nel tabellone e ha raggiunto la finale, dove ha perso contro Goryachkina. Raggiungere la finale l'ha qualificata per il Torneo delle Candidate FIDE — l'evento a otto giocatrici che determina la sfidante al campionato mondiale femminile — tenutosi a Toronto dal 2 al 25 aprile 2024. Aveva vent'anni ed era a due turni di un evento a eliminazione diretta dal giocare per il titolo mondiale.

Perché Nurgyul è chiamata genio

La prova che Salimova abbia qualcosa di insolito è concreta piuttosto che atmosferica. Una performance superiore a 2600 a Bayonne nel 2018, quando aveva quattordici anni e un punteggio di centinaia di punti più basso, è il tipo di anomalia per cui vivono gli osservatori di talenti. Una norma di grande maestro a diciotto anni che includeva una vittoria su Nigel Short non è un colpo di fortuna di abbinamenti. Finire seconda nel suo campionato nazionale open essendo l'unica donna in campo è un risultato senza nascondigli. E un percorso dalla ventinovesima testa di serie alla finale di una Coppa del Mondo richiede di battere cinque o sei giocatrici più forti in partite a eliminazione consecutive, un'impresa che non può essere spiegata solo con la preparazione — richiede di risolvere correttamente posizioni non familiari in condizioni in cui ogni errore è terminale.

I limiti onesti sono altrettanto chiari. Salimova non è ancora grande maestro a tutti gli effetti: detiene il titolo di Grande Maestro Femminile e due norme GM, e la terza non è ancora arrivata. I suoi punteggi non l'hanno mai collocata tra le migliori donne del mondo, figuriamoci tra i migliori giocatori del mondo in assoluto. Ha perso la finale della Coppa del Mondo e il Torneo delle Candidate non ha prodotto una sfidante al titolo mondiale. Nessuno negli scacchi ha ancora usato la parola genio su di lei nel senso in cui è usata per una Judit Polgár o una Hou Yifan, e sarebbe disonesto importarla.

Ciò che il record supporta è un dono competitivo specifico e raro: si esibisce drammaticamente al di sopra del suo punteggio in condizioni a eliminazione diretta e contro un'opposizione più forte. Alcune giocatrici calcolano la propria forza e rimangono lì. I risultati di Salimova suggeriscono una giocatrice il cui punteggio è stato costantemente un indicatore in ritardo di ciò che può effettivamente fare sulla scacchiera — il che, a ventitré anni, è la cosa più promettente che possa essere.

Eredità

Salimova ha già cambiato ciò che gli scacchi bulgari si aspettano da se stessi. Il paese ha una seria tradizione scacchistica e aveva passato molto tempo senza una donna al vertice del gioco mondiale; ha raggiunto una finale di Coppa del Mondo e un Torneo delle Candidate prima di compiere ventun anni. Il fatto che provenga da Krepcha, abbia imparato da suo nonno e appartenga alla minoranza turca della Bulgaria la rende un controesempio insolitamente completo all'idea che gli scacchi d'élite richiedano un'accademia e una capitale. La terza norma di grande maestro rimane in sospeso. Sulla base delle prove degli ultimi cinque anni, scommettere contro il fatto che la raccolga sarebbe imprudente.