Nils Grandelius: L'uomo della Svezia nella stanza

Skopje, marzo 2019. Otto punti e mezzo su undici partite al Campionato Europeo Individuale — a pari merito con Vladislav Artemiev, a pari merito al vertice di un campo continentale. Grandelius ha vinto l'argento per spareggio. È il risultato più rappresentativo della sua carriera: uno svedese che finisce primo e si vede assegnare il secondo posto, per aritmetica, in uno sport che decide queste cose dopo che i pezzi sono tornati nella scatola.

Una carriera decisa dal conteggio

Nils Grandelius è nato il 3 giugno 1993 ed è il giocatore più quotato in Svezia. Il modello si è stabilito presto. Al Campionato Europeo Giovanile under-16 del 2008 ha pareggiato per il secondo posto ed è finito quarto per spareggio. All'Open di Olomouc del 2009 ha pareggiato per il primo posto ed è finito secondo per spareggio. Al Campionato Mondiale Juniores del 2012 ad Atene ha pareggiato per il terzo ed è finito quarto per spareggio. Nel 2015 all'Abu Dhabi Masters, lo spareggio è finalmente andato a suo favore. Nel 2019 a Skopje no.

Gli scacchi non hanno altri meccanismi sportivi per condividere un titolo, e Grandelius ha trascorso più tempo della sua carriera della maggior parte degli altri all'interno di quel particolare margine. Vale la pena notarlo perché dice qualcosa sul livello in cui opera: costantemente abbastanza bravo da raggiungere la cima di un campo forte, raramente abbastanza dominante da chiudere la discussione un turno prima.

Tre norme, tre città

Il titolo di grande maestro è arrivato giovane e in una sequenza ordinata. Maestro FIDE nel 2007, da adolescente. Maestro Internazionale nel 2008, lo stesso anno in cui ha vinto l'Open di Olomouc nella Repubblica Ceca con 6½/9 e ha raccolto la prima delle sue tre norme di grande maestro. La seconda è arrivata di nuovo a Olomouc nel 2009, con lo stesso punteggio. La terza è arrivata nel 2010 al 40° Torneo Internazionale Bosna a Sarajevo, dove è arrivato quindicesimo assoluto e primo tra gli juniores. Era grande maestro prima di compiere diciotto anni.

Trofei juniores

Il record junior è andato di pari passo. Bronzo al Campionato Mondiale Giovanile under-18 nel 2010; oro al Campionato Europeo Giovanile under-18 ad Albena, in Bulgaria, nel 2011. Nel maggio 2012 è arrivato terzo al 20° Torneo di Scacchi Sigeman & Co a Malmö — il dettaglio notevole sono i due giocatori sopra di lui: Fabiano Caruana e Peter Leko. Tre mesi dopo è arrivato il Mondiale Juniores ad Atene e un altro spareggio.

La corona svedese

Nel luglio 2015 ha vinto il Campionato svedese di scacchi, pareggiando 6½/9 con Emanuel Berg e conquistando il titolo in uno spareggio. Il mese successivo ha vinto il 22° Abu Dhabi Masters per spareggio, davanti a un campo che includeva Martyn Kravtsiv, Baadur Jobava, Alexander Areshchenko e Richárd Rapport. Nel marzo 2016 ha vinto un torneo di qualificazione a quattro giocatori per il Norway Chess contro Jon Ludvig Hammer, Aryan Tari e Hou Yifan, guadagnandosi un posto nel torneo vero e proprio.

Dal 2013 è allenato da Evgenij Agrest. Ha giocato le Olimpiadi degli scacchi dal 2010, i Campionati Europei a squadre dal 2011 e il Campionato Mondiale a squadre nel 2019.

L'uomo dietro i campioni

La riga più significativa del suo record non è una vittoria in un torneo. Grandelius ha servito come secondo di Magnus Carlsen durante il Campionato del Mondo di Scacchi del 2018, e come secondo di Hikaru Nakamura per il Torneo dei Candidati FIDE del 2024.

Il ruolo è invisibile al pubblico ed enormemente importante. Un secondo prepara le aperture, esegue analisi al computer, testa novità e fornisce al giocatore armi per un avversario specifico durante una specifica quindicina. I campioni scelgono i secondi come i chirurghi scelgono gli assistenti — per affidabilità, giudizio e la capacità di vedere qualcosa in una posizione che il principale non ha notato. Che due diversi giocatori di classe mondiale, provenienti da diverse culture scacchistiche, abbiano scelto lo stesso svedese in sei anni è un riconoscimento professionale di un tipo che nessuna lista di rating registra.

Perché Nils è chiamato un genio

La parola non è associata a Grandelius nel record pubblico, e gonfiarla sarebbe l'omaggio sbagliato. La sua distinzione documentata risiede altrove, in qualcosa che è genuinamente raro: un giudizio analitico abbastanza buono da essere assunto dai migliori giocatori del mondo.

Considera cosa richiede davvero essere il secondo di Carlsen nel 2018 e di Nakamura nel 2024. Significa produrre una preparazione all'apertura che sopravviva al contatto con i team di analisi più dotati di risorse al mondo, in condizioni in cui una singola linea difettosa fa perdere una partita di campionato del mondo. Significa comprendere una posizione abbastanza profondamente da sapere quale delle molte continuazioni approvate dal computer un particolare umano gestirà meglio. Questa è l'intelligenza scacchistica espressa nella sua forma di laboratorio più pura, spogliata dai nervi, dalla pressione dell'orologio e dalla resistenza che decidono le partite sulla scacchiera. Grandelius è stato pagato per fornirla ai massimi livelli due volte.

Il caso contrario è quello che i risultati fanno. Non è mai stato lui stesso un contendente al campionato del mondo. La sua carriera è uno studio sul mezzo punto: quarto per spareggio nel 2008, secondo per spareggio nel 2009, quarto per spareggio nel 2012, argento per spareggio nel 2019. È arrivato terzo al Sigeman nel 2012 dietro Caruana e Leko, e quell'ordine è rimasto in gran parte invariato. La descrizione onesta è quella di un giocatore di eccezionale preparazione e profondità analitica i cui risultati sulla scacchiera sono costantemente arrivati un gradino sotto l'élite — il che rende il suo valore come secondo non un premio di consolazione, ma la prova più chiara di dove risiede il suo particolare dono.

Cosa rappresenta per gli scacchi svedesi

Grandelius è stato il miglior giocatore in una piccola nazione scacchistica per gran parte della sua vita adulta — campione nazionale, presenza fissa alle Olimpiadi dal 2010 e l'uomo che è arrivato a uno spareggio dal titolo europeo. La sua durata è il punto chiave: Maestro FIDE nel 2007, grande maestro nel 2010, e ancora numero uno in Svezia più di un decennio dopo, senza il crollo o la scomparsa che inghiottono la maggior parte dei prodigi juniores. E quando i due giocatori più famosi dell'epoca hanno avuto bisogno di qualcuno che li aiutasse a prepararsi per le partite più importanti della loro carriera, entrambi hanno chiamato lo stesso numero in Svezia.