Mohammed bin Salman: Il principe che ha riscritto l'Arabia Saudita

Nel novembre 2017, circa duecento degli uomini più ricchi e influenti dell'Arabia Saudita furono condotti al Ritz-Carlton di Riad e ivi trattenuti — tra loro il principe Al-Waleed bin Talal, azionista di maggioranza di Citigroup e News Corp, il capo della Guardia Nazionale, il ministro dell'Economia e un comandante della marina. Le autorità saudite hanno dichiarato che 300-400 miliardi di dollari erano legati alla corruzione; funzionari statunitensi hanno in seguito descritto i metodi come "coercizione, abusi e torture", e diciassette detenuti sono stati ospedalizzati. In una sola notte, il principe ereditario di trentadue anni ha posto fine a otto decenni di governo basato sul consenso familiare.

Il settimo figlio

Mohammed bin Salman Al Saud è nato il 31 agosto 1985 a Riad, settimo figlio di Salman bin Abdulaziz e figlio primogenito della terza moglie di Salman, Fahda bint Falah Al Hithlain. Non aveva alcuna pretesa evidente al potere: la successione era passata lateralmente tra i figli del re fondatore, e Mohammed era uno dei centinaia di nipoti. Ha conseguito una laurea in giurisprudenza presso la King Saud University, laureandosi secondo nel suo corso — fatto notevole in una casa reale i cui principi venivano solitamente istruiti all'estero — e ha lavorato nel settore privato e come segretario generale del Riyadh Competitive Council.

Nel dicembre 2009, all'età di ventiquattro anni, è diventato consigliere speciale di suo padre, allora governatore della provincia di Riad, e nel 2011 ha fondato la MiSK Foundation per la leadership giovanile. Ha sposato Sara bint Mashour Al Saud nel 2008; hanno cinque figli.

Cinque anni verso la vetta

L'ascesa, una volta iniziata, è stata quasi verticale. Il 2 marzo 2013 è stato nominato capo della Corte del Principe Ereditario con rango ministeriale. Nell'aprile 2014 è diventato ministro di Stato. Il 23 gennaio 2015, il giorno in cui il re Abdullah morì e suo padre salì al trono, è stato nominato ministro della Difesa e segretario generale della Corte Reale. Nell'aprile 2015 era già vice principe ereditario. Il 21 giugno 2017, re Salman ha destituito Mohammed bin Nayef — il ministro dell'Interno e partner preferito dell'America — e ha insediato suo figlio come principe ereditario. Bin Nayef è stato arrestato nel marzo 2020 con l'accusa di tradimento, insieme al fratello del re, Ahmed bin Abdulaziz, per un presunto complotto golpista. Il 27 settembre 2022 Mohammed è stato nominato primo ministro, titolo che i re sauditi avevano sempre riservato a se stessi.

Vision 2030

Il programma annunciato nell'aprile 2016 è stato la ristrutturazione più ambiziosa mai tentata da una monarchia petrolifera: diversificare l'economia dal greggio verso tecnologia, turismo, intrattenimento e sport; far crescere il Public Investment Fund verso un obiettivo di 2mila miliardi di dollari; quotare parte della Saudi Aramco per capitalizzarla. Parte di ciò è concreto — la ferrovia ad alta velocità Haramain da 6,7 miliardi di dollari tra La Mecca e Medina è stata inaugurata nell'ottobre 2018, trasportando fino a 60 milioni di passeggeri l'anno a 300 km/h.

Gran parte non lo è. NEOM, annunciato nell'ottobre 2017 come una città lineare di 26.000 chilometri quadrati sul Mar Rosso, è stato drasticamente ridimensionato; secondo quanto riferito, un audit interno ha trovato prove di manipolazione deliberata, i nuovi contratti sono terminati entro il 2025 e il progetto non è stato menzionato nella dichiarazione di bilancio del 2026. Membri della tribù Howeitat sono stati espulsi con la forza dal territorio. The Economist ha definito la quotazione di Aramco "un disastro". A distanza di un decennio, l'economia saudita rimane fortemente dipendente dal petrolio.

L'apertura

La liberalizzazione sociale è stata reale e rapida. La polizia religiosa ha perso i suoi poteri di inseguimento, arresto e detenzione nel 2016. Il divieto di guida per le donne è stato revocato nel settembre 2017 e implementato nel giugno 2018. Le donne sopra i ventuno anni hanno ottenuto il diritto al passaporto e ai viaggi all'estero senza un tutore maschile; da febbraio 2018 hanno potuto aprire attività commerciali senza il permesso maschile; da marzo 2018 le madri divorziate hanno mantenuto la custodia immediata. Le donne sono entrate in uno stadio di Gedda nel gennaio 2018; il primo cinema pubblico in trentacinque anni ha aperto nell'aprile dello stesso anno. Le fustigazioni sono state abolite nel 2020, così come le esecuzioni per crimini commessi da minori. Nel 2021 ha ordinato la codifica della legge saudita, mettendo fine alla discrezionalità dei singoli giudici nell'applicare la propria interpretazione della sharia.

I costi

Lo stesso periodo è stato tra i più repressivi della storia moderna del regno. Nel marzo 2015 ha lanciato l'intervento a guida saudita nello Yemen; a metà 2019 si stimava che 85.000 bambini yemeniti fossero morti di fame, una carestia ampiamente attribuita alla campagna e al blocco della coalizione, con 12-13 milioni di persone a rischio nell'ottobre 2018. Nel giugno 2018, settimane prima della revoca del divieto di guida, sono state arrestate diciassette attiviste per i diritti delle donne, tra cui Loujain al-Hathloul, la cui famiglia ha sostenuto che fosse stata fustigata, picchiata, sottoposta a scosse elettriche e molestata sessualmente, e a cui era stata offerta la libertà se avesse negato tutto davanti a una telecamera. Lei si è rifiutata. Il 23 aprile 2019 il regno ha giustiziato trentasette persone, per lo più attivisti sciiti, in una delle più grandi esecuzioni di massa di una setta minoritaria nella sua storia.

Poi c'è stato Jamal Khashoggi, l'editorialista del Washington Post assassinato nel consolato saudita a Istanbul il 2 ottobre 2018. Una valutazione dell'intelligence statunitense declassificata e rilasciata nel febbraio 2021 ha concluso che Mohammed aveva approvato l'operazione. Lui lo ha sempre negato. Un tribunale statunitense ha archiviato una causa civile nel novembre 2022 dopo avergli concesso l'immunità di capo del governo — un'immunità acquisita due mesi prima con la nomina a primo ministro.

Ha anche imposto un blocco al Qatar dal giugno 2017, liquidandolo come "più piccolo di una strada del Cairo"; ha costretto il primo ministro libanese Saad Hariri a dimettersi durante una visita a Riad nel novembre dello stesso anno; e ha espulso l'ambasciatore del Canada nell'agosto 2018 per aver criticato i diritti umani in Arabia Saudita.

L'uomo indispensabile

L'isolamento non è durato. Putin lo ha abbracciato pubblicamente dopo Khashoggi. La Cina è diventata il principale partner economico del regno, con un commercio passato da 51,5 miliardi di dollari nel 2017 a 87,5 miliardi di dollari nel 2021, con un partenariato strategico globale firmato durante la visita di Xi Jinping nel dicembre 2022. Ha ospitato Zelenskyy a Riad nel marzo 2025; Trump ha fatto dell'Arabia Saudita la prima tappa del suo secondo mandato nel maggio 2025. Sull'Israele ha mantenuto pubblicamente una linea dura da Gaza, definendo la campagna "genocidio collettivo" nel novembre 2024 e rifiutando la normalizzazione in assenza di uno Stato palestinese con capitale Gerusalemme Est. Nel 2026, secondo quanto riferito, avrebbe sollecitato privatamente Trump a colpire l'Iran.

Perché Mohammed viene definito un genio

La qualità coinvolta non è l'originalità intellettuale, ma una lettura insolitamente accurata del potere — chi lo detiene, su cosa poggia e quanto velocemente può essere preso prima che il sistema reagisca. Tra il 2013 e il 2017 è passato dall'essere un principe anonimo tra centinaia a unico governante effettivo, neutralizzando ogni polo rivale contemporaneamente: Guardia Nazionale, ministero dell'Interno, élite mercantile, clero. L'operazione del Ritz-Carlton non è stata meramente brutale; è stata strutturalmente precisa, facendo crollare tre feudi di sicurezza e ottant'anni di consenso familiare in una sola notte. Vision 2030 ha applicato lo stesso istinto verso l'esterno — ha compreso prima dei suoi pari che le monarchie petrolifere avevano una finestra politica limitata e che la legittimità poteva essere riacquistata da una popolazione giovane con cinema e posti di lavoro piuttosto che con l'approvazione del clero.

Il controargomento non è semplicemente che sia spietato; è che gran parte della visione non ha funzionato. NEOM, il fiore all'occhiello, è stato silenziosamente smantellato. La quotazione di Aramco ha deluso. L'economia rimane dipendente dal petrolio. Lo Yemen è costato decine di miliardi e decine di migliaia di vite di bambini senza rimuovere gli Houthi. L'omicidio di Khashoggi, che secondo l'intelligence statunitense lui ha approvato, è stato una ferita autoinflitta di sbalorditiva goffaggine per un uomo che presumibilmente gioca una partita a lungo termine. La riforma concessa per decreto, con l'incarcerazione degli attivisti che l'avevano richiesta, dimostra controllo piuttosto che arte di governare. Ciò che è genuinamente eccezionale è tattico: la conquista del potere. Se ciò equivalga a saggezza, i fatti finora suggeriscono di no.

Eredità

A quarant'anni, Mohammed bin Salman governa di fatto l'Arabia Saudita da un decennio e probabilmente governerà per diversi altri. Ha ereditato una gerontocrazia e l'ha sostituita con un'autocrazia personale; ha ereditato una società chiusa, ha aperto gran parte della sua vita culturale e ha ridotto il suo spazio politico al nulla. Il suo regno sarà misurato rispetto alle promesse stesse di Vision 2030 — un'economia post-petrolifera, i Mondiali di calcio del 2034 — e dal fatto che le libertà da lui concesse sopravvivano a un governante meno interessato a concederle.