Mohamed Salah: L'ala che ha cambiato l'opinione di una città

Nel 2021 l'American Political Science Review ha pubblicato uno studio con un soggetto insolito: un calciatore. I ricercatori Alrababah, Marble, Mousa e Siegel hanno scoperto che dopo che Mohamed Salah ha firmato per il Liverpool, i crimini d'odio nel Merseyside sono diminuiti del sedici percento rispetto ad aree paragonabili, e i post antimusulmani dei tifosi del Liverpool, misurati su quindici milioni di tweet, si sono dimezzati. Nello stesso periodo Salah ha segnato 32 gol in Premier League in 38 partite, un record per la competizione. In altre parole, aveva fatto due cose contemporaneamente: riscritto un libro dei record e prodotto un cambiamento misurabile nel modo in cui una città trattava una minoranza religiosa.

Nagrig e il pendolarismo di tre ore

Mohamed Salah Hamed Mahrous Ghaly è nato il 15 giugno 1992 a Nagrig, un villaggio nel distretto di Basyoun nel governatorato egiziano di Gharbia. Ha giocato per le squadre giovanili locali Ittihad Basyoun e Othmason Tanta prima che uno scout lo portasse nell'accademia dell'Al-Mokawloon nel 2006, quando aveva quattordici anni. Andare agli allenamenti significava un viaggio di circa tre ore a tratta, e spesso saltava la scuola per farcela. A quindici anni l'allenatore Mohamed Radwan lo ha spinto nella squadra senior e lo ha messo a dieta e con un programma di allenamento specializzato, perché non era ancora fisicamente pronto.

Ha fatto il suo debutto in prima squadra il 3 maggio 2010 e ha segnato il suo primo gol il giorno di Natale di quell'anno contro l'Al Ahly. Si stava affermando nel 2011-12 quando il campionato egiziano fu sospeso in seguito al disastro dello stadio di Port Said — un'interruzione che lo spinse all'estero prima del previsto.

Basilea, Chelsea e il fallimento che non è stato

Il Basilea, in Svizzera, lo ha ingaggiato nell'aprile 2012. In due stagioni ha collezionato 79 presenze, vinto due titoli della Super League svizzera e segnato contro il Chelsea in Champions League — due volte, infatti, il che è la spiegazione più probabile di ciò che è accaduto dopo. Il Chelsea ha pagato 11 milioni di sterline per lui nel gennaio 2014, rendendolo il loro primo acquisto egiziano. Ha giocato tre partite di Premier League senza segnare e, dopo una partita di League Cup a Shrewsbury Town, è stato criticato pubblicamente dal suo allenatore, José Mourinho.

Il salvataggio è arrivato in Italia. In prestito alla Fiorentina da febbraio 2015, ha indossato il numero 74 in memoria delle vittime di Port Said e ha segnato sei volte in sedici partite di Serie A, comprese doppiette contro Inter e Juventus. La Roma lo ha preso in seguito, inizialmente in prestito e poi definitivamente nell'agosto 2016; ha segnato quindici gol nella sua prima stagione lì ed è stato nominato Giocatore della Stagione del club, poi diciannove nella seconda. Il Liverpool ha pagato una cifra record per il club di 36,5 milioni di sterline per lui nel giugno 2017.

Anfield: I record

La sua prima stagione nel Merseyside è stata tra le migliori che qualsiasi giocatore abbia mai avuto in Inghilterra. Ha segnato 32 gol in campionato in 38 partite — un record per la Premier League in una singola stagione — e 43 in tutte le competizioni, superato solo da Ian Rush nella storia del Liverpool. Ha raggiunto i venti gol nel club in 26 presenze, più velocemente di chiunque altro prima di lui, e ha conquistato la Scarpa d'Oro, il premio PFA Players' Player of the Year e il FIFA Puskás Award per un tiro a giro nel derby del Merseyside. È finita male: nella finale di Champions League, un contrasto con Sergio Ramos gli ha lussato la spalla sinistra al trentesimo minuto e ha lasciato il campo in lacrime mentre il Real Madrid vinceva 3-1.

Ha saldato il conto un anno dopo, segnando un rigore al secondo minuto nella finale del 2019 quando il Liverpool ha battuto il Tottenham 2-0. "Ho sacrificato molto per la mia carriera", ha detto in seguito, "venire da un villaggio per andare al Cairo, ed essere un egiziano a questo livello è incredibile per me". È seguita una Coppa del Mondo per club, con Salah che ha vinto il Pallone d'Oro, poi il primo titolo di lega del Liverpool in trent'anni nel 2020.

Ciò che lo distingue dagli altri grandi goleador è che non si è fermato. Ha superato il totale di Didier Drogba per diventare il miglior marcatore africano nella storia della Premier League con una tripletta all'Old Trafford nell'ottobre 2021. Ha raggiunto i 200 gol con il Liverpool nel dicembre 2023 e ha superato Robbie Fowler come miglior marcatore del club in Premier League. Nel 2024-25, a trentadue anni, ha vinto un secondo titolo ed è diventato il primo giocatore nella storia della competizione a vincere il premio di Giocatore della Stagione, la Scarpa d'Oro con 29 gol e il premio di miglior assist-man con diciotto assist in una singola campagna, eguagliando il record di 47 partecipazioni al gol condiviso da Alan Shearer e Andy Cole. Ad agosto ha vinto un terzo premio PFA Players' Player of the Year, un record. Ha superato Wayne Rooney per il maggior numero di partecipazioni al gol per un singolo club nella storia della Premier League.

Egitto e il peso di una nazione

Ha debuttato per l'Egitto nel settembre 2011 ed è stato capitano della squadra per anni. È stato il miglior marcatore nelle qualificazioni africane per la Coppa del Mondo 2018, la prima dell'Egitto dal 1990, ed è stato nominato due volte Calciatore Africano dell'anno dalla CAF e due volte Calciatore Africano dell'anno dalla BBC, nel 2017 e nel 2018. Il trofeo gli è sfuggito: l'Egitto ha perso le finali della Coppa d'Africa del 2017 e del 2021, quest'ultima ai rigori. È la lacuna più evidente nel suo record e quella che conta di più in patria, dove è trattato meno come un atleta che come un'istituzione nazionale.

Perché Mohamed è chiamato genio

La risposta onesta è che il caso di Salah si basa sull'artigianato e sull'implacabile auto-ottimizzazione piuttosto che sull'intelligenza inventiva. Non è un progettista di gioco alla maniera di un regista profondo; il suo gioco è deliberatamente, quasi meccanicamente, ripetitivo. Riceve sulla destra, rientra sul sinistro e conclude da una zona ristretta dell'area di rigore. Ogni difensore del campionato lo sa. Pochi hanno trovato un modo per fermarlo. Ciò che lo rende notevole è la precisione nella ripetizione — la capacità di eseguire la stessa azione difficile decine di migliaia di volte mantenendo i margini stretti — combinata con un'insolita capacità di rimodellarsi. Il giocatore che il Chelsea ha scartato nel 2014 come ala leggera è tornato come il marcatore più efficiente in Inghilterra, dopo aver ricostruito il suo fisico, la sua finalizzazione e le sue abitudini posizionali in Italia. Segnare venti o più gol in otto stagioni consecutive non è un lampo di genio; è un'impresa ingegneristica.

La seconda affermazione, e quella più genuinamente insolita, non riguarda affatto il calcio. Pochissimi atleti hanno avuto il loro effetto sociale quantificato in una rivista di scienze politiche sottoposta a revisione paritaria. I risultati nel Merseyside — un calo del sedici percento nei crimini d'odio, un dimezzamento dei post antimusulmani e l'evidenza dei sondaggi che enfatizzare l'identità musulmana di Salah estendeva il sentimento positivo verso i musulmani in generale — lo rendono il caso documentato più chiaro di ciò che i ricercatori chiamano contatto parasociale che riduce il pregiudizio. Questa è una conseguenza piuttosto che intelligenza, e non l'ha progettata lui.

Il contro-caso è reale. Non ha mai vinto un Pallone d'Oro, arrivando quarto nel 2025 in un risultato che molti hanno considerato ingiusto per lui ma che rimane tale. L'Egitto non ha vinto nulla sotto la sua guida come capitano. E le sue stagioni finali al Liverpool sono state infelici: minuti ridotti sotto Arne Slot e una lamentela pubblica nel dicembre 2025 che il club lo avesse "buttato sotto un autobus". È un esecutore supremo all'interno di una ristretta specializzazione, che è una cosa diversa da un genio dell'immaginazione del gioco.

Eredità

È il miglior marcatore del Liverpool in Premier League, il giocatore straniero con più gol nella storia della competizione, vincitore della Champions League e doppio vincitore del titolo di lega, e — in modo unico — un calciatore il cui arrivo in una città può essere dimostrato, statisticamente, averla resa un posto leggermente migliore per essere musulmani. Time lo ha nominato tra le cento persone più influenti nel 2019. Da un villaggio a tre ore da un campo di allenamento, è una distanza considerevole percorsa.