Misty Copeland: Tredici anni di ritardo, eppure in anticipo

Ha iniziato la sua prima lezione di danza classica a tredici anni, gratuitamente, sul campo da basket di un Boys & Girls Club a San Pedro, con un'insegnante di nome Cynthia Bradley. Tre mesi dopo ballava sulle punte — una tempistica che dovrebbe essere fisiologicamente impossibile in una forma d'arte costruita su un decennio di condizionamento infantile. Diciannove anni dopo, il 30 giugno 2015, è diventata la prima donna afroamericana promossa ballerina principale nei settantacinque anni di storia dell'American Ballet Theatre.

The Sunset Inn

Misty Danielle Copeland è nata a Kansas City, nel Missouri, il 10 settembre 1982. Suo padre, Doug Copeland, è di origine tedesca e afroamericana; sua madre, Sylvia DelaCerna, è di origini italiane e afroamericane, è stata adottata da genitori afroamericani, ha studiato danza e un tempo faceva la cheerleader per i Kansas City Chiefs. Tra i tre e i sette anni Misty ha vissuto a Bellflower, in California, poi a San Pedro. Nel 1994, dopo la separazione della madre dal terzo marito, la famiglia era senza tetto e viveva in due piccole stanze al Sunset Inn di Gardena, dove i figli dormivano su divani e per terra.

Tre mesi sulle punte

A sette anni, guardando il film televisivo Nadia, rimase affascinata dalla ginnasta Nadia Comăneci. La danza classica arrivò sei anni dopo. L'allenatrice della sua squadra alla Dana Middle School, Elizabeth Cantine, la spinse verso le lezioni gratuite di Cynthia Bradley al Boys & Girls Club locale all'inizio del 1996. Bradley iniziò a prenderla a scuola per portarla al San Pedro Dance Center. Dopo tre mesi, era sulle punte. A quattordici anni aveva vinto un concorso nazionale di danza e ottenuto il suo primo ruolo da solista; a quindici anni ha conquistato il primo posto ai Los Angeles Music Center Spotlight Awards, con il Los Angeles Times che la definì la migliore giovane ballerina della grande Los Angeles.

Il caso di custodia

La rapidità creò la sua crisi. La Copeland si trasferì dai Bradley, dividendo i giorni feriali con loro e i fine settimana con sua madre. Nel 1998, dopo un seminario estivo alla San Francisco Ballet School, l'accordo fallì. Scappò per tre giorni mentre un avvocato, Steven Bartell, presentava le pratiche per l'emancipazione; sua madre, rappresentata da Gloria Allred, cercò ordini restrittivi e sostenne che i Bradley avessero fatto il lavaggio del cervello a sua figlia. La vicenda si svolse pubblicamente presso la Corte Superiore di Torrance. Il caso fu archiviato dopo che sua madre si impegnò a lasciarla continuare a ballare e la Copeland ritirò la sua petizione — in seguito disse di non aver compreso appieno cosa significasse "emancipazione". Tornò alla San Pedro High School, mantenne una media di 3.8 e si allenò sotto la guida dell'ex ballerina dell'ABT Diane Lauridsen.

Corpo, frattura, anatomia

Ogni programma estivo per cui fece un'audizione nel 1999 le offrì un posto. Ha frequentato l'intensivo estivo dell'ABT nel 1999 e nel 2000 con una borsa di studio completa, è stata nominata ABT National Coca-Cola Scholar nel 2000 ed è stata una dei sei ballerini su 150 scelti per la compagnia junior. È entrata a far parte della Studio Company dell'ABT nel settembre 2000 e del corpo di ballo nel 2001. Otto mesi dopo, una frattura da stress lombare le è costata quasi un anno. Per ricostruire le sue ossa, è stata sottoposta a pillole anticoncezionali per indurre la pubertà e il suo corpo è cambiato rapidamente. "I body dovevano essere modificati per me... per coprire la mia scollatura, per esempio", ha ricordato. "Odiavo questo segno che ero diversa dagli altri... Sono diventata così autocosciente che, per la prima volta nella mia vita, non riuscivo a ballare con forza". Il controllo della direzione sul suo corpo ha contribuito a un disturbo da alimentazione incontrollata.

Ne è uscita fuori invertendo i termini. "Le mie curve sono diventate parte integrante di chi sono come ballerina, non qualcosa che dovevo perdere per diventarlo", ha detto. "Ho iniziato a ballare con sicurezza e gioia, e presto lo staff dell'ABT ha ricominciato a darmi feedback positivi".

Solista, L'uccello di fuoco, sei fratture

È stata promossa solista nell'agosto 2007, tra le più giovani nella storia della compagnia, e per anni è rimasta l'unica donna afroamericana al suo interno. La stampa ha iniziato a chiamarla la Jackie Robinson della danza classica. Il suo primo ruolo principale all'ABT è arrivato nel 2012 con L'uccello di fuoco, presentato in anteprima al Segerstrom Center di Costa Mesa e nominato dal Los Angeles Times una delle migliori performance di danza dell'anno. Poi, dopo una sola performance newyorkese, si è ritirata per il resto della stagione con sei fratture da stress alla tibia, è stata operata a ottobre e ha perso sette mesi.

30 giugno 2015

Tutto è successo in un anno. A giugno è diventata la prima ballerina nera a danzare Odette/Odile al Metropolitan Opera House, e le pioniere Raven Wilkinson e Lauren Anderson sono salite sul palco per regalarle dei bouquet. Ha debuttato come Giulietta con scarso preavviso. Time l'ha nominata una delle cento persone più influenti al mondo e l'ha messa in copertina — la prima ballerina dai tempi di Bill T. Jones nel 1994. Poi, il 30 giugno, l'ABT l'ha promossa ballerina principale. Prima di lei, solo Debra Austin al Pennsylvania Ballet nel 1982 e Lauren Anderson all'Houston Ballet nel 1990 avevano raggiunto il rango di principal in una grande compagnia americana.

Il secondo lavoro

Prince ha girato un video con lei nel marzo 2009 per la sua cover di "Crimson and Clover", dirigendola con l'unica nota necessaria: "Sii te stessa, senti la musica, muoviti e basta". Ha ballato sulle punte su "The Beautiful Ones" durante il suo tour Welcome 2 America, anche al Madison Square Garden. Nel 2014 è diventata un'atleta Under Armour in una campagna che Adweek ha classificato tra le dieci migliori pubblicità dell'anno e la migliore dell'anno rivolta alle donne — che le ha fruttato più della sua carriera nella danza classica; nel 2017 ha criticato pubblicamente il fondatore dell'azienda per i suoi elogi a Donald Trump, insistendo sul fatto che gli sponsor dovrebbero sostenere la diversità e l'inclusione. Ha scritto Life in Motion (2014), il libro per bambini Firebird (2014), Ballerina Body (2017) e Black Ballerinas (2021), ha interpretato Ivy Smith nel revival di Broadway di On the Town nel 2015 e ha danzato come ballerina principale ne Lo Schiaccianoci e i Quattro Regni (2018).

Perché Misty viene definita un genio

Questo è il caso che più necessita di essere esposto con cautela, perché la versione onesta è più forte di quella gonfiata. La Copeland non è un prodigio dell'intelletto e non ha mai preteso di esserlo. Ciò che possiede è un'anomalia fisica e una mente strategica. Prima l'anomalia: ha iniziato a tredici anni, in una disciplina dove l'addestramento serio inizia normalmente verso i sei, ed era sulle punte entro tre mesi. L'addestramento nella danza classica esiste precisamente perché un corpo deve essere rimodellato nell'arco di un decennio; lei ha compresso tutto ciò, poi è sopravvissuta a una frattura da stress lombare, una pubertà indotta chimicamente, sei fratture da stress in una sola tibia e un infortunio alla schiena, e nonostante ciò ha danzato Odile al Met.

La mente strategica è la metà meno discussa. La Copeland ha capito prima della sua stessa istituzione che la barriera che le donne nere dovevano affrontare nella danza classica non era il talento ma la visibilità, e ha costruito un apparato per abbatterla: la campagna Under Armour, la copertina di Time, quattro libri, una bambola Barbie e infine una fondazione che gestisce lezioni di danza doposcuola in comunità svantaggiate. Questa è una teoria del cambiamento ponderata, eseguita da qualcuno che contemporaneamente svolgeva un lavoro a tempo pieno come ballerina principale.

Il controargomento è equo. La sua promozione è arrivata sotto un'enorme pressione pubblica, e alcuni puristi hanno sostenuto che la sua tecnica classica non fosse la migliore della compagnia. Né era esattamente la prima in tutto ciò che la stampa sosteneva — Anne Benna Sims e Nora Kimball erano soliste dell'ABT negli anni '80. Il genio qui è fisico e tattico piuttosto che cerebrale. Su entrambi i fronti è reale.

Eredità

La NAACP le ha conferito la Spingarn Medal, la sua più alta onorificenza, nel 2021. Prima di allora era arrivato il premio Donna dell'anno di Glamour nel 2015, un posto nel Consiglio Presidenziale su Sport, Fitness e Nutrizione nel 2014, un Dance Magazine Award e lauree honoris causa da Hartford, dalla New York University e da Wake Forest. Ha fondato Swans for Relief nel 2020, riunendo trentadue ballerine da quattordici paesi, e la Misty Copeland Foundation nel 2022. Ha sposato l'avvocato Olu Evans nel 2016; il loro figlio è nato nel 2022. Si è ritirata dall'ABT nel 2025 con un gala d'addio. La misura più vera di ciò che ha cambiato è che la prossima ballerina principale nera non avrà bisogno di una copertina di una rivista per arrivarci.