Michel Foucault: Lo storico del potere

Scrisse storie della follia, della medicina, della punizione e del sesso, ma il vero soggetto di Michel Foucault era sempre lo stesso: come il potere organizza silenziosamente ciò che una società è disposta a chiamare normale, sano, criminale o vero. Pochi pensatori del ventesimo secolo hanno cambiato il vocabolario di così tante discipline contemporaneamente — la sociologia, la criminologia, gli studi di genere e la storia della scienza discutono ancora in termini da lui inventati — e poche vite personali di filosofi hanno complicato il loro lascito intellettuale in modo così diretto.

Figlio di un chirurgo all'École Normale

Paul-Michel Foucault nacque il 15 ottobre 1926 a Poitiers, in Francia, in una famiglia di classe media basata sulla chirurgia; suo padre lo spinse verso la medicina e il rapporto tra loro fu, secondo la maggior parte dei resoconti, profondamente teso. Entrò all'élite École Normale Supérieure nel 1946, dove si immerse nella fenomenologia esistenziale e nel lavoro di Merleau-Ponty, Heidegger e Marx, e dove — nonostante gravi lotte personali documentate in dettaglio dai biografi, tra cui depressione, autolesionismo e un riportato tentativo di suicidio nel 1948 — si classificò quarto nel suo corso. Il suo psichiatra dell'epoca attribuì gran parte della sua sofferenza alla difficoltà di vivere come uomo gay sadomasochista in una Francia del dopoguerra profondamente omofoba; il biografo James Miller ha scritto che Foucault cercava esperienze intense e spesso pericolose nella scena gay underground di Parigi e usava droghe ricreative come modo per far fronte.

Dalla storia della follia al Collège de France

La svolta accademica di Foucault arrivò con "Storia della follia nell'età classica" (1961), che contestava la pretesa della psichiatria a un'autorità oggettiva e scientifica tracciando come la categoria stessa di "follia" fosse stata storicamente costruita piuttosto che semplicemente scoperta. "Nascita della clinica" (1963) applicò un metodo simile alla storia della medicina clinica, e "Le parole e le cose" (1966) lo estese ulteriormente, esaminando come interi sistemi di conoscenza e rappresentazione fossero mutati, quasi invisibilmente, tra il Rinascimento e la modernità. Queste opere costruirono la reputazione intellettuale che lo portò, nel 1969, all'elezione al Collège de France, l'istituzione accademica più prestigiosa della Francia, dove mantenne la posizione di Professore di Storia dei sistemi di pensiero fino alla morte — tenendo lezioni davanti a folle straripanti e, nei suoi ultimi anni, insegnando regolarmente all'Università della California, Berkeley.

Disciplina, punizione e il panopticon

Il libro più letto e citato di Foucault, "Sorvegliare e punire" (1975), ha tracciato la trasformazione della punizione occidentale dalla tortura pubblica e l'esecuzione al moderno sistema carcerario, sostenendo che questo spostamento non fosse, come comunemente si presume, semplicemente un movimento verso l'umanità. Invece, ha sostenuto, rappresentava una forma di controllo più efficiente e pervasiva — un potere che operava non infliggendo dolore visibile, ma attraverso la sorveglianza costante e l'autoregolamentazione. La sua immagine centrale per questo cambiamento era il panopticon, il progetto del filosofo Jeremy Bentham per una prigione in cui i detenuti potessero essere osservati in ogni momento da una torre centrale senza sapere quando venissero effettivamente osservati, costringendoli a controllare il proprio comportamento. Foucault lo usò come modello di come il potere disciplinare operi ben oltre le prigioni stesse — nelle scuole, negli ospedali, nelle fabbriche e negli eserciti —, un concetto che da allora è diventato una delle idee più ampiamente prese in prestito nelle scienze sociali.

Potere, sapere e sessualità

Attraverso quasi tutta l'opera matura di Foucault corre il concetto che chiamò "potere-sapere" — l'argomento secondo cui il potere non reprime o proibisce semplicemente, ma produce attivamente conoscenza, categorie e persino identità, e che la conoscenza a sua volta non è mai neutra ma sempre intrecciata con l'esercizio del potere. Estese questo quadro alla storia della sessualità in "Storia della sessualità, volume 1" (1976), opponendosi all'idea popolare che la sessualità fosse stata semplicemente messa a tacere dalla repressione dell'era vittoriana; sostenne invece che un enorme apparato moderno di medicina, psichiatria e confessione aveva effettivamente prodotto una proliferazione senza precedenti di discorsi sul sesso, trasformandolo in un oggetto di costante classificazione e sorveglianza. Tornò alla storia antica della sessualità nei suoi ultimi due volumi, "L'uso dei piaceri" e "La cura di sé", entrambi pubblicati nel 1984, poco prima della sua morte. Accanto a questo lavoro accademico, Foucault divenne politicamente attivo dagli anni '70 in poi, cofondando un gruppo di informazione sulle carceri e sostenendo pubblicamente i diritti dei prigionieri, dei malati mentali e degli uomini gay.

Una reputazione complicata dalla controversia

Il lascito di Foucault porta con sé una controversia autentica e seria che non può essere separata da un resoconto onesto della sua vita. Nel 1977 fu tra un gruppo di intellettuali francesi che firmarono una petizione contro le leggi francesi sull'età del consenso, e mentre viveva in Tunisia negli anni '60 affrontò successive accuse di coinvolgimento sessuale con minori che hanno danneggiato significativamente la sua reputazione tra critici e ammiratori negli anni successivi alla riemersione di queste affermazioni. Questi fatti si pongono scomodamente accanto al suo lascito accademico e sono trattati dai biografi come inseparabili da qualsiasi resoconto completo dell'uomo, qualunque siano i meriti del suo lavoro intellettuale.

Perché Michel Foucault è chiamato genio

La pretesa al genio di Foucault poggia su un risultato intellettuale specifico e dimostrabile: ha costruito, attraverso diversi soggetti storici molto differenti — follia, medicina, prigioni, sessualità — lo stesso metodo analitico sottostante, mostrando ripetutamente che le categorie che le società trattano come senza tempo, naturali o semplicemente vere (sanità mentale, crimine, sessualità normale) sono in realtà strumenti di potere storicamente costruiti. Tale metodo si è dimostrato trasferibile ben oltre i suoi libri, rimodellando il modo in cui gli studiosi di sociologia, criminologia, studi di genere e storia della scienza conducono il loro lavoro decenni dopo, e la sua influenza su importanti pensatori tra cui Judith Butler e Jacques Derrida è ben documentata. La controparte onesta è sostanziale su due fronti. Intellettualmente, i critici hanno a lungo sostenuto che le sue ampie affermazioni storiche a volte superassero le prove che portava a supporto, trattando una genealogia suggestiva come se fosse un fatto storico accertato. Personalmente, le accuse credibili riguardanti la sua condotta con minori in Tunisia rappresentano un autentico fallimento morale che molti studiosi ora insistono debba essere pesato direttamente contro i suoi contributi intellettuali piuttosto che accantonato come separato da essi — una tensione che è cresciuta, non diminuita, man mano che è emerso di più dalla sua morte.

Lascito

Foucault morì di una malattia correlata all'AIDS a Parigi il 25 giugno 1984, all'età di 57 anni, tra le prime figure pubbliche di spicco la cui morte è stata collegata alla malattia. Quattro decenni dopo, i suoi concetti centrali — potere-sapere, biopotere, il panopticon, l'idea che l'identità stessa sia disciplinata per esistere — rimangono vocabolario portante nelle scienze umane e sociali, anche se la sua storia personale continua a forzare un regolamento di conti più duro e più contestato su come il suo lascito dovrebbe essere raccontato.