Michael Stonebraker: Il fondatore seriale dell'industria dei database

La maggior parte dei sistemi di database in funzione oggi sul pianeta, dal software libero e open source PostgreSQL a una catena di prodotti commerciali creati da venditori rivali, traccia parte della propria discendenza dal codice che Michael Stonebraker ha scritto a Berkeley negli anni '70. È insolito tra i ricercatori più decorati dell'informatica per aver trascorso l'intera carriera a fare la stessa cosa più e più volte — costruire un sistema di database funzionante, rilasciarlo, quindi fondare un'azienda per venderlo — e aver avuto successo nove volte distinte.

Dal New Hampshire a Berkeley

Michael Ralph Stonebraker è nato l'11 ottobre 1943 ed è cresciuto nella piccola città di Milton Mills, nel New Hampshire. Ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica presso l'Università di Princeton nel 1965, poi un master nel 1967 e un dottorato nel 1971, entrambi presso l'Università del Michigan. È entrato a far parte del corpo docente dell'Università della California, Berkeley, dove il suo lavoro determinante per la carriera è iniziato seriamente.

Dimostrare che il modello relazionale poteva funzionare

Nel 1970, il ricercatore IBM Edgar F. Codd pubblicò un articolo che proponeva il modello relazionale dei dati — organizzare le informazioni in tabelle collegate da valori condivisi piuttosto che dalle rigide strutture gerarchiche allora in uso — ma l'articolo di Codd era teorico, senza un sistema funzionante per dimostrare che l'idea fosse pratica su larga scala. Nel 1973, Stonebraker e il collega professore di Berkeley, Eugene Wong, decisero di costruirne uno. Il risultato, INGRES (Interactive Graphics and Retrieval System), divenne una delle prime implementazioni funzionanti a dimostrare che i database relazionali non erano solo matematicamente eleganti, ma genuinamente efficienti da costruire ed eseguire, incorporando innovazioni nell'indicizzazione B-tree, nella replica dei dati e nel controllo dell'integrità basato su trigger che rimangono tecniche standard nell'ingegneria dei database oggi. Stonebraker ha co-fondato Relational Technology, Inc., successivamente rinominata Ingres Corporation e nota oggi come Actian, con Wong e il collega Larry Rowe per commercializzare il sistema — il primo di quello che sarebbe diventato un lungo modello nella sua carriera.

POSTGRES e i suoi discendenti

Piuttosto che riposare sul successo di INGRES, Stonebraker si è rivolto a quelle che vedeva come le limitazioni del modello relazionale, lanciando il progetto POSTGRES per estendere i database con il supporto per tipi di dati complessi, regole e funzionalità orientate agli oggetti che il modello relazionale originale non aveva previsto. Il discendente open source di POSTGRES, PostgreSQL, è diventato uno dei sistemi di database più ampiamente distribuiti al mondo, ancora in fase di sviluppo attivo decenni dopo il design originale di Stonebraker. Ha commercializzato una versione della tecnologia come Illustra, successivamente acquisita da Informix, dove ha ricoperto il ruolo di chief technology officer.

Un secondo atto al MIT

Nel 2001 Stonebraker si è trasferito al MIT, dove, invece di rallentare, ha aperto un capitolo completamente nuovo della ricerca sui database mirato ai carichi di lavoro specializzati che un singolo motore relazionale per scopi generali non poteva servire in modo efficiente. Ha guidato lo sviluppo di C-Store, un database orientato alle colonne ottimizzato per query analitiche, commercializzato tramite l'azienda Vertica; H-Store, un database transazionale in-memory commercializzato come VoltDB; SciDB, un database costruito per dati di array scientifici su larga scala, commercializzato tramite Paradigm4; e successivamente Tamr, un'azienda di cura dei dati, e Hopara, tra gli altri. Nel corso della sua carriera ha fondato o co-fondato circa nove aziende basate sulla sua ricerca, un tasso di traduzione della teoria accademica dei database in prodotti commerciali spediti che ha pochi paralleli nell'informatica.

Il Premio Turing

Nel 2014, l'ACM ha assegnato a Stonebraker il Premio A.M. Turing, spesso descritto come il Premio Nobel dell'informatica, "per i contributi fondamentali ai concetti e alle pratiche alla base dei moderni sistemi di database". Il premio, che comporta un premio di 1 milione di dollari finanziato da Google, ha riconosciuto non una singola invenzione, ma il modello stesso: la capacità dimostrata di Stonebraker di identificare un'architettura di database di cui il campo aveva bisogno, costruire un sistema funzionante che provasse il concetto e rilasciare il codice — spesso come open source — in modo che le idee sottostanti potessero diffondersi nell'industria indipendentemente dall'azienda specifica che aveva fondato per venderle.

Riconoscimenti

Oltre al Premio Turing, Stonebraker ha ricevuto l'inaugurale SIGMOD Edgar F. Codd Innovations Award, intitolato proprio al teorico le cui idee aveva reso pratiche, la medaglia IEEE John von Neumann e il Commonwealth Award 2015. È stato eletto ACM Fellow nel 1994 e membro della National Academy of Engineering nel 1997. Detiene il titolo di professore emerito presso l'UC Berkeley e professore aggiunto emerito presso il Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory del MIT.

Perché Michael è chiamato un genio

Il caso di Stonebraker per l'etichetta è insolitamente ben documentato perché la citazione del Premio Turing è esplicita su ciò che sta onorando: non un algoritmo intelligente, ma una capacità sostenuta e ripetuta di vedere quale architettura di database l'industria avrebbe avuto bisogno in seguito, anni prima che il bisogno diventasse ovvio, e poi costruirla e spedirla davvero invece di limitarsi a pubblicare su di essa. I colleghi nella comunità di ricerca sui database lo descrivono abitualmente come il costruttore di sistemi più costantemente lungimirante del campo, citando il numero elevato di architetture distinte — relazionali, oggetto-relazionali, colonnari, in-memory, basate su array — che ha identificato presto e dimostrato con codice funzionante. La complicazione onesta è più ristretta rispetto ad alcuni laureati collaborativi: il Premio Turing di Stonebraker era solo suo, non condiviso, sebbene praticamente ogni progetto che ha costruito coinvolgesse co-fondatori e co-autori sostanziali — Eugene Wong e Larry Rowe su INGRES, team di studenti e colleghi del MIT su C-Store e H-Store — e nessuno dei suoi sistemi ha avuto successo come sforzo individuale. Il suo genio, se la parola si applica, era tanto lungimiranza architettonica e persistenza imprenditoriale quanto pura originalità teorica.

Eredità

L'industria dei database oggi è, in gran parte, una discussione che Stonebraker ha avuto con se stesso per cinquant'anni su quale architettura si adatta a quale carico di lavoro, con ogni nuova risposta trasformata nella propria azienda. PostgreSQL da solo, gratuito e ancora in crescita nell'adozione decenni dopo le sue origini a Berkeley, sarebbe un'eredità sufficiente per la maggior parte delle carriere; Stonebraker ha costruito altri otto sistemi attorno ad esso. Ciò che distingue il suo lavoro da un tipico record di pubblicazioni accademiche è che gran parte di esso è sopravvissuto al contatto con l'industria: PostgreSQL è alla base di prodotti di molteplici importanti fornitori di tecnologia, e le architetture colonnari e in-memory di cui è stato pioniere al MIT sono ora categorie standard che ogni acquirente di database aziendali riconosce, indipendentemente dal fatto che sappiano nominare il professore che ha costruito per primo una versione funzionante di ciascuna di esse.