Mia Hamm: L'attaccante che ha creato un pubblico

Più di 90.000 persone hanno riempito il Rose Bowl il 10 luglio 1999 per guardare gli Stati Uniti e la Cina decidere una finale di Coppa del Mondo ai rigori: il pubblico più numeroso mai riunito per un evento sportivo femminile, superando il record che la stessa squadra aveva stabilito ad Atlanta tre anni prima. Mia Hamm ha calciato uno dei rigori e ha segnato. In seguito è svenuta per grave disidratazione e ha avuto bisogno di fluidi per via endovenosa e dodici ore di sonno per riprendersi. Aveva trascorso il decennio essendo la donna più famosa dello sport americano, e l'aveva trascorso svuotandosi completamente.

Un'infanzia nell'Air Force, e un pallone a Firenze

Mariel Margaret Hamm è nata il 17 marzo 1972 a Selma, in Alabama, la quarta di sei figli di Bill e Stephanie Hamm. Nata con il piede torto, da piccola portava scarpe correttive. La carriera del padre nell'aeronautica militare ha spostato ripetutamente la famiglia tra le basi di tutto il mondo, ed è stato a Firenze, in Italia, che ha calciato per la prima volta un pallone da calcio e che tutta la famiglia ha iniziato a praticare questo sport. A cinque anni, a Wichita Falls, in Texas, è entrata a far parte della sua prima squadra organizzata, allenata dal padre. Ha guidato la Lake Braddock Secondary School di Burke, in Virginia, alla conquista del campionato statale nel 1989.

Chapel Hill

All'Università della Carolina del Nord, a partire dal 1989, ha aiutato le Tar Heels a vincere quattro campionati NCAA Division I in cinque anni, saltando la stagione 1991 per prepararsi alla prima Coppa del Mondo femminile. Si è laureata con 103 gol, settantadue assist e 278 punti totali, tutti record NCAA all'epoca; è stata nominata Giocatrice dell'anno dell'ACC per tre anni consecutivi e Atleta femminile dell'anno dell'ACC nel 1993 e 1994. La Carolina del Nord ha ritirato la sua maglia numero 19 nel 1994. Nel 2003, lei e Michael Jordan sono stati nominati i più grandi atleti dei primi cinquant'anni dell'ACC.

Quindici anni, e poi tutto

Ha debuttato con gli Stati Uniti a quindici anni, allo U.S. Olympic Festival del 1987, e non ha segnato per un anno; il suo primo gol internazionale è arrivato alla sua diciassettesima presenza. A diciannove anni era la giocatrice più giovane della rosa alla Coppa del Mondo del 1991 in Cina, e ha segnato il gol della vittoria nella partita d'apertura contro la Svezia e di nuovo contro il Brasile, mentre gli Stati Uniti vincevano il torneo. Nel 1995 la squadra è arrivata terza. Alle Olimpiadi di Atlanta del 1996, le prime a includere il calcio femminile, ha segnato e fatto un assist contro la Danimarca, poi ha giocato la finale per la medaglia d'oro nonostante gli infortuni al piede e all'inguine, mentre le americane battevano la Cina 2-1 davanti a 76.481 persone, il pubblico più numeroso che abbia mai guardato il calcio olimpico.

Il 1998 è stato il suo anno più prolifico: venti gol e venti assist, un centesimo gol internazionale contro la Russia a Rochester il 18 settembre, e cinque dei sette gol della squadra ai Goodwill Games. Il 22 maggio 1999 ha segnato il suo 108° gol contro il Brasile a Orlando per battere il record internazionale di tutti i tempi. Ha annunciato che la Coppa del Mondo del 2003 sarebbe stata la sua ultima, ha contribuito con tre assist contro la Svezia e due gol contro la Nigeria, finendo terza. Il suo ultimo torneo sono state le Olimpiadi di Atene del 2004: gol contro Grecia e Brasile, un assist in semifinale contro la Germania, l'oro dopo aver battuto il Brasile 2-1 ai supplementari e la bandiera americana tra le mani alla cerimonia di chiusura. Ha giocato al fianco di Julie Foudy, Joy Fawcett, Brandi Chastain e Kristine Lilly, le altre quattro sopravvissute della squadra del 1991.

Si è ritirata il 14 maggio 2004 e ha giocato un tour d'addio di dieci partite, terminato l'8 dicembre 2004 contro il Messico con due assist. I totali della carriera: 276 presenze, 158 gol internazionali — un record all'epoca, ancora terzo di tutti i tempi per qualsiasi genere a marzo 2026 — e 144 assist, che rimane il primo posto nella storia internazionale.

Professionista, prima ancora che esistesse la professione

È stata una giocatrice fondatrice della Women's United Soccer Association, la prima lega professionistica femminile americana, entrando a far parte dei Washington Freedom nel 2001. Nella partita inaugurale della lega al RFK Stadium ha subito fallo in area, e il rigore risultante, trasformato da Pretinha, è stato il primo gol nella storia della lega; 34.148 persone hanno guardato, più di quanto la MLS abbia attirato quel fine settimana. Ha segnato sei gol nel 2001, otto in una stagione 2002 accorciata dagli infortuni, e undici gol con undici assist nel 2003, quando i Freedom hanno vinto la Founders Cup.

Garrett

Hamm è cresciuta con un fratello adottivo, Garrett, che si è unito alla famiglia quando aveva otto anni. Nel 1997 è morto per complicazioni dovute all'anemia aplastica, una rara malattia del sangue. Nel 1999 ha fondato la Mia Hamm Foundation in sua memoria, per sensibilizzare sulla malattia, finanziare trapianti di midollo osseo e sangue del cordone ombelicale, incoraggiare la registrazione nel registro nazionale dei donatori di midollo osseo e creare opportunità per ragazze e donne nello sport. Ha sposato il giocatore di baseball Nomar Garciaparra il 22 novembre 2003; hanno due gemelle nate nel 2007 e un figlio nato nel 2012.

Perché Mia è chiamata genio

Il punto non è l'intelletto, e far finta di niente sarebbe disonesto. Si basa su doti fisiche mantenute a un livello costante per diciassette anni: velocità, gioco di gambe, resistenza, agilità nel dribbling e un tiro potente e preciso. Il record descrive un attaccante in grado di coprire qualsiasi posizione offensiva, ripiegare quando si perdeva il possesso e creare per gli altri con passaggi precisi; i suoi 144 assist, ancora il numero più alto nella storia internazionale, sono la migliore prova che il suo gioco era tanto costruzione quanto finalizzazione. Questo è mestiere: il kit di strumenti di un attaccante completo, allenato e mantenuto.

Ciò che il record fornisce al posto della parola genio è il posizionamento. Pelé l'ha inserita nella FIFA 100 nel marzo 2004, una delle sole due donne americane insieme a Michelle Akers. Gli elettori della FIFA l'hanno classificata al terzo posto nel sondaggio per la Giocatrice del Secolo nel 2000, dietro Sun Wen e Akers. Ha vinto il premio di Calciatrice dell'anno FIFA nel 2001 e 2002, ed è stata Atleta femminile dell'anno per la U.S. Soccer per cinque anni di fila a partire dal 1994. Il suo racconto sulla determinazione è senza sentimentalismi: "Il mio allenatore ha detto che correvo come una femmina, ho risposto che se lui potesse correre un po' più veloce, potrebbe farlo anche lui".

Il contro-argomento è semplice: il sondaggio del secolo ha piazzato due contemporanee sopra di lei, il suo record di 158 gol è stato superato, e la sua fama doveva molto a un apparato di marketing che l'ha resa l'atleta donna più commerciabile della sua generazione.

Eredità

Ha convertito l'eccellenza sportiva in un cambiamento strutturale. Accordi commerciali con Gatorade, Nike e Pepsi, una scatola di Wheaties, la prima Barbie calciatrice, uno spot di Gatorade in cui ha superato Michael Jordan e lo ha proiettato in un incontro di judo, e il primo videogioco a presentare solo atlete donne hanno reso il calcio femminile commercialmente leggibile negli Stati Uniti. In seguito è diventata comproprietaria del Los Angeles FC e dell'Angel City FC, ha fatto parte del consiglio di amministrazione dell'A.S. Roma dal 2014 al 2020, è entrata a far parte del comitato di ricerca per un allenatore della nazionale statunitense ed è diventata ambasciatrice globale per l'FC Barcelona. La lega Women's Professional Soccer ha inserito la sua silhouette nel proprio logo.