Masayoshi Son: Le scommesse più grandi mai piazzate

Nel febbraio 2019, SoftBank ha venduto l'intera partecipazione del 4,9 percento in Nvidia. A giugno 2024 quelle azioni avrebbero avuto un valore di oltre 150 miliardi di dollari. Il commento pubblico di Masayoshi Son sull'errore è stato che il pesce scappato era grande. È la frase più costosa del venture capital moderno, ed è anche il riassunto perfetto di una carriera costruita su posizioni così grandi che sbagliare una volta costa più di quanto la maggior parte degli investitori guadagni mai.

Un estraneo dalla nascita

Son è nato nell'agosto 1957 nella prefettura di Saga, sull'isola giapponese meridionale di Kyushu — la biografia ufficiale di SoftBank indica l'11 agosto, Britannica il 31 agosto. La sua famiglia era di etnia coreana residente in Giappone, una minoranza che negli anni '50 e '60 ha affrontato una discriminazione sistematica nell'impiego, nel matrimonio e nella cittadinanza. In seguito ha acquisito la nazionalità giapponese.

È partito per gli Stati Uniti da adolescente e si è laureato in economia all'Università della California, Berkeley, nel 1980. Mentre era studente, ha sviluppato un dispositivo di traduzione sonora che convertiva il giapponese in inglese e tedesco, e ha venduto la tecnologia alla Sharp Corporation. Quel denaro è diventato il capitale iniziale.

Nel settembre 1981 ha fondato Nihon SoftBank, l'antenato diretto di SoftBank Group Corp.

Distribuzione, poi scommesse

L'attività originale era banale: distribuire software e pubblicare riviste tecnologiche nel mercato emergente dei personal computer in Giappone. Era una buona posizione — un collo di bottiglia tra software straniero e acquirenti giapponesi — e ha generato la liquidità per ciò che è venuto dopo.

Per tutti gli anni '90, Son si è espanso in modo aggressivo tramite fusioni e acquisizioni, finanziandole in un modo che le aziende giapponesi generalmente non facevano: tramite obbligazioni societarie anziché prestiti bancari. Ha descritto il suo approccio come una guerra diplomatica, sostenendo che avesse beneficiato sia SoftBank che le aziende assorbite. La scelta del finanziamento conta più di quanto sembri. I mercati obbligazionari gli hanno permesso di muoversi a una velocità e su una scala che il sistema bancario giapponese, basato sulle relazioni, non avrebbe mai permesso.

Poi è arrivata Yahoo Japan, e poi l'investimento che lo ha definito: una partecipazione iniziale in Alibaba. Il crollo delle dot-com ha quasi ucciso l'azienda — SoftBank ha perso circa 75 miliardi di yen, circa 748 milioni di dollari — ma la posizione in Alibaba è sopravvissuta e alla fine ha restituito uno dei multipli più grandi nella storia degli investimenti di venture capital.

Telecomunicazioni e chip

Nell'aprile 2006, Son ha preso il controllo di Vodafone K.K., il terzo operatore mobile giapponese in difficoltà, ed è diventato presidente e CEO. L'attività rinominata è diventata il braccio telecom di SoftBank e un serio motore di cassa. Nel 2013 ha acquistato una partecipazione di controllo in Sprint, il terzo operatore wireless statunitense.

Nel settembre 2016 ha acquisito ARM Holdings, l'azienda britannica i cui design di processori si trovano all'interno di quasi ogni smartphone sulla terra, ed è diventato presidente. Rimane presidente e direttore di Arm Holdings, posizione che ha ripreso nell'agosto 2023. Da giugno 2017 è presidente e CEO di SoftBank Group Corp.

Il Vision Fund

Nel maggio 2017, Son ha lanciato il SoftBank Vision Fund con 100 miliardi di dollari — il più grande fondo di investimento tecnologico mai assemblato. Il Public Investment Fund dell'Arabia Saudita ha investito 45 miliardi di dollari, SoftBank stessa 28 miliardi, Mubadala di Abu Dhabi 15 miliardi, con Apple tra gli altri investitori. A giugno 2023, gli asset in gestione ammontavano a 134 miliardi di dollari.

Il portafoglio era enorme e indiscriminato per design: Uber, DoorDash, Coupang, ByteDance, Arm, Flipkart, Grab e dozzine di altri. La strategia era quella di staccare assegni così grandi che una startup potesse semplicemente comprare il suo mercato.

Non è andata bene. WeWork è diventata l'emblema del problema di due diligence del fondo, la sua IPO fallita ha distrutto la fiducia degli investitori. Il Vision Fund 2, lanciato nel 2019 con un obiettivo di 108 miliardi di dollari, ne ha raccolti meno della metà poiché gli investitori esterni hanno rifiutato di seguire; SoftBank ha finanziato la maggior parte dei suoi 30 miliardi di dollari finali. I risultati hanno oscillato violentemente — un profitto record di 36,99 miliardi di dollari nel 2021, una perdita di 27,4 miliardi di dollari nel 2022, una perdita trimestrale di 23,1 miliardi di dollari nell'agosto di quell'anno e una perdita annuale record di 32 miliardi di dollari riportata nel maggio 2023. Son ha dichiarato pubblicamente di sentirsi imbarazzato e vergognato.

Perché Masayoshi è chiamato un genio

La qualità distintiva è la convinzione su larga scala combinata con un orizzonte temporale insolitamente lungo — la volontà di identificare un cambiamento strutturale, dimensionare una posizione ben oltre ciò che la gestione del rischio consente e mantenerla attraverso la rovina. Quasi nessuno lo fa. L'investimento in Alibaba, fatto quando l'e-commerce cinese esisteva a malapena, è il caso di prova, e l'acquisto di ARM mostra lo stesso schema: acquistare lo strato di design sotto ogni dispositivo mobile prima che lo sviluppo dell'IA lo rendesse ovvio. La sua innovazione finanziaria — obbligazioni anziché banche, in un paese in cui non si faceva — è una vera intuizione strutturale, non solo coraggio.

Il contro-argomento è severo, ed è un contro-argomento sul giudizio piuttosto che sull'intelletto. Si tratta di allocazione del capitale, e il record è bimodale piuttosto che costantemente eccellente: un vincitore generazionale in Alibaba, una lettura catastrofica in WeWork e un'uscita da Nvidia che è costata più di quanto la maggior parte delle sue vittorie abbia guadagnato. Perdite di 27,4 miliardi e 32 miliardi di dollari in periodi consecutivi non sono volatilità attorno a una buona tesi; riflettono un fondo che ha distribuito capitale più velocemente di quanto potesse valutarlo. Il fallimento del Vision Fund 2 nel raccogliere denaro esterno è il verdetto stesso del mercato, consegnato nell'unica valuta che conta. I difensori di Son lo chiamano visionario; la lettura onesta è che fa scommesse molto grandi su tendenze reali e ha ragione abbastanza spesso, ed è abbastanza fortunato in un caso, da sopravvivere all'essere spettacolarmente in errore in altri.

Eredità

Son è uno dei pochi individui ad aver plasmato l'ambiente di finanziamento di un'intera industria. I mega-assegni del Vision Fund hanno cambiato ciò che le aziende private potevano raccogliere e quanto tempo potevano rimanere private, gonfiando le valutazioni in tutto il mondo delle startup e poi sgonfiandole — un effetto visibile nei termini di accordi che non ha mai toccato.

Da allora ha impegnato il futuro di SoftBank nell'intelligenza artificiale, collegandola al design di semiconduttori, dispositivi mobili e data center, con ARM come ancora fisica. È la stessa mossa che ha fatto per tutta la sua carriera: scegliere una tesi, scommettere più di quanto chiunque ritenga ragionevole e aspettare.