Martin Freeman: L'uomo comune che ha rifiutato di restare tale

Nell'arco del 2014, Martin Freeman ha terminato di interpretare Bilbo Baggins ne Lo Hobbit: La battaglia delle cinque armate, ha vinto un Primetime Emmy per il ruolo del Dr. John Watson, ha assunto il ruolo principale in Riccardo III ai Trafalgar Studios e ha interpretato Lester Nygaard, il venditore di assicurazioni del Minnesota al centro corrotto della prima stagione di Fargo. Quattro personaggi, quattro registri, un attore la cui intera reputazione pubblica si era costruita sull'essere l'uomo ragionevole nella stanza. È stato l'anno in cui l'etichetta di uomo comune ha smesso di calzare a pennello.

Aldershot, e una famiglia di cinque figli

Martin John Christopher Freeman è nato l'8 settembre 1971 ad Aldershot, nell'Hampshire, il minore di cinque figli. Suo padre Geoffrey, un ufficiale di marina, si era separato da sua madre Philomena prima di morire per un infarto quando Martin aveva dieci anni. Philomena lo ha cresciuto come cattolico; ha frequentato la Salesian School a Chertsey, nel Surrey, e in seguito si è descritto come un cattolico non praticante. La storia familiare ha una certa grandezza tragica. Il nonno paterno Leonard ha servito come medico nella British Expeditionary Force ed è stato ucciso a Dunkerque. Un bisnonno, Richard, era nato cieco e si guadagnava da vivere come accordatore di pianoforti e organista.

La musica riempiva la casa. Suo fratello maggiore Tim cantava con la band Frazier Chorus; un altro fratello, Jamie, lavorava come cantautore ed è morto di cancro al cervello nel dicembre 2022. Freeman stesso ha studiato media al Brooklands College di Weybridge prima di formarsi come attore alla Central School of Speech and Drama: un percorso convenzionale verso una professione che avrebbe trattato per i trent'anni successivi come un mestiere piuttosto che come una vocazione.

La lunga ombra di Tim Canterbury

Ha iniziato a lavorare nel 1997, affrontando il classico apprendistato britannico: The Bill, This Life, Casualty, Lock, Stock, Black Books. Poi, nel 2001, è arrivato Tim Canterbury in The Office: quattordici episodi di un falso documentario che ha cambiato la grammatica della commedia televisiva e ha reso Freeman il volto della tranquilla decenza inglese sotto la luce fluorescente. Tim era il delegato del pubblico: l'uomo che guardava la telecamera perché non c'era nessun altro da guardare.

Freeman ne ha capito subito il costo. Nel 2004 ha osservato che il ruolo aveva "proiettato un'ombra molto lunga" sul lavoro successivo. Il decennio seguente della sua carriera si legge come un dibattito prolungato con quell'ombra.

Arthur Dent e la commedia della ragionevolezza

I primi film hanno assecondato questa inclinazione. Ha interpretato Richard Cunningham in Ali G Indahouse (2002), John in Love Actually (2003), un fidanzato senza battute in L'alba dei morti dementi (2004), un poliziotto in un cameo in Hot Fuzz (2007). Il ruolo più importante è stato Arthur Dent in Guida galattica per autostoppisti (2005), una parte che richiedeva esattamente ciò per cui Freeman era già famoso: una normalità assoluta che si mantiene salda mentre l'universo si comporta male. Ha continuato a lavorare in Confetti (2006), The Good Night (2007), Nightwatching (2007) di Peter Greenaway, Nativity! (2009), Wild Target (2010) e La fine del mondo (2013), costruendo una filmografia abbastanza ampia da dissimulare quanto limitati fossero a volte i ruoli.

Il dottore che ha reso leggibile il detective

Sherlock è stato presentato in anteprima il 25 luglio 2010 con "Uno studio in rosa". Per tredici episodi fino al 2017, il John Watson di Freeman ha fatto qualcosa di strutturalmente essenziale e quasi invisibile: ha reso guardabile l'Holmes di Benedict Cumberbatch. Un detective che si spiega da solo è noioso; un detective che si spiega davanti a un uomo specifico, scettico e ferito è dramma. Freeman ha fornito la reazione che ha trasformato la deduzione in una relazione. L'industria se ne è accorta. Ha vinto il BAFTA come miglior attore non protagonista nel 2011 e il Primetime Emmy come miglior attore non protagonista in una miniserie o film nel 2014.

Bilbo, e recitare davanti al nulla

Peter Jackson lo ha scelto come Bilbo Baggins in Un viaggio inaspettato (2012), La desolazione di Smaug (2013) e La battaglia delle cinque armate (2014): un ruolo principale interpretato in gran parte davanti a green screen, contro controfigure in scala e partner di scena assenti; ovvero, un ruolo che eliminava ogni supporto esterno su cui un attore solitamente si appoggia. Ha vinto il premio come miglior eroe agli MTV Movie Awards 2013 e quello come miglior attore ai 18esimi Empire Awards.

Lester, Richard e la svolta oscura

Fargo è arrivato nel 2014. Nel ruolo di Lester Nygaard per undici episodi, Freeman ha preso la sua persona consolidata (l'uomo vessato, scusante, leggermente divertente) e l'ha lasciata inacidire verso qualcosa di omicida. La performance ha ottenuto nomination agli Emmy, ai Golden Globe e ai Critics' Choice. Nel luglio dello stesso anno ha debuttato come Riccardo III ai Trafalgar Studios.

Il palcoscenico è stato una costante piuttosto che un ornamento. È apparso in Kosher Harry al Royal Court nel 2002, Blue Eyes and Heels al Soho Theatre nel 2005, Clybourne Park al Royal Court nel 2010, nella commedia politica Labour of Love di James Graham al fianco di Tamsin Greig al Noël Coward nel 2017, The Dumb Waiter di Pinter all'Harold Pinter Theatre nel 2019 e The Fifth Step al fianco di Jack Lowden al @sohoplace nel 2025.

Wakanda, paternità e un turno di notte a Liverpool

Dal 2016 interpreta l'agente della CIA Everett K. Ross nell'universo cinematografico Marvel (Captain America: Civil War, Black Panther, Black Panther: Wakanda Forever e la miniserie Secret Invasion), condividendo lo Screen Actors Guild Award 2019 per il miglior cast per Black Panther. Altrove, ha interpretato il produttore Milton Fruchtman in The Eichmann Show (2015), un padre che attraversa un'Australia infetta in Cargo (2017) e il detective sovrintendente Steve Fulcher in A Confession (2019).

Due progetti recenti mostrano che si sta assumendo la paternità dell'opera piuttosto che limitarsi ad accettare incarichi. Breeders (2020–2023), che ha co-creato, prodotto esecutivamente e interpretato nel ruolo di Paul Worsley, ha esplorato la rabbia genitoriale per quaranta episodi di commedia estremamente scomoda. The Responder (2022–2024) lo ha visto nei panni di PC Chris Carson, un agente di turno di notte di Liverpool che si sgretola in tempo reale; Freeman è stato produttore esecutivo e la serie gli ha fruttato un Emmy internazionale nel 2023.

Perché Martin è chiamato un genio

La risposta onesta è che il caso Freeman riguarda l'artigianato, non l'intelletto, e crolla nel momento in cui qualcuno cerca di gonfiarlo. Nulla nel curriculum spinge critici seri a definirlo un genio come farebbero con un romanziere o un regista. Ciò che possiede invece è un talento tecnico insolitamente preciso: la capacità di rendere l'ascolto drammatico. La maggior parte della recitazione sullo schermo consiste nell'agire; la specialità di Freeman è ricevere: il balenio del calcolo dietro un volto educato, il mezzo battito di esitazione che ti dice che un personaggio ha appena deciso di mentire. In Sherlock questo ha sorretto l'intera impalcatura. In Fargo è diventato il motore dell'intera performance, perché Lester Nygaard è un uomo la cui vita interiore deve essere leggibile per il pubblico e invisibile per chiunque lo circondi.

Il controargomento è reale. La sua gamma, sebbene più ampia di quanto la sua reputazione suggerisca, orbita attorno a un unico centro: la decenza sotto pressione e la sua corruzione. Persino Lester e Chris Carson sono l'uomo comune rivoltato come un calzino piuttosto che abbandonato. Non ha diretto nulla di rilevante e il suo palmarès (un BAFTA, un Emmy, un Emmy internazionale, un premio SAG collettivo) si concentra su lavori da non protagonista e di ensemble piuttosto che su ruoli da protagonista solista che reggono un film. "Genio" è la parola sbagliata. "Strumento di precisione" è più vicino e, in un settore che premia il volume rispetto all'accuratezza, potrebbe essere la cosa più rara.

Eredità

Il successo di Freeman è di aver costruito una carriera a partire dai ruoli che la maggior parte degli attori tratta come impalcature. Ha trasformato la spalla, l'orecchio del narratore, l'uomo comune ai margini dell'inquadratura in ruoli degni di essere guardati, per poi dimostrare che lo stesso strumento poteva interpretare la crudeltà e il crollo. Dopo tre decenni di lavoro, tra i blockbuster Marvel, la televisione d'autore che ha contribuito a creare e i piccoli palcoscenici londinesi, rimane l'attore cinematografico britannico più discretamente indispensabile della sua generazione.