Maria Sharapova: La giocatrice più rumorosa del tennis

Per il suo quattordicesimo compleanno è diventata professionista; la settimana successiva ha giocato il suo primo torneo, un evento sulla terra battuta dell'ITF a Sarasota, in Florida. Tre anni e due mesi dopo si trovava sul Centre Court dopo aver battuto Serena Williams, la campionessa in carica, in una finale di Wimbledon. Quasi nulla dei vent'anni successivi è stato casuale, comprese le parti che sono andate male.

Da Nyagan a Bradenton

Maria Sharapova è nata il 19 aprile 1987 a Nyagan, in Siberia. Ha ricevuto la sua prima racchetta nel 1991, un regalo di Aleksandr Kafelnikov, proveniente da una delle famiglie affermate del tennis russo. La reazione della sua famiglia a ciò che avevano visto è stata drastica: nel 1995 Sharapova era in Florida all'IMG Academy, lavorando sotto Nick Bollettieri. È diventata professionista il giorno del suo quattordicesimo compleanno, il 19 aprile 2001.

Centre Court, 2004

La finale di Wimbledon del 2004 è la partita che l'ha fissata nella mente del pubblico, ed è stata una sorpresa sotto ogni aspetto: una diciassettenne che batte Serena Williams, la campionessa in carica. Non è stato nemmeno un colpo di fortuna. Più tardi quell'anno, alle finali WTA di fine stagione a Los Angeles, Sharapova ha battuto di nuovo Williams. Il 22 agosto 2005 è diventata numero uno al mondo. Quello che è seguito, tuttavia, è stato meno lineare di quanto l'inizio suggerisse. Ha occupato la prima posizione in classifica per cinque periodi distinti — ventuno settimane in totale secondo il conteggio dell'International Tennis Hall of Fame, diciotto secondo la WTA — un bottino modesto per una giocatrice che avrebbe vinto cinque major, e un segnale di quanto fosse combattuta l'epoca che la circondava.

Il lavoro duro

Il secondo e il terzo major sono arrivati da superfici diverse e problemi diversi. Agli US Open del 2006 ha battuto Justine Henin in finale come terza testa di serie. Agli Australian Open del 2008 ha attraversato l'intero tabellone senza perdere un set, battendo in finale Ana Ivanovic. Poi il suo corpo è intervenuto: un secondo intervento chirurgico alla spalla nell'agosto 2009 ha eliminato il colpo che aveva fatto funzionare tutto il resto. Ricostruire un servizio a ventidue anni, in pubblico, contro avversarie che ti avevano visto farlo la prima volta, è il lavoro meno affascinante dello sport professionistico. Ha trascorso 408 settimane tra le prime cinque della WTA, una cifra che dice di più sulla sua durabilità che qualsiasi singolo titolo.

Roland Garros, due volte

Il capitolo più improbabile è quello della terra battuta. Il gioco di Sharapova — piatto, verticale, basato sul colpire attraverso il campo — era teoricamente l'adattamento peggiore possibile per una superficie lenta, e per anni è stata data per spacciata su di essa. Ha poi vinto il Roland Garros nel 2012, completando il Grande Slam in carriera, e l'ha vinto di nuovo nel 2014, battendo Simona Halep in finale. Nel mezzo ha conquistato tre titoli consecutivi sulla terra battuta indoor di Stoccarda, dal 2012 al 2014. Il suo record finale sulla terra battuta recita undici vittorie su tredici finali disputate. Ha anche vinto l'argento olimpico in singolare a Londra 2012 e ha giocato in Fed Cup per la Russia nel 2008, 2011, 2012 e 2015, con un bilancio di 7-1 in singolare. La carriera si è chiusa con 645 vittorie e 171 sconfitte, con trentasei titoli in singolare, quattordici dei quali a livello WTA 1000.

Meldonium

Nel gennaio 2016 è risultata positiva al meldonium, un farmaco per il cuore che era stato inserito nella lista delle sostanze proibite all'inizio di quell'anno, dopo che lo aveva assunto per anni. La sanzione iniziale è stata di due anni; il Tribunale Arbitrale dello Sport l'ha ridotta a quindici mesi in appello, ed è tornata al tour nel 2017. Le ricadute commerciali sono state più limitate del previsto — Tag Heuer se n'è andata, mentre Nike, Evian, Head, Porsche e UBS sono rimaste — ma il danno reputazionale è stato permanente in un modo in cui i punti in classifica non lo sono stati. Si è ritirata nel febbraio 2020, scrivendo che "il tennis mi ha mostrato il mondo, e mi ha mostrato di che pasta sono fatta".

Il business

L'altra carriera si è svolta in parallelo e, finanziariamente, ha eclissato la prima. Sharapova ha chiuso con 325 milioni di dollari di guadagni totali, il secondo totale di sempre tra le atlete donne dietro Serena Williams. Di questi, i premi in denaro ammontano a 38 milioni di dollari; i restanti 287 milioni provengono da sponsorizzazioni e apparizioni. È stata l'atleta donna più pagata secondo Forbes per undici anni consecutivi, raggiungendo un picco vicino ai 30 milioni di dollari nel 2015, con un portafoglio che spaziava da Nike, Prince e Canon a Land Rover, PepsiCo e Sony. Nel 2012 ha lanciato Sugarpova, una linea di dolciumi diventata un marchio di lifestyle, sulla buona strada per raggiungere 20 milioni di dollari di entrate entro il 2019. È stata ambasciatrice di buona volontà del Programma di sviluppo delle Nazioni Unite e ha fondato la Maria Sharapova Foundation. Suo figlio, Theodore, è nato nel 2022. Nel 2025 è stata inserita nell'International Tennis Hall of Fame.

Perché Maria viene chiamata genio

La parola non le si addice come a un giocatore di scacchi, e fingere il contrario sarebbe disonesto. Sharapova non è stata la giocatrice più dotata della sua generazione: era regolarmente superata atleticamente e le fonti non riportano nessuno nel mondo del tennis che l'abbia definita un talento naturale. Ciò che aveva invece erano due forme di intelligenza applicata, ed entrambe sono insolitamente ben documentate.

La prima è la risoluzione di problemi competitivi. Il suo gioco era un adattamento teorico scarso per la terra battuta, e lei ha risolto il problema comunque: due titoli all'Open di Francia, tre titoli consecutivi a Stoccarda, undici vittorie su tredici finali sulla terra. Ha perso il servizio a causa di un'operazione alla spalla nel 2009 e ha costruito una strada diversa per vincere i major in seguito, prendendo il Roland Garros nel 2012 e 2014 con un corpo che non faceva più quello che faceva a diciassette anni. Questo è lavoro analitico, non talento.

La seconda è commerciale. Trasformare 38 milioni di dollari di premi in denaro in 287 milioni di dollari di sponsorizzazioni, e costruire Sugarpova in un business da 20 milioni di dollari mentre giocava ancora, riflette una lettura precisa del suo valore di mercato che pochissime atlete di qualsiasi sport riescono a ottenere.

Il controargomento è sostanziale. Ventuno settimane al numero uno del mondo in una carriera di vent'anni sono un magro ritorno per cinque major, e suggerisce una giocatrice che ha raggiunto l'apice a sprazzi piuttosto che con una dominazione sostenuta. Le sue due grandi vittorie su Serena Williams sono arrivate entrambe nel 2004; quando si sono incontrate nelle finali WTA del 2012, Williams ha vinto. E una sospensione per doping di quindici mesi, per quanto comprensivo si possa essere nel leggere le circostanze, è un fatto che ogni resoconto onesto deve riportare. Ciò che sopravvive non è la brillantezza, ma l'implacabilità applicata con un'intelligenza reale: una cosa diversa e più rara di quanto sembri.

Eredità

L'importanza di Sharapova è in parte una questione di ciò che ha dimostrato a tutti coloro che l'hanno seguita: che una carriera tennistica professionistica è un business con una divisione di gioco annessa. Ha vinto su ogni superficie, è tornata da un'operazione e da una sospensione, e ha lasciato lo sport a trentadue anni dopo aver riorganizzato l'economia dell'essere un'atleta donna. La Hall of Fame l'ha accolta nel 2025, ventun anni dopo il Centre Court.