Marcus Garvey: Presidente provvisorio di un continente che non ha mai visto

Nell'agosto 1920, i delegati riuniti ad Harlem per la Prima Convenzione Internazionale dei Popoli Neri dichiararono un tipografo giamaicano Presidente provvisorio dell'Africa. Non c'era mai stato. Non ci sarebbe mai andato. Nel giro di due anni la sua compagnia di navigazione era in bancarotta, e nel giro di tre era in un tribunale federale a difendersi dall'accusa di aver venduto azioni di una nave che non possedeva.

Da Saint Ann's Bay a Kingston

Nacque il 17 agosto 1887 a Saint Ann's Bay, in Giamaica, in una famiglia afro-giamaicana moderatamente prospera: suo padre Malchus era uno scalpellino, sua madre Sarah Richards una domestica. Frequentò la scuola parrocchiale locale fino a quattordici anni, poi fu apprendista tipografo nel 1901. Nel 1905 si trasferì a Kingston e divenne il primo caposquadra afro-giamaicano presso la P. A. Benjamin Manufacturing Company. Uno sciopero dei tipografi nel 1908 fallì e gli costò il posto, dopodiché lavorò in America Centrale e in Inghilterra prima di tornare in Giamaica nel 1914. L'itinerario conta: a trent'anni aveva visto il lavoro nero sfruttato sotto tre diverse bandiere, che è l'osservazione su cui è stata costruita tutta la sua politica.

Un obiettivo, un Dio, un destino

Nel luglio 1914 fondò la Universal Negro Improvement Association and African Communities League, con un motto di ammirevole economia: "Un obiettivo. Un Dio. Un destino." Nel marzo 1916 emigrò negli Stati Uniti e nel maggio 1917 aprì la filiale di Harlem che sarebbe diventata il motore del movimento. Nel giro di tre anni l'UNIA era diventata la più grande organizzazione di massa di persone nere che il mondo avesse mai visto, con una filosofia — il garveyismo — che fondeva nazionalismo nero, autosufficienza economica e panafricanismo in un unico programma. Sostenne il movimento "Back-to-Africa" e lavorò per costruire legami tra il Nord America e l'Africa, in particolare la Liberia, mentre immaginava in privato un'Africa unificata come uno stato a partito unico governato da lui stesso.

La Black Star Line

L'espressione più audace del programma fu una compagnia di navigazione. Nel 1919 Garvey divenne presidente della Black Star Line, concepita per collegare l'Africa e le Americhe con navi di proprietà di persone nere e con equipaggio nero. Nell'ottobre 1919 la SS Yarmouth fu formalmente varata sul fiume Hudson davanti a folle che avevano acquistato le sue azioni in piccoli tagli. Fu un simbolo superbo e un pessimo affare. Guasti meccanici ed emorragia finanziaria perseguitarono la linea fin dall'inizio, e crollò nel 1922.

La caduta

Nel gennaio 1922 Garvey fu arrestato per frode postale, con l'accusa di aver pubblicizzato azioni per una nave che la Black Star Line non possedeva ancora. Il processo durò un mese nel giugno 1923; Garvey si rappresentò da solo. La giuria lo condannò per cospirazione a frodare mentre assolveva tutti e tre i coimputati — un verdetto che è sempre sembrato meno un giudizio sull'azienda che sull'uomo. Il giudice Julian Mack lo condannò a cinque anni e a una multa di 1.000 dollari. Gli fu concessa una cauzione di 15.000 dollari in settembre in attesa di appello. Nel 1927 il presidente Calvin Coolidge commutò la pena e Garvey fu deportato in Giamaica.

Le ferite autoinflitte

Nel giugno 1922 Garvey si recò ad Atlanta e incontrò Edward Young Clarke, Mago Imperiale pro tempore del Ku Klux Klan, con il ragionamento che i separatisti bianchi dichiarati fossero interlocutori più onesti dei liberali bianchi. "Considero il Klan, i club anglosassoni e le società bianche americane, per quanto riguarda il negro, come migliori amici della razza", disse. Lo storico Colin Grant definisce l'incontro il punto di svolta più significativo della sua popolarità; importanti leader neri lanciarono una campagna "Garvey Must Go". La sua faida con W. E. B. Du Bois divenne velenosa — Garvey definì il leader della NAACP "un reazionario al soldo degli uomini bianchi", mentre Du Bois nel 1923 lo liquidò come "un piccolo uomo nero grasso, brutto ma con occhi intelligenti". Dopo la sua condanna, Garvey gridò in tribunale che il giudice e il procuratore distrettuale erano "maledetti ebrei sporchi" e in seguito diede la colpa a una "cabal ebraica"; nel 1933 si era ricreduto, scrivendo che "la razza ebraica è nobile" e condannando la persecuzione nazista. Cosa ancora più oscura, espulse il reverendo James Eason dall'UNIA nel 1922; Eason fu assassinato dai garveyisti a New Orleans nel gennaio 1923. Garvey negò il coinvolgimento, ma istituì un fondo di difesa per gli assassini, e J. Edgar Hoover sospettò che figure di spicco dell'UNIA avessero ordinato l'omicidio.

Esilio

Tornato in Giamaica con sua moglie Amy Jacques, fondò il People's Political Party nel 1929 e servì brevemente come consigliere comunale di Kingston. Le finanze dell'UNIA non si ripresero mai. Nel 1935 si trasferì a Londra, dove le sue posizioni antisocialiste alienarono gli attivisti neri già presenti, e morì in città il 10 giugno 1940, lontano sia dall'isola della sua nascita che dal continente che aveva promesso di guidare.

Perché Marcus è chiamato un genio

La facoltà è l'immaginazione organizzativa — una rara capacità di vedere una popolazione sparsa e umiliata come un unico collegio elettorale e poi costruire la macchina per rivolgersi a essa come un tutt'uno. Nessuno prima di lui aveva assemblato un'internazionale nera su quella scala, e lo fece in cinque anni, partendo da zero, in un paese in cui era appena entrato. Il suo secondo dono era simbolico: un popolo è persuaso meno da argomenti sull'autosufficienza che dalla vista di una nave che batte la propria bandiera, con un equipaggio che assomiglia a loro. La Black Star Line fu un affare terribile e una superba teologia, e i piccoli azionisti stavano comprando una prova, non un dividendo. Anche Du Bois, che lo detestava, ammise gli occhi intelligenti.

Il contro-argomento è pesante. Il genio di Garvey era per la mobilitazione, non per l'amministrazione o l'etica: la compagnia di navigazione fallì perché era gestita male, e la condanna per frode, per quanto politicamente motivata fosse l'accusa, si basava su azioni pubblicizzate per una nave non ancora posseduta. Negoziava con il Ku Klux Klan e faceva accuse antisemite prima di ritrattarle. Istituì un fondo di difesa per gli uomini che assassinarono un ex collega. E propose di governare un continente che non aveva mai visitato come uno stato a partito unico sotto la sua presidenza — indistinguibile nella struttura dall'imperialismo a cui si opponeva. Era un ideatore di idee la cui esecuzione rovinò ripetutamente.

Eredità

Nel 1964 il suo corpo fu riportato in Giamaica e riseppellito nel National Heroes Park di Kingston; divenne il primo eroe nazionale ufficiale del paese. Le sue idee corrono direttamente verso il rastafarianesimo, la Nation of Islam e il movimento Black Power, il che significa che gran parte del pensiero politico nero del XX secolo deriva da una compagnia di navigazione in bancarotta e da un motto di sei parole.