Marcel Desailly: La Roccia che ha vinto ovunque

Nel maggio 1993 ha sollevato la Coppa dei Campioni con il Marsiglia. Dodici mesi dopo l'ha sollevata di nuovo con l'AC Milan, segnando in finale: il primo calciatore in assoluto a vincere la competizione con club diversi in stagioni consecutive. Nessuno ha mai spiegato del tutto come un difensore sia riuscito a essere indispensabile per due campioni d'Europa completamente diversi nel giro di un anno, ma la risposta è la stessa a cui arrivavano continuamente i suoi allenatori: potevi mettere Marcel Desailly ovunque in campo e la squadra migliorava.

Da Accra a Nantes

Marcel David Desailly è nato il 7 settembre 1968 ad Accra, in Ghana, da Elizabeth Addy. Il suo padre biologico, Odenkey Abbey, voleva un nome diverso per lui; il bambino fu adottato poco dopo la nascita da Marcel Desailly Sr., un diplomatico francese, che gli diede il proprio. La famiglia si trasferì in Francia quando lui aveva quattro anni.

Ha seguito il fratellastro Seth Adonkor nell'accademia del Nantes, allora la fucina di talenti più ammirata del calcio francese, dove è cresciuto accanto a Didier Deschamps, stringendo un'amicizia che è durata tutta la vita. È diventato professionista nel 1986 e ha trascorso sei stagioni in prima squadra prima di lasciarla nel 1992. È sempre stato pragmatico riguardo al fatto di non avere molta scelta sul paese che ha rappresentato: "Non ho avuto molta scelta, ero nel sistema e (nell') Under-13 giocavo già per la nazionale francese".

Due Coppe dei Campioni, due club

Si è unito al Marsiglia nel 1992, ritrovando Deschamps, e ha vinto la Champions League nella sua prima stagione. Il Milan lo ha preso subito dopo, e lì ha fatto qualcosa di più interessante che ripetersi. Acquistato come difensore centrale o libero, è stato spostato a centrocampo accanto a Demetrio Albertini per colmare il vuoto lasciato dalla partenza di Frank Rijkaard, diventando uno dei centrocampisti difensivi più eccezionali d'Europa, andando a segno nella finale del 1994. Ha vinto la Serie A nel 1994 e di nuovo nel 1996.

Questa flessibilità posizionale è il filo conduttore della sua carriera. Pochissimi giocatori sono stati autenticamente d'élite in due ruoli; Desailly era un mediano di classe mondiale e un difensore centrale di classe mondiale, e alternava i due ruoli in base alle esigenze della stagione.

Stamford Bridge

Il Chelsea lo ha acquistato per 4,6 milioni di sterline nel 1998, ottenendo sei stagioni e 222 presenze con sette gol. Non è stato un inizio facile. Ha descritto lo shock del calcio inglese con una sincerità insolita: "Ho sofferto. Il mio ego è stato distrutto... il tipo è pronto a una lotta". Si è adattato ed è diventato l'uomo più calmo in campo proprio nelle partite in cui la calma scarseggiava.

Ha ritrovato Frank Leboeuf, il suo compagno in Francia, e la coppia ha mantenuto la porta inviolata nella finale della Supercoppa UEFA del 1998 contro il Real Madrid. Ha preso la fascia di capitano da Dennis Wise e l'ha tenuta durante la transizione del club nei primi anni 2000, mentre John Terry e William Gallas crescevano sotto di lui. Il ricordo di Terry di aver giocato al suo fianco nelle notti europee è il genere di cose che un giovane difensore non dimentica: "Non dimenticherò mai quelle notti... ancora oggi ho la pelle d'oca sulle gambe".

Il suo unico trofeo importante con il Chelsea è stata la FA Cup 2000, vinta contro l'Aston Villa: un ritorno modesto per i suoi standard, anche se il club che ha lasciato è stato quello che Roman Abramovich ha acquistato e trasformato in una superpotenza. Ha terminato la carriera in Qatar, capitanando l'Al-Gharafa al titolo di lega del 2005 sotto la guida di Bruno Metsu e guidando poi il Qatar SC al secondo posto prima di ritirarsi.

Francia

Desailly ha collezionato 116 presenze e segnato tre gol tra il 1993 e il 2004. È stato fondamentale per la Francia che ha vinto la Coppa del Mondo 1998 in casa, ed è stato espulso nella finale contro il Brasile, l'unico giocatore di una squadra vincente ad essere mai stato espulso in una finale di Coppa del Mondo. È stato nominato Cavaliere della Legion d'Onore.

A Euro 2000 la Francia ha vinto ancora e, quando Deschamps si è ritirato, Desailly ha ereditato la fascia di capitano, guidando la squadra alla Confederations Cup 2001. Si è ritirato dal calcio internazionale dopo Euro 2004 detenendo il record di presenze francese, superato da Lilian Thuram due anni dopo. È stato inserito nella Squadra del Torneo di Euro 1996, nell'All-Star Team della Coppa del Mondo 1998 e nella Squadra del Torneo di Euro 2000, e nel 2004 Pelé lo ha inserito nella FIFA 100.

Dopo il fischio finale

È diventato un opinionista, lavorando all'analisi a bordo campo per BBC Sport durante la Coppa del Mondo 2006, la Coppa d'Africa 2008 e Euro 2008, poi per ITV ai Mondiali 2010, ed è diventato un volto fisso di Canal Plus. È anche tornato in Ghana. Nel 2011 ha costruito il Lizzy Sports Complex, intitolato alla sua defunta madre, come base di allenamento per giovani giocatori e squadre nazionali africane in visita; ha venduto la sua quota nel 2019. È ambasciatore nazionale di buona volontà dell'UNICEF per il Ghana, ha fondato OrphanAid Africa per sostenere i bambini abbandonati e fa parte della Laureus Sport for Good Foundation. Ha ricevuto il Golden Foot Legends Award nel 2017 ed è nella Hall of Fame del Milan.

Perché Marcel è chiamato un genio

La pretesa per Desailly non è enfaticamente intellettuale, né è un fiuto tecnico: non è mai stato un difensore che dribblava per uscire dai guai per puro piacere. Si basa su due facoltà atletiche. La prima è l'anticipazione: la capacità di leggere dove stavano andando la palla e l'attaccante un attimo prima che arrivassero, e arrivarci per primo. È un riconoscimento di pattern eseguito a velocità di scatto, ed è ciò che "La Roccia" ha descritto davvero: non immobilità, ma la sensazione che nulla lo sorprendesse.

La seconda è una cosa più rara: un'intelligenza posizionale abbastanza ampia da renderlo d'élite in due ruoli. Giocare come mediano e difensore centrale ai massimi livelli richiede modelli spaziali diversi: uno riguarda la protezione e gli angoli in mezzo alla folla, l'altro la profondità, la linea del fuorigioco e lo spazio alle spalle. Il Milan lo ha spostato tra i due ruoli ed è stato eccezionale in entrambi, il che è la prova più forte che ciò che aveva era la comprensione del gioco piuttosto che un insieme di abitudini meccaniche. Organizzava le linee difensive, che è una funzione da allenatore eseguita dal vivo, a ritmo, da un giocatore.

Il controargomento è giusto. I suoi onori sono gli onori di una squadra: era circondato, al Marsiglia, al Milan e nella Francia del 1998, da alcuni dei migliori giocatori dell'epoca. Non è mai stato nominato miglior difensore del mondo e al Chelsea – il club dove era più ovviamente la figura senior e più responsabile dei risultati – ha vinto una sola FA Cup in sei anni. E l'espulsione nella finale del 1998 rimane un asterisco permanente: la partita più importante della sua vita si è conclusa con lui che lasciava il campo per una seconda ammonizione.

Eredità

L'importanza di Desailly è in parte simbolica e in parte tecnica. È stato uno dei calciatori internazionali neri francesi più significativi della generazione del 1998, e non ha trattato questo aspetto come un ornamento: è tornato ad Accra e ha costruito qualcosa. Tecnicamente, ha modellato una versione del difensore moderno che da allora è diventata lo standard: a proprio agio nel possesso palla, capace di avanzare a centrocampo, con il compito di organizzare piuttosto che limitarsi a spazzare. Ha vinto due Coppe dei Campioni con due maglie diverse in due anni, e nessuno ci è più riuscito da allora.