Ludwig Pick: Il patologo che diede il nome a una malattia di cui non avrebbe visto la cura

La condizione che porta il nome di Ludwig Pick ancora oggi non è stata identificata trattando un paziente vivo, ma osservando più attentamente, al microscopio, tessuti che altri medici presumevano di comprendere già. Pick ha dedicato la sua carriera a distinguere un disturbo lipidico fatale dall'altro attraverso la chimica esatta delle cellule adipose che ostruivano il fegato e la milza di un bambino — una distinzione abbastanza precisa da organizzare ancora come la malattia viene classificata un secolo dopo. È morto nel campo di concentramento di Theresienstadt nel 1944, all'età di settantacinque anni, deportato in quanto ebreo dallo stesso paese di cui aveva servito l'establishment medico per cinque decenni.

Da Landsberg agli istituti di patologia di Berlino

Pick è nato il 31 agosto 1868 a Landsberg an der Warthe, allora in Prussia e oggi Gorzów, in Polonia, figlio di un mercante, Hermann Pick, e di Beatrice Schoenflies. Ha studiato medicina dal 1887 in quattro università — Heidelberg, Lipsia, Berlino e Königsberg —, ha completato l'esame di stato a Königsberg nel 1892 e ha conseguito il dottorato all'Università di Lipsia nel 1893 sotto la guida del patologo Felix Victor Birch-Hirschfeld, scrivendo la sua tesi sulla trombosi ialina. Dal 1893 al 1906 ha lavorato come medico assistente e poi come direttore di laboratorio in una clinica femminile di Berlino diretta dal Dr. Leopold Landauer, acquisendo l'esperienza in patologia ginecologica che avrebbe poi informato il suo lavoro più ampio sui disturbi lipidici.

Abilitazione all'ombra di Virchow

Nel 1899 Pick ottenne l'abilitazione in anatomia patologica presso la Friedrich-Wilhelms-Universität di Berlino, con il sostegno di Rudolf Virchow, il fondatore della patologia cellulare moderna e la figura più influente della medicina tedesca dell'epoca — un sostegno che pose Pick, ancora relativamente all'inizio della sua carriera, all'interno della stirpe d'élite della patologia berlinese. Nel 1906 fu nominato direttore dell'Istituto di Patologia presso l'Ospedale Municipale di Friedrichshain a Berlino, incarico dal quale costruì la sua reputazione scientifica nei decenni successivi. Ricevette una cattedra titolare nel 1909 e una cattedra onoraria nel 1921, e durante la Prima Guerra Mondiale prestò servizio dal 1914 al 1918, ottenendo molteplici encomi per il suo servizio medico.

Distinguere la malattia di Niemann-Pick da quella di Gaucher

Il contributo scientifico determinante di Pick arrivò negli anni '20. Nel 1914 il pediatra Albert Niemann aveva descritto un disturbo fatale in un neonato caratterizzato da ittero, declino neurologico e grave ingrossamento di fegato e milza, supponendo inizialmente che fosse una variante della già nota malattia di Gaucher, in cui composti grassi chiamati glucocerebrosidi si accumulano nel corpo. Pick, esaminando casi comparabili attraverso un'attenta autopsia e analisi dei tessuti, identificò che il grasso che si accumulava in questi pazienti era chimicamente distinto — sfingomieline, costruite a partire da sfingosina, colina, un acido grasso e un acido fosforico, piuttosto che i glucocerebrosidi di Gaucher. Quella distinzione riclassificò la condizione come una malattia del tutto separata, che finì per portare il nome di entrambi i medici come malattia di Niemann-Pick. La classificazione stabilita da Pick — organizzata attorno alla precisa chimica dei lipidi piuttosto che ai soli sintomi superficiali — è ancora alla base di come i sottotipi della malattia, successivamente suddivisi nelle categorie da A a D, vengono compresi oggi. La sua carriera di ricerca più ampia si estese al metabolismo lipidico in generale, ai neuromi, alle malattie del sistema nervoso e alla patologia ginecologica, e la sua posizione fu riconosciuta a livello internazionale: fu invitato a tenere la prestigiosa Harvey Lecture a Londra e la Dunham Lecture alla Harvard Medical School, entrambe nel 1932.

Licenziamento sotto le leggi naziste

La carriera di Pick, costruita in quattro decenni all'interno delle istituzioni mediche più prestigiose della Germania, fu smantellata pochi mesi dopo la presa di potere dei nazisti. Nel 1933 fu licenziato dal suo incarico e costretto al pensionamento nell'ambito della purga del regime contro accademici e medici ebrei dalle istituzioni statali. Il 19 ottobre 1935 la sua licenza di insegnamento fu formalmente revocata, tagliando anche la possibilità di lavoro accademico. Continuò a esercitare dove il regime permetteva ancora ai medici ebrei di lavorare, prestando servizio dal 1939 come capo della patologia presso l'Ospedale Ebraico di Berlino — una delle poche istituzioni ancora autorizzate ad assumere medici ebrei per curare pazienti ebrei mentre le restrizioni del regime si stringevano attorno a loro.

Deportazione e morte

Il 17 giugno 1943 Pick fu deportato nel campo di concentramento di Theresienstadt con il trasporto I/96. Morì lì il 3 febbraio 1944, all'età di settantacinque anni, uno scienziato il cui nome era ormai permanentemente legato a una classificazione di malattia utilizzata negli ospedali di tutto il mondo, ucciso dallo stesso apparato statale che un tempo aveva sostenuto la sua cattedra.

Perché Ludwig è chiamato un genio

Il genio di Pick era diagnostico e tassonomico piuttosto che teorico: la specifica abilità intellettuale di guardare tessuti che un collega aveva già esaminato e identificare correttamente che non appartenevano alla categoria che tutti presumevano. Distinguere la malattia di Niemann-Pick dalla malattia di Gaucher non richiedeva un nuovo strumento, ma un dominio insolitamente esatto della biochimica dei lipidi combinato con la disciplina di fidarsi di una sottile differenza chimica piuttosto che di un'ovvia somiglianza clinica — le due malattie sembrano abbastanza simili al capezzale del paziente che la distinzione dipendeva interamente dal rigore di laboratorio di Pick. La complicazione onesta è che Pick non scoprì la malattia in sé; quel merito appartiene al rapporto originale del caso di Niemann del 1914, e il contributo di Pick, per quanto consequenziale, fu un affinamento e una corretta riclassificazione piuttosto che una prima descrizione. Il suo genio, correttamente dichiarato, era la precisione analitica di un maestro patologo piuttosto che l'originalità di uno scopritore — ed era un genio che il regime che in seguito lo uccise non ebbe mai motivo di dubitare, poiché continuò a usare la sua classificazione anche mentre lo spogliava di tutto il resto.

Eredità

La malattia di Niemann-Pick è ancora diagnosticata e classificata utilizzando le distinzioni lipidiche che Pick stabilì un secolo fa, insegnate nelle facoltà di medicina a studenti ai quali, a differenza di Pick stesso, viene raramente detto che il suo co-eponimo morì in un campo di concentramento meno di un decennio dopo aver tenuto lezioni su invito ad Harvard.