Louis Delacenserie: L'architetto che ricostruì Bruges per farla sembrare se stessa

Louis Delacenserie ha trascorso quasi quattro decenni a fare qualcosa che gli architetti hanno raramente l'opportunità di fare due volte: ha deciso, edificio per edificio, come dovesse apparire una città medievale, e poi l'ha resa tale. Quando morì, nella stessa strada costeggiata da case in cui era nato, aveva ricostruito più della Bruges storica di chiunque altro prima o dopo di lui — e ha coronato la sua carriera con una stazione ferroviaria così grandiosa da essere ancora oggi chiamata una cattedrale di una fede diversa.

Un'educazione a Bruges

Delacenserie nacque a Bruges il 27 settembre 1838 e non se ne andò mai veramente. Si formò presso la Vrije Academie voor Schone Kunsten della città dal 1852 al 1857 sotto Jean-Brunon Rudd, un convinto neoclassicista, e i primi istinti del giovane architetto seguirono quelli del suo maestro: design simmetrico e dalle proporzioni classiche. Vinse il primo premio in un concorso ad Anversa nel 1858 e, nel 1862, ottenne il Prix de Rome per un progetto che combinava un Ateneo Reale, una cappella e la residenza di un prefetto — il tipo di programma civico composito solitamente richiesto dal premio. Il riconoscimento lo portò in Italia l'anno seguente per studiare in prima persona l'architettura classica e rinascimentale, la classica scuola di perfezionamento per un ambizioso architetto belga del XIX secolo. Trascorse anche del tempo nell'ufficio di Gand di Louis Roelandt, un altro neoclassicista, prima che la sua pratica professionale iniziasse a spingerlo in una direzione molto diversa: non la Roma classica, ma le Fiandre medievali.

Architetto comunale di una città medievale

Nel 1870, Delacenserie fu nominato architetto comunale di Bruges, incarico che mantenne fino al 1892. Fu questa posizione — combinata con ruoli simultanei come professore all'Accademia dal 1870 (di cui divenne direttore nel 1899), membro corrispondente e poi effettivo della Commissione Reale per i Monumenti e membro del consiglio della Società Archeologica di Bruges — a conferirgli l'autorità istituzionale per rimodellare quasi da solo il tessuto medievale della città. Per oltre tre decenni diresse i restauri della Basilica del Sacro Sangue, dell'antico edificio del Registro cittadino, della dimora Gruuthuse, del Municipio, del Poortersloge, dell'Ospedale di San Giovanni e della facciata ovest della Chiesa di Nostra Signora — in effetti, la maggior parte dei monumenti che oggi definiscono il profilo da cartolina di Bruges passarono tra le sue mani.

Il suo metodo, descritto dagli storici come il lavoro nel "Brugse trant" — la tradizione di Bruges — si rifaceva direttamente alla filosofia del restauratore francese Eugène Viollet-le-Duc: invece di limitarsi a stabilizzare un edificio medievale fatiscente, Delacenserie mirava a completarlo fino a un immaginario stato originale, utilizzando precedenti storici locali per riempire ciò che il tempo, il fuoco o cattive riparazioni precedenti avevano cancellato. Questo era il restauro inteso come ricostruzione, ed è precisamente la pratica che le generazioni successive di conservazionisti hanno sia accreditato di aver salvato il carattere medievale di Bruges per il turismo, sia criticato per aver inventato una città più uniformemente "medievale" di quella che esisteva realmente prima del suo arrivo.

Disegni originali, stesso vocabolario

Delacenserie non si limitò al restauro. Progettò nuovi edifici che estendevano lo stesso vocabolario di revival medievale fiammingo alle nuove costruzioni: la Scuola Normale Provinciale di Bruges (1878–1883), l'ufficio postale della città in collaborazione con R. Buyck (1887–1891), l'Ospedale Minnewater (1885–1891) e l'edificio del Palazzo Provinciale, ancora con Buyck, un progetto che si estese dal 1885 fino al 1922, molto tempo dopo la sua morte. Il Municipio di Diksmuide fu un altro incarico originale nello stesso idioma, applicando il linguaggio storicista in mattoni e arenaria, che aveva padroneggiato in anni di lavori di restauro, a una città che desiderava la stessa autorità visiva che Bruges già possedeva.

La cattedrale di ferro e pietra di Anversa

Il suo edificio più noto si trova lontano da Bruges, in una città il cui carattere architettonico non doveva nulla al suo lavoro di restauro. La Stazione Centrale di Anversa, costruita negli anni a cavallo del secolo — le fonti collocano la costruzione principale approssimativamente tra il 1895 e il 1905 — univa un vasto atrio in pietra eclettico, neorinascimentale e barocco, coronato da una cupola che richiama tanto il Pantheon quanto qualsiasi gilda fiamminga, con una torreggiante pensilina in ferro e vetro dell'ingegner Clément van Bogaert. La combinazione rese la stazione istantaneamente famosa e controversa: i critici la ritenevano assurdamente sovradimensionata per un semplice terminal di transito, mentre gli ammiratori pensavano che proprio quella teatralità fosse il punto — una stazione destinata ad annunciare che Anversa, una fiorente città portuale, apparteneva alle grandi capitali commerciali d'Europa. Rimane l'edificio attraverso il quale la maggior parte delle persone che non hanno mai sentito parlare di Delacenserie è comunque passata. Il suo altro grande incarico ecclesiastico dello stesso tardo periodo, la chiesa neogotica dei Santi Pietro e Paolo a Ostenda, costruita approssimativamente tra il 1899 e il 1905–07, applicò i suoi istinti storicisti a un tipo di edificio che conosceva ancora meglio delle stazioni ferroviarie: la chiesa neogotica.

Stile nel corso di una carriera

Gli storici dell'architettura tracciano un arco chiaro attraverso il lavoro di Delacenserie: formazione neoclassica, una svolta decisiva verso il neogotico man mano che la sua pratica di restauro si approfondiva e, infine, una maniera neorinascimentale eclettica — visibile soprattutto ad Anversa — che assorbiva elementi dell'allora emergente Art Nouveau senza mai abbandonare la volumetria e l'ornamento storicisti. Ciò che è rimasto costante sotto i cambiamenti stilistici è stata la sua padronanza della costruzione tradizionale fiamminga in mattoni e arenaria, impiegata con uguale fluidità sia che stesse riparando un'ala ospedaliera del XIV secolo, sia che stesse progettando un ufficio postale del XIX secolo destinato a sembrare quattro secoli più vecchio di quanto fosse.

Perché Louis è chiamato genio

Il caso a favore del genio di Delacenserie è in realtà costituito da due casi distinti che procedono in direzioni diverse. Come restauratore, la sua abilità era fatta di sintesi e persuasione: leggere le frammentarie prove medievali in dozzine di edifici di Bruges e produrre un'immagine coerente, convincente e unificata di come avrebbe dovuto apparire il nucleo gotico della città — un'immagine così riuscita che divenne, per generazioni di visitatori, indistinguibile dalla genuina città medievale. Come progettista di nuovi edifici, la Stazione Centrale di Anversa mostra una vera ambizione inventiva: fondere un monumentale atrio storicista in pietra con l'avanguardistica ingegneria in ferro e vetro in un edificio la cui pura sicurezza teatrale è sopravvissuta a un secolo di gusti mutevoli. Il controargomento onesto è che nessuna delle due realizzazioni è di originalità immacolata. Il suo lavoro di restauro ha attirato critiche sostenute da parte dei successivi studiosi di conservazione proprio perché "completare" vecchi edifici verso uno stato originale immaginato, alla maniera di Viollet-le-Duc, può cancellare tanta storia genuina quanto ne preserva — la Bruges di Delacenserie è in buona misura una sua invenzione vestita di abiti medievali. E la caratteristica ingegneristica più celebre della Stazione Centrale di Anversa, la sua grande pensilina vetrata, fu opera di un ingegnere, non dell'architetto; Delacenserie fornì l'involucro monumentale, non l'audacia strutturale al suo interno. Il suo era un genio della visione e del comando istituzionale — decidere come dovesse apparire una città o una stazione e avere l'autorità per decenni per renderlo tale — piuttosto che dell'invenzione formale pura.

Eredità

Delacenserie morì a Bruges il 2 settembre 1909, senza essersi mai sposato, dopo aver trascorso gli ultimi due decenni a un indirizzo sullo Spiegelrei, dopo aver lasciato la casa di Verversdijk dove era nato. Il Palazzo Provinciale che progettò con Buyck non fu terminato fino al 1922, tredici anni dopo la sua morte, una coda appropriata per un architetto i cui progetti sono spesso sopravvissuti a lui. La Stazione Centrale di Anversa e i monumenti restaurati di Bruges rimangono, tra loro, le due eredità architettoniche più fotografate del Belgio del XIX secolo — una, una città che ricostruì per farla sembrare il suo passato; l'altra, una stazione che costruì per annunciare il futuro di una città.