Lina Basquette: La prima ballerina di una vita che ha rifiutato di rallentare

Lina Basquette si è sposata otto volte, ha sepolto un marito co-fondatore della Warner Bros. il giorno prima che il suo studio cambiasse il cinema per sempre, è sopravvissuta ad almeno due tentativi di suicidio, ha affrontato Adolf Hitler in un ritiro bavarese rivelando le sue origini ebraiche e, a ottantaquattro anni, aveva ancora un ruolo cinematografico da interpretare. Poche carriere nel mondo dello spettacolo americano coprono più terreno emotivo, o più decenni, della sua.

Una prima ballerina a nove anni

Nata Lena Copeland Baskette il 19 aprile 1907 a San Mateo, California, figlia del proprietario di una farmacia Frank Baskette e Gladys Lee Rosenberg Baskette, si esibiva in pubblico già a otto anni, ingaggiata da un rappresentante della Victor Talking Machine Company per pubblicizzare i Victrola all'Esposizione Internazionale Panama-Pacifico del 1915 a San Francisco. Iniziò la formazione di danza classica nello stesso periodo e, a soli nove anni, firmò il suo primo contratto cinematografico con gli Universal Studios per una serie di cortometraggi fatturati come "Lena Baskette Featurettes". Suo padre si suicidò poco dopo la firma del contratto; sua madre in seguito sposò il direttore di danza Ernest Belcher, la cui figlia nata da quel matrimonio, Marjorie — in seguito famosa come Marge Champion — sarebbe diventata una delle coreografe più influenti del cinema americano.

Nel 1923, il produttore di Broadway Charles Dillingham la rinominò professionalmente, cambiando il suo nome da Lena a Lina con la spiegazione: "Lena è una cuoca, Lina è un'artista". Florenz Ziegfeld la scelse come ballerina principale nelle Ziegfeld Follies, dove ottenne il titolo di "Prima Ballerina d'America", e la leggenda del balletto russo Anna Pavlova avrebbe offerto di farle da mentore personalmente — un'offerta che sua madre rifiutò, scegliendo un lavoro immediatamente lucrativo piuttosto che uno sviluppo artistico d'élite.

Matrimonio con un fratello Warner

A diciotto anni, mentre recitava nello spettacolo Louie the 14th, Basquette fu notata da Sam Warner, co-fondatore della Warner Bros., di vent'anni più vecchio di lei. Inizialmente riluttante, lo sposò nel luglio 1925 su sollecitazione di sua madre, e la coppia ebbe una figlia, Lita, nata nell'ottobre 1926 e chiamata così in onore della moglie di Charlie Chaplin, Lita Grey. Il matrimonio finì bruscamente: Sam Warner morì il 5 ottobre 1927 per complicazioni legate a un'infezione mastoidea dovuta a sinusite che si era diffusa al cervello — un giorno prima della prima de Il cantante di jazz, il film che lanciò l'era del cinema sonoro sotto il nome del suo studio.

The Godless Girl e un fan indesiderato

Il ruolo più duraturo di Basquette sullo schermo arrivò in The Godless Girl (1929) di Cecil B. DeMille, in cui interpretò Judith, un personaggio ispirato alla vera attivista infantile Queen Silver. La richiesta di realismo di DeMille durante una scena di incendio in un riformatorio le causò bruciature alle ciglia e alle sopracciglia. Il film ebbe uno scarso successo nazionale ma ottenne un vero successo in Austria e Germania, e Basquette in seguito sostenne di aver ricevuto una lettera di fan — prima della sua ascesa al potere — da Adolf Hitler, che avrebbe dichiarato che lei era la sua star del cinema preferita.

Questa connessione divenne molto più strana nel gennaio 1937, quando Basquette accettò un contratto cinematografico con lo studio tedesco Universum Film AG e fu condotta al ritiro di Hitler a Berchtesgaden per incontrare personalmente Hitler, Rudolf Hess e Joseph Goebbels. Secondo il suo racconto successivo, Hitler le fece delle avances, che lei respinse colpendolo con un calcio; quando lui insistette, lei rivelò che il suo nonno materno, Lazarus Rosenberg, era ebreo. Lasciò la Germania il giorno seguente.

Battaglia per la custodia e lista nera

La carriera di Basquette declinò bruscamente dopo The Godless Girl, un declino che attribuì in parte a una lista nera informale di Hollywood legata a un'aspra battaglia per la custodia con la famiglia Warner per sua figlia Lita, che i Warner volevano crescere come ebrea anziché cattolica. I Warner ottennero la custodia nel marzo 1930 dopo aver promesso un fondo fiduciario di 300.000 dollari, e Basquette tentò il suicidio con del veleno quando la sentenza fu contro di lei. Avrebbe visto sua figlia solo due volte nei due decenni successivi prima che le due si riconciliassero nel 1977.

Otto matrimoni e un'aggressione in tempo di guerra

La vita personale di Basquette continuò a un ritmo altrettanto intenso. Oltre a Sam Warner, sposò il direttore della fotografia Peverell Marley, l'attore Ray Hallam — morto di leucemia tre settimane dopo il loro matrimonio —, Theodore Hayes, un ex allenatore del pugile Jack Dempsey (che sposò e da cui divorziò due volte, sostenendo anche una relazione con Dempsey stesso), l'attore britannico Henry Mollison, il direttore d'albergo Warner Gilmore e l'artista Frank Mancuso, tra gli altri, sposandosi in totale otto volte. Il 9 agosto 1943, dopo aver dato un passaggio a un soldato dell'esercito di 22 anni, George Paul Rimke, fu violentata e rapinata da lui a Burbank; Rimke fu condannato nell'agosto dello stesso anno all'ergastolo. Si ritirò dal cinema nello stesso anno dopo un piccolo ruolo in A Night for Crime, avendo trascorso gli anni intermedi esibendosi anche nei circuiti dei nightclub e del vaudeville, incluso un tour internazionale del 1939 di Idiot's Delight con Mollison negli Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda.

Una seconda carriera con gli alani

Nel 1947, utilizzando i fondi del fondo fiduciario di Sam Warner, Basquette acquistò una fattoria nella contea di Bucks, in Pennsylvania, e nel 1950, con il suo sesto marito, aprì l'Honey Hollow Kennels, allevando alani. Divenne, secondo quanto riportato, la maggiore vincitrice di esposizioni di alani nel paese, pubblicando diversi libri sull'allevamento canino e diventando infine giudice per l'American Kennel Club e scrivendo una rubrica mensile per Kennel Review dopo essersi ritirata dal mondo delle esposizioni nel 1983.

Perché Lina è definita un genio

La documentazione disponibile supporta un'affermazione su una forma specifica e fisica di talento piuttosto che su un genio intellettuale nel senso comune: Basquette era, già a nove anni, una ballerina addestrata di calibro professionale, abbastanza brava da essere scelta da Florenz Ziegfeld e corteggiata dalla stessa Anna Pavlova — una delle giudici di talento di danza classica più esigenti e selettive al mondo. Questa è una forma reale e rara di abilità incarnata: controllo fisico precoce, tempismo e presenza scenica sviluppati anni prima dei tipici programmi di formazione. È onesto notare che nulla nelle fonti qui raccolte mostra che critici o storici applichino la parola "genio" direttamente a Basquette, e che la sua fama maggiore risiede meno in un singolare successo artistico che nella pura pienezza di eventi e resilienza della sua vita — sopravvivendo a ripetute catastrofi personali, reinventandosi con successo come allevatrice di cani campioni e tornando al cinema a ottantaquattro anni. Il suo successo successivo nell'allevamento di alani, descritto come ciò che l'ha resa la maggiore vincitrice dello sport, suggerisce lo stesso tratto ricorrente in un campo completamente diverso: un'insolita capacità di padroneggiare una disciplina impegnativa e competitiva e di ascendere ai suoi vertici più di una volta in una vita.

Eredità

Un profilo sul New Yorker del 1989 ha ravvivato l'interesse per i suoi film, che sono stati successivamente proiettati alla National Gallery of Art e al Silent Movie Theatre di Los Angeles, e nel 1991 ha pubblicato la sua autobiografia, Lina: DeMille's Godless Girl, lo stesso anno in cui ha accettato il suo primo ruolo cinematografico dopo quarantotto anni, nella produzione indipendente Paradise Park, interpretando una nonna al fianco di Porter Wagoner e Johnny Paycheck. Basquette è morta di linfoma il 30 settembre 1994 a Wheeling, West Virginia, all'età di ottantasette anni, e possiede una stella sulla Hollywood Walk of Fame al 1529 Vine Street, riconoscimento di una carriera che ha abbracciato circa settantacinque anni tra cinema muto, cinema sonoro, vaudeville e allevamento di cani da esposizione.