Leopold Bauer: Il modernista che cambiò idea

Nel 1913 l’Accademia di Belle Arti di Vienna nominò un nuovo professore di architettura moderna. La cattedra era appartenuta a Otto Wagner, l’architetto più influente del mondo di lingua tedesca, e andò a uno dei suoi stessi ex studenti. Sarebbe dovuta essere un’incoronazione. Fu invece un disastro: i sostenitori di Wagner respinsero la nomina, gli studenti la respinsero e, dopo un esteso sciopero, Leopold Bauer fu costretto alle dimissioni nel 1918-19. Aveva commesso l’offesa imperdonabile. Aveva smesso di credere nel modernismo.

Krnov

Nacque il 1° settembre 1872 a Krnov, nella Slesia austriaca, in una famiglia di artisti: suo granduca era un liutaio e musicista, suo padre un pianista affermato. Le origini provinciali slesiane non lo abbandonarono mai; gran parte delle sue opere costruite sarebbe finita per trovarsi proprio nella regione da cui proveniva.

Studiò alla scuola professionale statale superiore di Brno, in una compagnia che in retrospettiva appare quasi comica: tra i suoi compagni di studi vi erano Josef Hoffmann e Adolf Loos. Frequentò poi l’Accademia di Belle Arti di Vienna a partire dal 1892, studiando sotto Carl Hasenauer e, dal 1894 circa al 1896, sotto Otto Wagner. Jan Kotěra fu un compagno di corso nello studio di Wagner. Nello studio di Wagner lavorò alle stazioni della Ferrovia Metropolitana di Vienna insieme a Joseph Maria Olbrich.

È difficile sovrastimare quanto questo lo ponga al centro di tutto. Hoffmann, Loos, Olbrich, Kotěra, Wagner: Bauer si formò accanto o sotto quasi ogni figura che avrebbe definito il modernismo dell’Europa centrale. Nel 1895, insieme a Olbrich e Hoffmann, contribuì a fondare quella che divenne la Secessione.

La prima casa moderna

Per circa un decennio fu uno di loro, e più di uno di loro. Aderì formalmente alla Secessione di Vienna nel 1900 e rimase membro fino alla morte. Nel 1901 ottenne uno dei tre terzi premi nel famoso concorso House for an Art Lover (Casa per un amatore d’arte) — quello i cui progetti di Charles Rennie Mackintosh e Baillie Scott furono selezionati per la pubblicazione insieme al suo. Progettò interni e mobili, vincendo una medaglia d’oro all’Esposizione Universale di St. Louis del 1904, e fu invitato alla mostra di mobili di Alfred Grenander a Berlino nel 1905.

E nel 1901-02 costruì la villa Reissig a Brno, una casa frequentemente descritta come la prima casa moderna della monarchia asburgica.

Al cambio di secolo Bauer apparteneva ai principali rappresentanti dell’architettura moderna in Europa centrale. Poi fece dietrofront.

La svolta

Dal 1905 divenne visibile nella sua opera una svolta verso il classicismo, che si approfondì in un approccio all’architettura completamente storicistico. La Casa della Cultura Petr Bezruč a Opava, costruita tra il 1908 e il 1910, è neorinascimentale ed è oggi un monumento culturale nazionale protetto della Repubblica Ceca, il che significa che quest’opera conservatrice figura tra le cose di maggior valore da lui realizzate.

I suoi altri edifici principali si concentrano in Slesia, Moravia, Boemia e Vienna: il palazzo del sanatorio Priessnitz a Jeseník (1908-10), la sede della Camera di Commercio a Opava, il grande magazzino Breda nella stessa città e la chiesa di Santa Edvige. Costruì ville, case a schiera, uffici e banche, scrisse trattati di architettura e collaborò con il periodico liberale Neue Freie Presse.

Il cambiamento non fu puramente estetico. Gli fruttò ricche commissioni — il tradizionalismo piaceva ai clienti conservatori —, ma gli costò i suoi compagni, primo fra tutti Otto Wagner.

La cattedra e lo sciopero

La cattedra del 1913 era intesa come un compromesso: un allievo di Wagner che non era wagneriano. I compromessi di quel tipo raramente accontentano chiunque, e questo non accontentò nessuno. I seguaci di Wagner videro un apostata insediato sulla cattedra del loro maestro; gli studenti videro un uomo che insegnava architettura moderna avendola pubblicamente abbandonata. Si dimise nel 1919 dopo lo sciopero.

Durante quegli anni produsse quella che è spesso considerata la sua opera più riconosciuta: l’edificio della stamperia della Banca Austro-Ungarica sul sito dell’Alser Kaserne, realizzato tra il 1912 e il 1919. Fu costruita solo la tipografia. I suoi ambiziosi piani per ridisegnare il quartiere circostante non furono mai realizzati, uno schema che si ripete nella sua carriera successiva.

Perché Leopold viene definito un genio

L’affermazione documentata più forte è reale: intorno al cambio di secolo Bauer apparteneva ai rappresentanti di punta dell’architettura moderna in Europa centrale, e la villa Reissig del 1901-02 viene regolarmente definita la prima casa moderna della monarchia asburgica. Aver costruito la prima cosa in assoluto di un certo tipo, in quel luogo e in quel momento, non è cosa da poco.

La qualità coinvolta fu la velocità di sintesi. Bauer si trovava nella stanza in cui il modernismo veniva assemblato — lo studio di Wagner, la fondazione della Secessione, le stazioni della Ferrovia Metropolitana con Olbrich — e convertì ciò che aveva imparato in un’architettura compiuta e abitata più rapidamente di quasi chiunque altro, a un’età in cui i suoi contemporanei stavano ancora teorizzando. Il premio del 1901 per la House for an Art Lover, giudicato insieme a Mackintosh, e la medaglia d’oro di St. Louis per i mobili mostrano un progettista che operava credibilmente a livello internazionale su tutte le scale, da una sedia a una casa.

Il controargomento è insolitamente dannoso, perché proviene dal suo stesso comportamento. Abbandonò la posizione che costituisce la sua pretesa di rilevanza. Dopo il 1905 si orientò verso il classicismo e lo storicismo, e le fonti sono schiette sul motivo: la svolta gli permise di attrarre clienti conservatori e di avere successo economico, al prezzo di rompere con i suoi ex compagni e con il suo maestro. Il suo edificio superstite più stimato è neorinascimentale. Fu insediato sulla cattedra di architettura moderna a Vienna e ne fu scacciato dagli studenti che non lo accettavano. I suoi più grandiosi progetti urbani rimasero non edificati. E la fine è cupa: dopo essersi candidato per il Partito Laburista borghese-democratico a Vienna negli anni tra le guerre ed essersi inizialmente mostrato piuttosto contrario al nazionalsocialismo, fece domanda di iscrizione all’NSDAP in seguito all’Anschluss del 1938, morendo nell’ottobre di quell’anno prima che arrivasse alcuna approvazione.

Il verdetto onesto è che Bauer fu un architetto altamente dotato che fu presente alla creazione di qualcosa di storico e poi rifiutò di portarlo a compimento. Che si tratti di un genio interrotto o di talento senza convinzione, è esattamente la discussione che i suoi studenti stavano affrontando nel 1918.

L’aldilà slesiano

Morì a Vienna il 7 ottobre 1938, all’età di sessantasei anni. Il suo ultimo progetto era stato una modesta villa estiva in legno per Hana Larischová a Krnov, nel 1936: un ritorno, alla fine, nella città in cui era nato. Nello stesso anno la sua opera architettonica fu iscritta al concorso d’arte delle Olimpiadi di Berlino.

La sua reputazione svanì, per poi riprendersi parzialmente. Nella Repubblica Ceca, dove si trovano la maggior parte dei suoi edifici superstiti, è riconosciuto come una figura regionale significativa e la casa della cultura di Opava è protetta a livello nazionale. Nella storia del modernismo europeo occupa una posizione bizzarra e istruttiva: l’uomo che costruì la prima casa moderna della monarchia asburgica, contribuì a fondare la Secessione, ereditò la cattedra di Otto Wagner — ed è ricordato principalmente per essersi allontanato da tutto ciò.