Kumail Nanjiani: Il comico che ha filmato il suo peggior anno

La premisa sembra inutilizzabile: un cabarettista pakistano-americano in difficoltà incontra una donna bianca, la nasconde alla sua famiglia, viene scaricato e poi si siede in un ospedale mentre lei viene messa in coma farmacologico e lui incontra i suoi genitori per la prima volta. È più o meno quello che è successo a Kumail Nanjiani. Poi lui e la donna — che nel frattempo era diventata sua moglie — ne hanno tratto una sceneggiatura, hanno scelto lui per interpretare se stesso e sono stati candidati a un Premio Oscar.

Karachi

Kumail Ali Nanjiani è nato a Karachi il 2 maggio 1978 in una famiglia musulmana sciita sindhi. Ha frequentato la St. Michael's Convent School e poi la Karachi Grammar School, dove tra i suoi compagni di classe c'era la futura documentarista Sharmeen Obaid Chinoy. A diciotto anni è partito per gli Stati Uniti, e non per studiare recitazione: ha intrapreso un doppio corso di laurea in informatica e filosofia al Grinnell College nello Iowa, laureandosi nel 2001.

Questa combinazione si rivela essere l'uomo intero. L'informatica gli ha fornito il registro che in seguito sarebbe stato lautamente pagato per abitare in televisione; la filosofia gli ha dato l'abitudine di rigirare un argomento fino a quando non ne traspare il punto debole. È un ateo, il che, visto il contesto familiare da cui proviene, non è un piccolo dato biografico.

Open mic a Chicago

Dopo Grinnell si è trasferito a Chicago e ha iniziato a fare serate di microfono aperto. Questa è la parte non romantica della storia ed è durata anni. Nel 2007 ha costruito uno spettacolo autobiografico di un solo uomo e lo ha portato a Chicago, New York e Los Angeles — il primo segno che il suo istinto è sempre stato quello di trarre materiale dalla propria vita piuttosto che fare pezzi di osservazione. Si è trasferito a New York, è apparso in The Colbert Report e Michael & Michael Have Issues, e ha costruito il lato nativo di internet della sua carriera attraverso i podcast, co-conducendo The Indoor Kids con Emily V. Gordon, la sceneggiatrice che aveva sposato al municipio di Chicago nel 2007. La coppia sarebbe tornata al formato durante la pandemia con Staying In with Emily and Kumail. È un giocatore di videogiochi accanito, il che è meno un hobby che una parte portante della sua sensibilità: il podcast, il tempismo della commedia tecnologica e la disinvoltura con un particolare filone della cultura nerd americana derivano tutti dallo stesso carburante.

Piccoli ruoli televisivi si sono accumulati — Franklin & Bash, Portlandia, Newsreaders, la voce di Prismo in Adventure Time. La svolta è stata Dinesh Chugtai in Silicon Valley della HBO dal 2014 al 2019, un ruolo che richiedeva di essere divertente nello specifico idioma degli ingegneri, per il quale si era effettivamente formato.

The Big Sick

The Big Sick - Il matrimonio si fa a rate (The Big Sick), nel 2017, è stato il motivo per cui tutto è cambiato. Nanjiani e Gordon hanno scritto il loro corteggiamento — compreso il periodo trascorso da lei in coma farmacologico e i giorni trascorsi da lui in una sala d'attesa con i suoi genitori, interpretati da Holly Hunter e Ray Romano — e lui ha interpretato la versione di se stesso che si era comportata male. Il film è diventato il terzo incasso più alto dell'anno per una pubblicazione indipendente, superando i 40 milioni di dollari, ed è valso alla coppia una candidatura all'Oscar per la migliore sceneggiatura originale.

La risposta della critica merita di essere citata con precisione, perché coglie sia ciò che il film ha ottenuto sia il suo limite. Justin Chang lo ha definito "un film meraviglioso e una pietra miliare imperfetta", lodando Nanjiani per aver fatto "un lavoro straordinario nell'interpretare una versione più giovane di sé stesso, un'impresa più difficile di quanto sembri", pur osservando che ai genitori del personaggio — divisi tra il suo "desiderio di assimilarsi alla cultura americana e il suo senso di obbligo verso i genitori tradizionalisti" — è stato dato poco oltre a "rigidità comica e oltraggio drammatico". Un film che ha aperto nuove strade su chi possa essere il protagonista romantico di una commedia americana lo ha fatto in parte mantenendo la famiglia pakistana in un registro di supporto.

Kingo, e il corpo

Nel 2021 ha interpretato Kingo in Eternals dei Marvel Studios, e il discorso attorno al film ha riguardato quasi interamente il suo corpo. Lo aveva ricostruito, in modo visibile e drastico, per un ruolo da supereroe, e la trasformazione ha attirato un tipo di attenzione che nessuna sceneggiatura aveva mai ottenuto. Nel 2022 è stato protagonista della miniserie di Hulu Welcome to Chippendales, ottenendo una candidatura agli Emmy come miglior attore protagonista. Era già stato candidato nel 2019 per un'apparizione come guest star in Ai confini della realtà (The Twilight Zone).

Detiene uno Screen Actors Guild Award insieme alle sue candidature agli Oscar, ai Golden Globe e agli Emmy, e la rivista Time lo ha inserito tra le cento persone più influenti del mondo nel 2018.

È stato diretto riguardo al sistema di immigrazione che ha attraversato. "Ci sono voluti 15 anni per ottenere la mia Green Card", ha detto, una frase secca che racchiude quindici anni di status provvisorio al suo interno. Da allora è diventato cittadino e ha parlato pubblicamente e ripetutamente contro l'applicazione aggressiva delle leggi, unendosi alle proteste fino a tempi recenti come nel 2026.

Perché Kumail viene definito un genio

Nessuna persona seria definisce Nanjiani un genio della recitazione, ed egli non sembra pretenderlo. L'affermazione interessante è più circoscritta e regge meglio: lui e Gordon hanno risolto un problema di scrittura genuinamente difficile, ovvero come costruire una commedia a partire dalla propria condotta più umiliante senza lusingarsi o trasformare la confessione nel punto centrale.

The Big Sick funziona perché il Kumail sullo schermo è un bugiardo e un codardo per la maggior parte del tempo. Nasconde Emily ai suoi genitori; si trova in quell'ospedale in gran parte perché non c'è nessun altro. Scrivere quella versione di sé stessi e poi recitarla richiede un'inusuale assenza di vanità, e Chang aveva ragione nel dire che interpretare un sé più giovane è più difficile di quanto sembri — la tentazione di far capire che ora si sa meglio è quasi irresistibile, e Nanjiani le resiste. La seconda abilità è strutturale: il film converte la situazione meno divertente immaginabile, una donna incosciente e i suoi genitori sotto shock, in una commedia senza svalutare nulla di tutto ciò.

Il controargomento è semplice. Questa è una sceneggiatura, tratta da una serie straordinaria di eventi che non ha inventato, e i suoi stessi ammiratori hanno notato che ha sottoscritto i genitori pakistani mentre era impegnato a umanizzare quelli americani. La sua carriera successiva è stata principalmente come interprete nei progetti di altri, e la più grande conversazione culturale che ha generato da allora ha riguardato il suo fisico. Chiamatelo un genio dell'autoanalisi, dimostrato una volta, a lungo e molto bene.

Eredità

L'effetto duraturo è un cambiamento in chi può essere il protagonista romantico. The Big Sick ha messo un uomo pakistano-americano al centro di una storia d'amore americana mainstream e ne ha fatto uno dei maggiori successi indipendenti dell'anno, cambiando ciò che uno studio cinematografico avrebbe approvato. Il contributo più duraturo di Nanjiani potrebbe essere semplicemente il metodo: la dimostrazione che il materiale che vale la pena sfruttare è l'anno in cui ci si è comportati peggio, a patto di essere disposti a metterlo sullo schermo senza alcuna difesa.