Krishnan Sasikiran: Il secondo indispensabile dell'India

Nel 2013, quando Viswanathan Anand difese il titolo mondiale, uno dei grandi maestri che lavoravano nel suo staff era un uomo nato nella stessa città, che quello stesso anno vinse il campionato nazionale indiano per la quarta volta. Krishnan Sasikiran aveva trascorso un decennio come il secondo giocatore più forte in un paese che aveva occhi solo per il suo primo. Entrambi i fatti appartengono a un'unica frase, perché tutta la sua carriera vive in quello spazio: d'élite, utile, un gradino sotto i riflettori.

Il ragazzo di Nanganallur

Sasikiran è nato il 7 gennaio 1981 a Madras, la capitale del Tamil Nadu oggi chiamata Chennai, e ha completato i suoi studi presso la Modern Senior Secondary School nel quartiere di Nanganallur. Il resoconto di Wikipedia su di lui è quasi aggressivamente privo di sentimentalismo riguardo ai suoi primi anni; non registra alcuna storia di origini, nessun primo set di scacchi, nessun allenatore scopritore. Ciò che registra, invece, è un foglio di risultati che inizia bruscamente e non finisce mai davvero. È sposato con Radhika e hanno una figlia.

Millenovecentonovantanove e oltre

L'anno della svolta fu il 1999. Sasikiran vinse il Campionato di Scacchi Indiano per la prima volta e conquistò il Campionato Asiatico Junior di Scacchi a Vung Tau, in Vietnam, annunciandosi come qualcosa di più di un talento locale. Nel 2000 ha completato i requisiti per il titolo di grande maestro al Campionato del Commonwealth. Nel 2001 ha vinto Hastings, il più antico e storico dei tornei invernali inglesi, un risultato che ha impresso un nome indiano su un trofeo precedentemente gestito per lo più da europei e sovietici. Poi è arrivato uno scatto di due anni: di nuovo campione nazionale nel 2002 e 2003, vincitore del quarto Campionato Individuale Asiatico nel 2003, vincitore della Politiken Cup a Copenaghen lo stesso anno. Il Premio Arjuna, l'onorificenza indiana per risultati sportivi eccezionali, è arrivato nel 2002, insieme a un assegno di venti lakh di rupie dal governo del Tamil Nadu.

La barriera dei 2700

Ciò che è seguito è stata la fase più difficile di una carriera scacchistica: convertire il dominio nazionale in una statura internazionale. Nel 2005 ha pareggiato al primo posto con Jan Timman al torneo Sigeman and Co, diviso tra Malmö e Copenaghen. Nel 2006 ha pareggiato al primo posto all'Aeroflot Open di Mosca insieme a Baadur Jobava, Victor Bologan e Shakhriyar Mamedyarov, finendo terzo allo spareggio in quello che era allora l'evento open più brutalmente competitivo del mondo. Quell'anno ha anche conquistato l'oro a squadre ai Giochi Asiatici. La lista FIDE di gennaio 2007 lo mostrava a 2700 Elo e al ventunesimo posto nel mondo, rendendolo solo il secondo giocatore indiano a superare la soglia dei 2700. Il suo ranking massimo, numero 21, risale all'aprile 2006; il suo rating massimo, 2720, è arrivato più tardi, nel maggio 2012. Nel dicembre 2008 ha vinto il torneo della città di Pamplona, un evento di categoria sedici, con una performance di rating di 2795 — il numero più enfatico di tutta la sua carriera.

Il giocatore di squadra

La reputazione di Sasikiran tra i professionisti poggia tanto su ciò che ha fatto per gli altri quanto su ciò che ha vinto da solo. È stato uno dei secondi di Anand al Campionato del Mondo di Scacchi 2013, un ruolo che richiede un giocatore capace di trovare idee per le quali non riceverà mai credito. Alle Olimpiadi degli Scacchi del 2014 a Tromsø ha totalizzato 7,5 su 10 in terza scacchiera, aiutando l'India a ottenere il bronzo a squadre e portando a casa l'argento individuale per la sua scacchiera. Ha continuato a vincere in tutti i formati: il Campionato Asiatico Blitz a Mashhad nel 2011, allo spareggio contro Wesley So e Bu Xiangzhi; primo netto nella sezione open del 15° Circuito Corso lo stesso anno; una corsa fino alla semifinale a eliminazione diretta del Corsica Masters, dove ha perso contro Anand stesso. Nel 2009 ha pareggiato al secondo e terzo posto con Étienne Bacrot ad Anversa.

Una seconda carriera per corrispondenza

La maggior parte dei grandi maestri tratta gli scacchi per corrispondenza come una curiosità. Sasikiran li ha trattati come una disciplina. Ha ottenuto il titolo di Maestro Internazionale per corrispondenza nel 2015 e il titolo di Maestro Internazionale Senior nel 2016, soddisfacendo le norme al Memorial Marian Vinchev e al Palciauskas Invitational. È una forma di gioco in cui i motori sono consentiti, gli orologi corrono in giorni e l'unico vantaggio disponibile è la qualità del giudizio di un essere umano su quale linea informatica valga effettivamente la pena giocare. Era bravo anche in questo.

Perché Krishnan è chiamato un genio

La risposta onesta inizia con un avvertimento: il registro enciclopedico di Sasikiran non contiene nessuno che lo chiami genio, nessun verdetto citato di un rivale, nessuna frase famosa legata al suo nome. Il caso deve essere costruito basandosi su prove piuttosto che su testimonianze, e le prove indicano un tipo di intelligenza specifica e poco glamour: la generalità. Ha vinto il campionato indiano nel 1999 e di nuovo nel 2013, a quattordici anni di distanza, un arco di tempo in cui il calcolo della maggior parte dei giocatori si degrada. Ha vinto un torneo chiuso di categoria sedici con una performance di 2795, un titolo asiatico blitz deciso in secondi per mossa, e titoli di corrispondenza decisi in mesi. Questi tre formati premiano facoltà quasi opposte: nervi, memoria di schemi e verifica paziente. Pochissimi giocatori sono eccellenti in tutti e tre, e la capacità di essere eccellenti in tutti e tre è un fatto cognitivo reale su di lui, non un complimento.

Il caso contrario è altrettanto reale e non dovrebbe essere attenuato. Sasikiran non ha mai giocato un Torneo dei Candidati, non ha mai vinto un supertorneo contro i primi dieci al mondo ed è arrivato al numero 21 al mondo — estremamente forte, ma un gradino sotto i giocatori che definiscono epoche. Il suo rating è da allora sceso a 2538, al dicembre 2025, da un massimo di 2720. Se la parola genio è riservata a persone che hanno cambiato il modo in cui il gioco viene compreso, lui non si qualifica. Se viene usata per una mente che ha risolto il gioco ripetutamente, attraverso formati e in due decenni, in un paese che non gli ha dato quasi nessuna rampa di lancio istituzionale, la parola è difendibile. Artigianato, non rivelazione, è la descrizione onesta.

Cosa si lascia alle spalle

Sasikiran appartiene alla generazione di giocatori indiani che hanno dovuto dimostrare che Anand non era un incidente. Quattro titoli nazionali, Hastings, la corona individuale asiatica, una medaglia olimpica in una scacchiera di vertice e un posto nel club dei 2700 lo hanno reso la prova vivente che la profondità scacchistica del paese era strutturale e non un fenomeno isolato. Gli adolescenti che ora popolano i primi venti al mondo sono cresciuti in un sistema che lui ha contribuito a rendere plausibile. Raramente è stato lui la storia. Frequente è stato il motivo per cui ce n'era una.