Klaus Fuchs: Il fisico che consegnò la bomba a Mosca

La spia più dannosa dell'era atomica non lo fece per denaro. Klaus Fuchs era un rifugiato tedesco che Hans Bethe annoverava tra i teorici più preziosi di Los Alamos. Lavorò sulla fisica dell'implosione della prima bomba al plutonio, ne assistette al test e ne passò i segreti all'Unione Sovietica. Dal 1941 al 1949, alimentò l'intelligence sovietica con materiale da Birmingham, New York, Los Alamos e Harwell. Nel 1950 confessò, si dichiarò colpevole e ricevette la pena massima di quattordici anni. Ne scontò nove, poi visse il resto della sua vita come uno scienziato onorato nella Germania dell'Est.

Figlio di un pastore in una repubblica al collasso

Fuchs nacque il 29 dicembre 1911 a Rüsselsheim, nell'Assia. Suo padre, Emil Fuchs, era un pastore luterano diventato quacchero e in seguito professore di teologia a Lipsia. La famiglia portava un pesante dolore: sua madre si suicidò nel 1931.

Studiò matematica a Lipsia dal 1930, poi fisica teorica a Kiel. Mentre la Repubblica di Weimar si sgretolava, si unì al Partito Comunista nel 1932. Quando Hitler prese il potere nel 1933, un giovane studente comunista aveva ogni motivo per fuggire. Fuchs scappò in Francia e più tardi quello stesso anno raggiunse l'Inghilterra, portando con sé poco più della sua politica e della sua matematica.

Il teorico del metallo sottile

La Gran Bretagna gli diede un laboratorio. All'Università di Bristol, sotto il fisico Nevill Mott, ottenne un dottorato nel 1937. Un articolo che pubblicò nel gennaio 1938 poneva una domanda acuta: come conduce la corrente un metallo quando il film è così sottile che gli elettroni colpiscono continuamente le sue superfici? La sua risposta divenne la radice di quello che i fisici chiamano ancora modello di Fuchs-Sondheimer. Otto decenni dopo, i ricercatori lo applicavano alle misurazioni del cablaggio in rame ultrasottile utilizzato all'interno dei microchip.

All'Università di Edimburgo si unì a Max Born. Tra il 1938 e il 1940 i due scrissero una serie di articoli sulla meccanica statistica, la radiazione elettromagnetica e la relatività, e Born rimase profondamente impressionato dal suo assistente. Edimburgo conferì a Fuchs anche un dottorato in Scienze.

Nemico straniero, poi indispensabile

La guerra quasi pose fine alla carriera prima che iniziasse. Nel 1940 la Gran Bretagna lo internò come cittadino tedesco, prima sull'Isola di Man, poi in un campo nel Quebec. Born fece pressioni per il suo rilascio e alla fine dell'anno era tornato a Edimburgo. Nel 1941 Rudolf Peierls lo portò a Birmingham per lavorare su Tube Alloys, il nome in codice del progetto di bomba atomica britannico. Nel 1942 divenne cittadino britannico.

Stava già tradendo il paese che lo aveva ospitato. Dopo che la Germania invase l'Unione Sovietica nel 1941, Fuchs si avvicinò a Jürgen Kuczynski, un comunista tedesco in esilio, e offrì informazioni. Fu passato all'intelligence militare sovietica, il GRU, sotto il nome in codice REST. Dal 1942 il suo contatto fu Ursula Beurton, nome in codice SONYA, che incontrava regolarmente a Banbury, nell'Oxfordshire.

Los Alamos: Dentro l'implosione

Alla fine del 1943, Fuchs si recò a New York con il team britannico che si unì al Progetto Manhattan, lavorando sulla diffusione gassosa, un metodo per separare l'uranio. Nell'agosto 1944 si trasferì a Los Alamos e alla Divisione Teorica sotto Hans Bethe. La sua specialità era l'implosione, il problema fisico più difficile della bomba al plutonio. Bethe lo definì "uno degli uomini più preziosi della mia divisione". Il suo rapporto sulle onde d'urto divenne un classico del settore.

Il 16 luglio 1945, Fuchs assistette al test Trinity nel deserto del New Mexico. Aveva passato i segreti del progetto a Mosca fin dall'inizio. Il suo corriere americano era Harry Gold, che incontrò a New York e a Santa Fe.

Cosa ricevette Mosca

Il bottino fu immenso. Fuchs diede ai sovietici i primi lavori britannici su una bomba all'uranio, il potenziale esplosivo del plutonio, il lavoro americano sull'implosione e, nel 1946 e 1947, la teoria dietro la bomba a idrogeno, molto più potente. L'MI5 giudicò in seguito che, combinato con altre fonti, il suo materiale permise a Mosca di costruire quella che era effettivamente una copia del progetto americano. L'Unione Sovietica testò la sua prima bomba atomica nel 1949. Alcuni esperti stimano che abbia fatto avanzare il programma sovietico di uno o due anni. Un rapporto del 1951 del Congresso degli Stati Uniti lo definì la spia più dannosa della storia americana e mondiale.

Era più di un tramite. Nel 1946 Fuchs e il matematico John von Neumann depositarono un brevetto segreto su uno schema per innescare una bomba a idrogeno. Il fisico e storico Frank Close sostiene che la sua intuizione centrale, l'implosione per radiazione, percorreva i progetti americani, sovietici e britannici, e definisce Fuchs un "nonno della bomba H".

Harwell e i decifratori di codici

Nel 1946 tornò in Gran Bretagna e divenne capo della Divisione di Fisica Teorica ad Harwell, il nuovo Stabilimento di Ricerca sull'Energia Atomica della Gran Bretagna. Continuò a spiare fino al 1949. La sua rovina venne dai cavi, non dagli informatori. I decifratori di codici americani del progetto Venona avevano craccato i messaggi sovietici in tempo di guerra che descrivevano i suoi incontri con Gold. Nel 1949 la pista portò ad Harwell. Da luglio, l'MI5 mise sotto controllo il suo telefono e lesse la sua posta. Non trovò nulla.

Le prove di Venona erano troppo segrete per essere mostrate a una giuria, quindi l'MI5 aveva bisogno di una confessione. Inviò William Skardon, un ex detective della Special Branch. Il suo pretesto fu il padre di Fuchs, che aveva accettato un posto all'Università di Lipsia nella Germania dell'Est. Per diversi mesi Skardon conquistò la sua fiducia. Nel dicembre 1949 lo affrontò e Fuchs negò tutto. Circa un mese dopo confessò. Fu arrestato il 2 febbraio 1950.

Quattordici anni, nove scontati

Il 1° marzo 1950, all'Old Bailey di Londra, Fuchs si dichiarò colpevole di aver violato l'Official Secrets Act. Ricevette quattordici anni, il massimo consentito dalla legge.

Il danno si diffuse oltre l'Atlantico. I colloqui sulla cooperazione atomica tra Gran Bretagna, Stati Uniti e Canada furono sospesi e il caso tese il rapporto anglo-americano. In America, la sua confessione portò gli investigatori a Harry Gold, e la pista proseguì fino a David Greenglass e a Julius e Ethel Rosenberg.

Fuchs scontò nove anni e quattro mesi. Fu rilasciato dalla prigione di Wakefield il 23 giugno 1959 e volò a Berlino Est.

Una seconda carriera nella Germania dell'Est

La Germania dell'Est lo accolse come una risorsa. Nel 1959 sposò Grete Keilson e si unì all'Istituto Centrale per la Ricerca Nucleare di Rossendorf, vicino a Dresda, dove divenne vicedirettore. Fu eletto all'Accademia delle Scienze della Germania dell'Est. Nel 1979, l'anno in cui andò in pensione, ricevette l'Ordine di Karl Marx.

Klaus Fuchs morì a Berlino Est il 28 gennaio 1988, all'età di 76 anni. Fu sepolto nel cimitero di Friedrichsfelde a Berlino.

Sullo schermo e sulla carta

- Race for the Bomb (1987), miniserie televisiva per CBC e TF1, diretta da Allan Eastman e Jean-François Delassus; Denis Forest interpreta Fuchs. - Oppenheimer (2023), lungometraggio diretto da Christopher Nolan; Christopher Denham interpreta Fuchs. - Trinity: The Treachery and Pursuit of the Most Dangerous Spy in History (2019), libro, Allen Lane, di Frank Close. - The Bomb, stagione 2 (2022), podcast, BBC World Service; la stagione è dedicata a Fuchs.

Perché Klaus Fuchs è chiamato genio

Perché la fisica era reale. La sua teoria dei film sottili del 1938 definisce ancora oggi il modo in cui gli ingegneri misurano il cablaggio metallico alla scala dei chip moderni. Il suo lavoro sull'implosione contribuì a far funzionare la prima bomba al plutonio e il suo brevetto del 1946 con von Neumann lo collocò tra i primi pensatori della bomba a idrogeno. Mott lo supervisionò, Born scrisse articoli con lui, Peierls lo reclutò e Bethe si affidò a lui. È per questo che appare su Geniuses.club.

È anche il motivo per cui la sua storia è un avvertimento, non un tributo. Fuchs usò un intelletto di prim'ordine, e la fiducia delle persone che lo avevano salvato, per consegnare a una dittatura le armi più distruttive mai costruite. L'MI5 accettò che agì per convinzione piuttosto che per avidità. La convinzione non è una scusa. Gli amici che ingannò e la corsa agli armamenti che accelerò sono il punto della sua storia, non una nota a piè di pagina.