Cinque missioni dello Space Shuttle definiscono la carriera di Kenneth Dale Cockrell, un astronauta statunitense che ha registrato oltre 1.560 ore nello spazio. Oltre al suo tempo in orbita, ha plasmato le operazioni presso il Johnson Space Center e ha guidato l'Ufficio Astronauti, colmando il divario tra lo sviluppo dell'hardware di volo e le complesse esigenze dell'esecuzione delle missioni.
Fondamenta militari e inizio carriera
Nato ad Austin, in Texas, nel 1950, Cockrell ha studiato ingegneria meccanica all'Università del Texas ad Austin, laureandosi nel 1972. È entrato nella Marina degli Stati Uniti lo stesso anno, ottenendo successivamente un master in sistemi aeronautici presso l'Università della West Florida nel 1974. Il suo servizio ha incluso dispiegamenti a bordo della USS Midway e della USS Constellation. Dopo il servizio attivo, è diventato pilota collaudatore prima di unirsi alla Divisione Operazioni Aeree del Johnson Space Center nel 1987.
Ruoli operativi alla NASA
Selezionato come astronauta nel 1990, Cockrell ha contribuito allo sviluppo tecnico, concentrandosi specificamente sulle procedure di atterraggio, pneumatici e freni. Ha servito come Capo dell'Ufficio Astronauti tra il 1997 e il 1998. La sua esperienza internazionale ha incluso un anno come Direttore delle Operazioni a Star City, in Russia, dove ha agito come collegamento con il Centro di addestramento dei cosmonauti Gagarin.
Missioni di volo spaziale
Cockrell ha servito come specialista di missione sulla STS-56 e ha pilotato la STS-69. È stato promosso a comandante di missione per le missioni STS-80, STS-98 e STS-111. Durante questi voli, i suoi equipaggi hanno svolto compiti critici, tra cui il dispiegamento di satelliti, la consegna del modulo di laboratorio Destiny alla Stazione Spaziale Internazionale e la riparazione in orbita dell'hardware del braccio robotico.
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Dopo le sue missioni sullo Shuttle, Cockrell ha spostato il suo interesse verso la ricerca e l'addestramento. Come manager del programma di ricerca ad alta quota WB-57, supervisiona gli aerei di ricerca specializzati della NASA. Continua il suo coinvolgimento nell'addestramento al volo servendo come pilota istruttore per il T-38, garantendo che le generazioni successive di astronauti mantengano un'elevata competenza nelle operazioni di volo.
Fatti rapidi
- Nato: 1950, Austin, Texas - Istruzione: Università del Texas ad Austin, Università della West Florida - Grado militare: Capitano - Veterano di volo NASA: 5 missioni - Capo dell'Ufficio Astronauti: 1997-1998 - Tempo totale di volo spaziale: Oltre 1.560 ore - Premio: NASA Distinguished Service Medal (2002, 2003) - Soprannome: Taco
Domande poste dai lettori
### Qual è stato il suo contributo specifico alla Stazione Spaziale Internazionale?
Come comandante della STS-98, ha diretto la consegna e l'installazione del modulo di laboratorio americano Destiny, una pietra miliare nell'assemblaggio della stazione.
### Vola ancora con la NASA?
Sì, rimane attivo come pilota per il programma di ricerca WB-57 e serve come pilota istruttore di T-38 per l'addestramento degli astronauti.