Kayla Han: La dodicenne che si è qualificata per le selezioni olimpiche

Nel giugno 2021, all'età di tredici anni e cinque giorni, Kayla Han si è posizionata sui blocchi di partenza delle selezioni olimpiche statunitensi e ha vinto la sua batteria della finale B dei 400 metri misti. Il video della NBC della sua gara è diventato il filmato delle selezioni olimpiche più visto su YouTube — un momento virale basato su un fatto semplice: si era qualificata per la gara a dodici anni, più giovane di qualsiasi altra nuotatrice iscritta.

Un'infanzia costruita attorno alla piscina

Kayla Han è nata il 31 maggio 2008 a Brea, in California, ed è cresciuta nel La Mirada Armada Swim Club, la squadra che rappresenta tuttora. La sua ascesa attraverso le fasce d'età di USA Swimming è iniziata presto ed è accelerata rapidamente: nel dicembre 2018, prima di compiere undici anni, aveva già iniziato a stabilire record nazionali di categoria per le ragazze di dieci anni e meno, iniziando con i 200 iarde misti in un tempo di 2:13.33. Nel maggio 2019 ha aggiunto una versione in vasca lunga dello stesso record, nuotando i 200 metri misti in 2:28.70. In totale, ha accumulato sei record nazionali di categoria solo in quella fascia d'età più giovane.

La nuotatrice più giovane alle selezioni olimpiche

Il momento emblematico di Han è arrivato nel 2021, quando è diventata la nuotatrice più giovane a qualificarsi per le selezioni olimpiche statunitensi all'età di dodici anni — una distinzione che l'ha resa una delle atlete più giovani in lizza per un posto nella squadra olimpica in tutto lo sport quell'estate. Alle selezioni, tenutesi nel giugno 2021, ha vinto la finale B dei 400 metri misti in un tempo di 4:51.08, all'età esatta di tredici anni e cinque giorni. Il video di quella vittoria di NBC Sports è diventato il filmato delle selezioni olimpiche più visto su YouTube, trasformando un solido risultato di categoria in un autentico momento sportivo virale e facendo conoscere Han a un pubblico ben oltre quello del nuoto agonistico.

Quello stesso maggio, prima delle selezioni, ha riscritto il suo libro dei record di categoria: 400 metri stile libero in 4:17.65, 400 metri misti in 4:50.70 — battendo il record del 2005 di Elizabeth Beisel di oltre quattro secondi — e 800 metri stile libero in 8:50.58, quasi cinque secondi più veloce del precedente primato. Il record di Beisel del 2005 era rimasto imbattuto per sedici anni prima che Han lo battesse, un divario che sottolinea quanto sia significativo un miglioramento di diversi secondi a quel livello di nuoto agonistico.

Competizione internazionale e record continui

Nel 2022, Han è stata convocata nella squadra statunitense per i campionati Junior Pan Pacific, dove ha vinto una medaglia d'argento nei 400 metri misti, segnando 4:43.60 all'età di quattordici anni e ottantasei giorni — un podio internazionale raggiunto molto prima che la maggior parte dei nuotatori raggiunga il proprio picco agonistico. Più tardi quell'anno, a novembre, ha stabilito un altro record nazionale di categoria, nuotando i 400 iarde misti in 4:06.95 e battendo di 1,49 secondi un primato stabilito da Katie Hoff nel 2004 — spodestando un record che, come quello di Beisel, era rimasto in vigore per quasi due decenni.

Il suo progresso è continuato nel 2023: ha vinto quattro gare individuali agli Speedo Sectionals a marzo e ha registrato i record personali in diverse gare alle TYR Pro Swim Series a maggio, risultati che, sebbene meno drammatici rispetto ai suoi anni di record, riflettevano uno sviluppo continuo a livello agonistico senior piuttosto che un appiattimento dopo i suoi primi successi.

Riconoscimento

La rapida ascesa di Han è stata seguita da vicino dalla stampa specializzata nel nuoto. SwimSwam l'ha nominata Nuotatrice dell'anno per categoria nella fascia 10 anni e meno nel 2019, poi per la fascia 11-12 anni nel 2020 e 2021, e per la fascia 13-14 anni nel 2022 — quattro onorificenze annuali consecutive in tre diverse fasce d'età, una serie di riconoscimenti insolitamente sostenuta. Anche la rivista Swimming World l'ha presentata tra le sue "Up & Comers" nel giugno 2019 e nel luglio 2021.

Perché Kayla è chiamata un genio

"Genio" non è un termine solitamente applicato al nuoto agonistico, uno sport basato sulla capacità aerobica, sulla tecnica e sulla ripetizione piuttosto che sull'intuizione astratta, e il punto di partenza onesto è che il risultato di Han è fondamentalmente fisico: un tasso di sviluppo fisiologico insolitamente avanzato combinato con un'eccezionale tecnica di bracciata e disciplina di allenamento, non un progresso cognitivo. Ciò che è veramente notevole è il grado in cui ha compresso una normale sequenza temporale di sviluppo — battendo record detenuti da nuotatrici di livello olimpico come Elizabeth Beisel e Katie Hoff, record rimasti imbattuti per sedici e diciotto anni rispettivamente, a un'età in cui la maggior parte delle nuotatrici è a anni di distanza dal proprio picco fisico.

Il controargomento onesto è che il dominio precoce nelle categorie giovanili nel nuoto non predice in modo affidabile il successo a livello senior o olimpico; la storia di questo sport include molti detentori di record di categoria il cui progresso è rallentato man mano che la competizione li ha raggiunti fisicamente. I risultati di Han nel 2023, forti ma non da record come nelle sue stagioni 2019-2021, possono riflettere esattamente questa convergenza naturale. Definire geniale il suo risultato, quindi, è in realtà un'affermazione su uno straordinario potenziale fisico e agonistico precoce piuttosto che su una particolare intuizione o capacità creativa.

Eredità

L'eredità più duratura di Kayla Han finora potrebbe essere meno un tempo segnato sul cronometro che il momento che la NBC ha catturato nel giugno 2021 — una qualificata dodicenne diventata finalista tredicenne, guardata da più persone su YouTube di forse qualsiasi altra nuotatrice in quelle selezioni. Che raggiunga o meno il podio internazionale senior promesso dai suoi primi record, quel libro dei record — sei primati nazionali prima degli undici anni, record rimasti per sedici e diciotto anni infranti a diciotto mesi l'uno dall'altro — assicura già il suo posto nella storia delle categorie giovanili di questo sport.