Karl Lagerfeld: Il Kaiser della reinvenzione della moda

È arrivato da Chanel nel 1983 per resuscitare una casa che l'industria considerava un pezzo da museo, e l'ha lasciata, trentasei anni e centinaia di collezioni dopo, come il motore più imitato della moda. Nel frattempo, ha diretto Fendi per oltre cinque decenni, ha lanciato il suo marchio, ha fotografato le sue campagne e si è trasformato — coda di cavallo bianca, occhiali scuri, guanti senza dita, colletto staccabile inamidato — nella silhouette più riconoscibile dell'industria che ha trasformato.

Un'infanzia ad Amburgo, un'educazione a Parigi

Karl Otto Lagerfeldt è nato il 10 settembre 1933 ad Amburgo, allora sotto il regime nazista; in seguito ha abbreviato il cognome di famiglia perché giudicava "Lagerfeld" commercialmente più accattivante, un segno precoce dell'auto-editing che lo avrebbe definito. Ha ricevuto un'istruzione formale al Lycée Montaigne di Parigi, ma ha attribuito la sua vera educazione alla Kunsthalle di Amburgo, dicendo di aver imparato di più visitando costantemente il museo che in un'aula scolastica — un'affermazione che è servita, per tutta la vita, come storia delle origini di una sensibilità progettuale basata sulla storia dell'arte, sulla silhouette e sul riferimento piuttosto che sulla sola sartoria tecnica.

Tre case, una carriera

L'ascesa di Lagerfeld è passata attraverso concorsi prima che attraverso atelier: nel 1954 e 1955 ha vinto i premi di design del Segretariato Internazionale della Lana, che gli hanno aperto le porte di Pierre Balmain, dove è stato apprendista dal 1955 al 1958, e poi di Jean Patou, dove ha lavorato come direttore artistico fino al 1962. Da lì ha lavorato come freelance per diverse case contemporaneamente, un accordo insolito per l'epoca che gli ha permesso di costruire identità parallele. Da Chloé, dove è diventato l'unico designer nel 1974 dopo essersi unito un decennio prima, ha definito un look parigino prêt-à-porter morbido e femminile che ha reso il marchio una sensazione degli anni '70. Da Fendi, che ha raggiunto nel 1965 e non ha mai lasciato, ha modernizzato la pelliccia — trattandola come un tessuto da tingere, rasare e sovrapporre piuttosto che come un oggetto di status da indossare rigidamente — e ha disegnato il logo con la doppia F intrecciata che ancora oggi contraddistingue il marchio.

La mossa decisiva è arrivata nel 1983, quando la casa Chanel, dormiente dalla morte di Coco Chanel nel 1971 e ampiamente considerata una reliquia del patrimonio, ha assunto Lagerfeld come direttore creativo. Ha mantenuto il tweed, la camelia, la borsa trapuntata e le C intrecciate, e poi li ha fatti esplodere: orli accorciati, giacche di jeans tagliate come l'alta moda, catene rielaborate come cinture, il logo ingrandito in bigiotteria. È stata, secondo la maggior parte dei resoconti dell'industria, la svolta di maggior successo della moda moderna — un "marchio quasi morto", secondo i registri storici, ricostruito come punto di riferimento commerciale e culturale dell'industria. Ha diretto le linee di alta moda, prêt-à-porter e pellicceria di Chanel per trentasei anni, ha messo in scena spettacolari set di sfilate — supermercati, casinò, razzi — che hanno reso la sfilata di Chanel un evento mediatico, e nel 1984 ha aggiunto una quarta sedia, lanciando il suo marchio per ospitare lavori troppo personali per Chanel o Fendi.

Artigianato e idee distintive

Oltre alle case, Lagerfeld ha lasciato impronte tecniche specifiche: gli viene attribuito il merito di aver aperto la strada alla costruzione di capi leggeri e sfoderati negli anni '70 che hanno liberato l'abbigliamento da sera dalla rigida architettura interna, e di aver introdotto una costruzione del busto imbottita in schiuma che ha rimodellato il modo in cui venivano costruiti i corpetti. Trattava la camicia bianca come il capo fondamentale della moda — "la base di tutto", secondo le sue parole —, una filosofia di utilità spogliata sotto lo spettacolo massimalista che era famoso per mettere in scena. Era anche, per sua stessa scelta, fotografo, scattando molte delle sue campagne pubblicitarie e lavori editoriali invece di delegare la creazione di immagini che circondavano i suoi vestiti, estendendo la sua paternità oltre il capo e nel modo in cui veniva visto.

Il personaggio che ha costruito

Lagerfeld era tanto una personalità pubblica costruita quanto un designer. Ha assemblato l'uniforme — coda di cavallo incipriata, occhiali da sole colorati, colletti alti inamidati, guanti senza dita — in un'identità di marca fissa decenni prima che il personal branding fosse un termine dell'industria. Nel 2001 ha perso circa 93 libbre specificamente per poter indossare lui stesso le silhouette sottili della moda dell'epoca, trasformando il proprio corpo in un progetto di design. Ha accumulato una biblioteca personale di circa 300.000 volumi e ha vissuto in case decorate in stili Art Déco, Rococò e Memphis, trattando gli interni come trattava le collezioni — come espressioni da costruire e poi abbandonare. La sua gatta birmana, Choupette, è diventata una celebrità a pieno titolo; Lagerfeld ha lasciato circa 1,5 milioni di dollari in provvigione per le sue cure, un dettaglio che ha viaggiato più lontano nella stampa rispetto alla maggior parte delle notizie di moda che ha fatto quell'anno.

Riconoscimento

Gli onori formali dell'industria si sono accumulati accanto a quelli culturali: il premio Bambi per la creatività, il premio Fashion Visionary del Couture Council nel 2010, il premio Outstanding Achievement del British Fashion Council nel 2015 e il premio John B. Fairchild di WWD nel 2017. Il verdetto istituzionale più chiaro è arrivato dopo la sua morte, quando il Costume Institute del Metropolitan Museum of Art ha dedicato a lui il tema del Met Gala 2023 — confermando, nei termini del mondo dei musei, che la sua influenza era andata oltre il calendario delle sfilate per entrare nella storia dell'arte.

Perché Karl è chiamato un genio

La parola legata a Lagerfeld costantemente in vita e nel necrologio, e vale la pena essere precisi su cosa significasse. Il suo non era il genio di un inventore solitario con un'idea rivoluzionaria; era il genio della portata e della velocità — la capacità di gestire tre linguaggi di design distinti (l'eredità codificata di Chanel, l'identità di casa di pellicceria di Fendi, la sua linea omonima) contemporaneamente, per decenni, senza che uno crollasse nell'altro, mentre dirigeva artisticamente, fotografava e interpretava personalmente il marchio. L'inquadratura di Artsy sulla sua carriera si basava esattamente su questo punto, descrivendo un "genio creativo" che si estendeva oltre la moda alla curatela, alla creazione di immagini e alla produzione culturale. Il controargomento onesto è che Lagerfeld ha inventato comparativamente poche silhouette dal nulla; la sua abilità distintiva era la sintesi e la reinvenzione — prendere il vocabolario esistente di Chanel e la base artigianale esistente di Fendi e rieditarli implacabilmente per un nuovo decennio, stagione dopo stagione, che è una forma di brillantezza editoriale e manageriale più che una pura invenzione originale. I critici all'interno dell'industria hanno talvolta notato che i suoi istinti commerciali — merce, licenze, spettacolo — superavano occasionalmente l'innovazione formale. Ciò che non è contestato è la disciplina dietro di esso: tre identità creative, sostenute in parallelo, per la maggior parte di mezzo secolo, senza mai confondersi nella monotonia.

Eredità

Lagerfeld è morto il 19 febbraio 2019 all'American Hospital di Parigi per complicazioni di cancro alla prostata, avendo richiesto nessun funerale formale. L'attività di prêt-à-porter di Chanel che ha ereditato come marchio quasi morto è ora la casa patrimoniale più preziosa dell'industria, la linea di pellicceria di Fendi porta ancora la doppia F che ha disegnato nel 1965, e la mostra del 2023 del Met ha reso il suo metodo di lavoro — storia dell'arte filtrata attraverso il commercio, eseguita attraverso un'unica silhouette inconfondibile — un oggetto di studio museale a pieno titolo.