Un'antenna rotante montata su ruote di Ford Model-T catturò una debole e persistente interferenza radio che ridefinì i confini della scienza osservativa moderna. Costruito a Holmdel, nel New Jersey, questo apparecchio permise a Karl Guthe Jansky di identificare le prime onde radio extraterrestri, spostando l'attenzione dell'astronomia dalla luce puramente visibile ai vasti e invisibili spettri del cosmo.
Contesto e primi studi
Nato nel 1905 a Norman, in Oklahoma, Jansky crebbe in un ambiente plasmato dall'ingegneria e dal rigore accademico. Suo padre, Cyril M. Jansky, fu preside presso l'Università dell'Oklahoma, e suo fratello, Cyril Jansky Jr., si specializzò nello sviluppo di trasmettitori radio. Dopo aver conseguito una laurea triennale in fisica presso l'Università del Wisconsin-Madison nel 1927, Jansky entrò nei Bell Labs nel 1928. A causa di una condizione renale cronica, fu dislocato in una stazione di campo a Holmdel, nel New Jersey, con il compito di analizzare il rumore di fondo che ostacolava le trasmissioni vocali transatlantiche.
La giostra di Jansky
Per individuare la fonte dell'interferenza atmosferica, Jansky costruì un'antenna direzionale funzionante a 20,5 MHz. La struttura, che misurava 30 metri di diametro e 6 metri di altezza, poggiava su una piattaforma girevole sostenuta da ruote di Ford Model-T. Questa configurazione consentiva una precisa rotazione azimutale. Monitorando l'uscita del dispositivo, classificò i disturbi statici in tre categorie: tempeste locali, tempeste distanti e un misterioso e continuo sibilo che persisteva indipendentemente dalle condizioni meteorologiche.
Scoperta cosmica
Il misterioso segnale mostrava un ciclo giornaliero di 23 ore e 56 minuti, corrispondente alla durata di un giorno sidereo. Ciò confermò che l'origine non era terrestre o solare, bensì astronomica. Nel 1933, Jansky identificò il centro della Via Lattea, situato nella costellazione del Sagittario, come la fonte principale di questa radiazione. Ipotizzò che questo 'rumore stellare' derivasse dall'agitazione termica di particelle cariche all'interno del gas interstellare, annunciando formalmente le sue scoperte all'Institute of Radio Engineers più tardi nello stesso anno.
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Nonostante la portata della sua scoperta, la comunità professionale fu lenta ad accogliere la radioastronomia. I limiti della Grande Depressione, uniti alla mancanza di una formazione astronomica formale da parte di Jansky, ritardarono la diffusa integrazione dei suoi metodi. La sua ricerca rimase ampiamente inattiva finché figure come Grote Reber e John D. Kraus non svilupparono ulteriormente la sua indagine iniziale. Jansky soccombette a una malattia cardiaca nel 1950 a Red Bank, nel New Jersey, ed è sepolto nel cimitero di Forest Hill.
Dati rapidi
- Nato: 1905, Norman, Oklahoma - Morto: 1950, Red Bank, New Jersey - Istruzione: Università del Wisconsin-Madison - Datore di lavoro principale: Bell Labs - Data della scoperta: 16 settembre 1932 - Campo di studio: Radioastronomia - Luogo di sepoltura: Cimitero di Forest Hill
Domande frequenti
### Cosa causava il sibilo radio scoperto da Jansky?
Concluse che i segnali provenivano dal centro della Via Lattea, causati dall'agitazione termica di particelle cariche nel gas interstellare.
### Perché l'antenna fu soprannominata giostra?
La grande antenna direzionale era montata su una piattaforma girevole sostenuta da ruote di Ford Model-T, permettendole di ruotare di 360 gradi.
