Kang Youwei: il confuciano che voleva abolire la famiglia

Ha trascorso la sua vita cercando di salvare la dinastia Qing attraverso la sua rifondazione, poi ha trascorso il suo esilio progettando un'utopia senza dinastie, senza nazioni e senza famiglie. Kang Youwei ha puntato la sua carriera sull'improbabile affermazione che Confucio stesso fosse stato un riformatore radicale sotto mentite spoglie — e quando l'impero che cercava di salvare è comunque crollato, ha continuato a sostenere il suo ritorno fino al giorno della sua morte.

Uno studioso preparato per la tradizione che ha rotto con essa

Kang Youwei è nato il 19 marzo 1858 nella contea di Nanhai, nella provincia del Guangdong, in una famiglia che lo ha addestrato fin dall'infanzia nei classici confuciani necessari per superare gli esami imperiali. Si è stancato del rigido formalismo del sistema d'esame, in particolare della sua ossessione per il "saggio a otto gambe", e si è rivolto alla meditazione buddista — una pratica insolita per un aspirante studioso confuciano — durante la quale, secondo il suo stesso racconto, ha vissuto una visione mistica che lo ha convinto di essere destinato a "salvare l'umanità". I viaggi a Hong Kong nel 1879 e a Shanghai nel 1882 lo hanno esposto al pensiero occidentale e al cristianesimo protestante, che hanno entrambi alimentato una lettura sempre più eterodossa della sua stessa tradizione.

Quella lettura è diventata la sua affermazione accademica più audace: che le versioni dei classici confuciani accettate come autorevoli per duemila anni fossero in gran parte falsi, e che un Confucio correttamente ricostruito non fosse il guardiano della tradizione che l'ortodossia cinese aveva fatto di lui, ma un audace riformatore istituzionale. Reinterpretare il confucianesimo come riformista piuttosto che conservatore, secondo le parole di un resoconto storico, ha permesso a Kang di sostenere che modernizzare la Cina non fosse un tradimento della sua civiltà, ma il suo compimento.

Dalla petizione al palazzo

L'attivismo di Kang è iniziato in piccolo ed è cresciuto rapidamente. Nel 1883 ha fondato una società contro la fasciatura dei piedi vicino a Canton, e a Pechino ha istituito la Qiangxue hui, la Società per lo studio del rafforzamento nazionale — la prima associazione di riforma politica organizzata della Cina, completa di una propria rivista, prima che il governo Qing la chiudesse nel 1896.

La svolta è arrivata dopo l'umiliante sconfitta della Cina nella prima guerra sino-giapponese. Nel 1895, Kang e più di seicento candidati agli esami, tra cui il suo allievo Liang Qichao, hanno presentato una petizione all'imperatore Guangxu per respingere il Trattato di Shimonoseki — il movimento "Gongche Shangshu", riconosciuto come l'atto inaugurale dell'organizzazione politica di massa nella Cina moderna. Tre anni dopo, nel giugno 1898, Kang ha ottenuto un'udienza con il giovane imperatore Guangxu e l'ha usata per spingere direttamente il suo programma di riforma, guadagnando un'influenza sul trono che ha allarmato la fazione conservatrice della corte, soprattutto l'imperatrice vedova Cixi.

Cento giorni e una condanna a morte

Ciò che è seguito, la Riforma dei Cento Giorni, è stato uno scoppio di editti modernizzatori — ristrutturazione dell'istruzione, della burocrazia e dell'esercito — spinti con la guida di Kang e Liang e l'autorità dell'imperatore alle spalle. Le proposte di Kang portarono a politiche genuinamente dirompenti, compreso un piano per confiscare i templi della religione popolare che non eseguivano riti approvati dallo Stato e convertirli in scuole moderne, una mossa poi invertita ma influente come precedente.

Cixi vi pose fine con un colpo di stato. Mise Guangxu agli arresti domiciliari, giustiziò diversi alleati riformisti di Kang e ordinò l'esecuzione di Kang stesso con l'accusa di aver complottato il suo assassinio. Fuggì all'estero, fondò la Società per la protezione dell'imperatore tra le comunità cinesi d'oltremare — posizionandosi come rivale del movimento rivoluzionario di Sun Yat-sen piuttosto che come suo alleato — e trascorse anni viaggiando per il mondo, inclusi due viaggi in India e un soggiorno in Svezia abbastanza lungo da acquistare un'isola vicino a Saltsjöbaden e costruirvi un giardino in stile cinese.

Un monarchico dopo la caduta della monarchia

Quando la dinastia Qing è finalmente crollata nel 1911 ed è stata fondata la Repubblica di Cina, Kang non ha festeggiato. Aveva trascorso la sua carriera cercando di riformare l'impero, non di abolirlo, e ha trascorso i suoi ultimi quindici anni a sostenere il suo ritorno — flirtando prima con l'idea di installare il discendente ereditario di Confucio come figura di spicco, poi sostenendo una piena restaurazione dei Qing. Nel 1917 ha contribuito a organizzare un colpo di stato di breve durata che ha riportato sul trono il deposto imperatore bambino Puyi sotto il patrocinio del signore della guerra Zhang Xun; quando l'insincerità del complotto e il travolgente umore antimonarchico del paese sono diventati chiari nel giro di pochi giorni, Kang è fuggito alla legazione americana per salvarsi. A quel punto la sua politica era letta dalla maggior parte dei suoi connazionali non come radicalismo, ma come anacronismo.

L'utopia che non ha mai pubblicato in vita

L'opera più sorprendente di Kang, il Datong Shu (Libro della Grande Unità), iniziata intorno al 1884 e in gran parte completata durante i suoi anni di esilio, non è stata pubblicata fino al 1935 — sette anni dopo la sua morte. Immaginava un unico governo mondiale diviso in distretti rettangolari autogestiti, l'abolizione della proprietà privata e delle strutture familiari ereditarie, contratti matrimoniali rinnovabili di un anno al posto di unioni permanenti e asili nido statali che sostituissero l'educazione dei figli da parte dei genitori. Ha previsto una futura contesa tra Germania e Stati Uniti per il dominio globale e ha immaginato un futuro di reti telegrafiche e telefoniche quasi universali in cui le persone lavoravano solo tre o quattro ore al giorno.

Il libro contiene anche materiale che sembra sorprendente e inquietante per qualsiasi standard: un programma eugenetico mirato a progettare una singola "razza umana omogenea dalla pelle chiara" attraverso il reinsediamento forzato e la sterilizzazione di persone di carnagione "marrone e nera", e una gerarchia classificata delle religioni mondiali che poneva il cristianesimo e l'Islam in fondo alla scala. La ricezione è stata sinceramente divisa — alcuni lettori hanno trattato il libro come una profezia proto-socialista, e Mao Zedong stesso ha ammirato le sue ambizioni egualitarie, mentre altri lo leggono come la fantasia di un uomo la cui politica reale è rimasta monarchica e paternalistica fino alla fine.

Perché Kang è chiamato un genio

La tesi a favore della brillantezza intellettuale di Kang si basa sulla portata e sull'audacia piuttosto che su qualsiasi singolo risultato tecnico: ha ricostruito l'erudizione testuale confuciana per sostenere che la tradizione più sacra della Cina fosse compatibile con una modernizzazione radicale, ha progettato il primo movimento di petizione politica di massa nella storia cinese e — mentre era in esilio senza alcun potere politico rimasto — ha abbozzato un'utopia mondiale pienamente realizzata decenni prima che opere occidentali comparabili raggiungessero territori simili, completa di previsioni su tecnologia e geopolitica che i lettori successivi hanno trovato stranamente specifiche. Un editore di Pechino ha successivamente classificato il Datong Shu tra i cento libri più influenti della storia cinese.

Il contro-argomento onesto è severo. L'affermazione accademica centrale di Kang — che i classici confuciani ricevuti fossero falsi — era una tesi conveniente per un uomo che cercava di rifare il confucianesimo a sua immagine e somiglianza, e la sua biografa Jung Chang lo ha definito un "maestro propagandista" che ha fatto circolare storie dannose e non verificate sui presunti crimini di Cixi per servire la propria causa. La sua politica era anche sorprendentemente incoerente: un riformatore che è diventato, nel giro di due decenni, quello che uno storico chiama senza mezzi termini un "paria anacronistico", ancora a fare pressioni per un imperatore restaurato una generazione intera dopo la fine dell'impero. E l'utopia su cui poggia gran parte della sua reputazione moderna non è mai stata realizzata nella politica, è stata pubblicata solo postuma e contiene passaggi eugenetici che si inseriscono a disagio accanto alle sue ambizioni egualitarie — il genio, nel caso di Kang, che coesiste apertamente con pregiudizi che i suoi ammiratori ora devono spiegare invece di celebrare.

Eredità

Il progetto politico diretto di Kang è fallito due volte — i Cento Giorni sono crollati nel 1898 e il tentativo di restaurazione del 1917 è crollato nel giro di pochi giorni — ma la sua influenza indiretta si è rivelata duratura. Ha formato Liang Qichao, che è diventato uno degli intellettuali pubblici più importanti della Cina moderna di per sé, e la sua reinterpretazione del confucianesimo come compatibile con la riforma ha contribuito a rendere intellettualmente possibili movimenti di modernizzazione successivi e più riusciti. È morto il 31 marzo 1927 a Qingdao, dopo aver trascorso i suoi ultimi anni a mantenersi in gran parte vendendo la propria calligrafia — una forma d'arte compiuta in cui aveva sviluppato un carattere distintivo ancora studiato oggi.