La tesi di dottorato del 1991 scritta al Massachusetts Institute of Technology da K. Eric Drexler ha stabilito il quadro di riferimento per i macchinari e la produzione molecolare. Pubblicato un anno dopo come Nanosystems, il lavoro ha ottenuto il premio della Association of American Publishers per il miglior libro di informatica, consolidando il suo status di figura centrale nello sviluppo della nanotecnologia.
Ricerca spaziale iniziale
Drexler ha iniziato la sua carriera accademica al MIT concentrandosi sulla colonizzazione spaziale e sulla propulsione avanzata. A metà degli anni '70, ha collaborato con il fisico Gerard K. O'Neill e ha partecipato agli studi estivi della NASA sulle colonie spaziali. Il suo lavoro pratico ha incluso lo sviluppo di vele solari in film metallico sottile e contributi a prototipi di acceleratori di massa. Tra il 1977 e il 1979, ha co-autore di articoli sulla fabbricazione in fase vapore e sui radiatori spaziali con Keith Henson, ottenendo brevetti per queste tecnologie.
Sviluppo della nanotecnologia molecolare
Influenzato dalla lezione del 1959 di Richard Feynman sull'ingegneria bottom-up, Drexler ha rivolto la sua attenzione alla produzione su scala molecolare alla fine degli anni '70. Nel 1981, ha pubblicato un articolo di ricerca su PNAS che descriveva le capacità generali per la manipolazione molecolare. Il suo libro del 1986, Engines of Creation, ha reso popolare il concetto di assemblatori su scala nanometrica in grado di costruire oggetti complessi. In questo testo, ha introdotto il termine grey goo (melma grigia) per descrivere i potenziali rischi delle nanomacchine autorreplicanti incontrollate.
Dibattito accademico e scientifico
Drexler ha conseguito tre lauree al MIT, culminate in un dottorato di ricerca presso il Media Lab nel 1991. Nonostante le sue credenziali accademiche, le sue teorie hanno incontrato una significativa resistenza da parte della comunità scientifica. Il premio Nobel Richard Smalley ha criticato pubblicamente gli assemblatori di Drexler nel 2001, citando limitazioni fisiche come le dimensioni dei manipolatori molecolari. Mentre Drexler ha difeso i suoi modelli come distinti dalle interpretazioni di Smalley, le National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine hanno osservato nel 2006 che prevedere le efficienze termodinamiche a lungo termine di tali sistemi bottom-up rimane difficile.
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La portata concettuale del lavoro di Drexler si estende alla narrativa speculativa, dove appare come fonte di ispirazione per sviluppi tecnologici futuristici. Autori come Neal Stephenson, Ken MacLeod e Michael Crichton hanno fatto riferimento alle sue teorie nei loro rispettivi romanzi. Al di fuori dei suoi impegni professionali, Drexler è stato sposato con Christine Peterson e successivamente con Rosa Wang. Ha documentato piani per la conservazione criogenica dopo la sua morte.
Fatti rapidi
- Nascita: 1955, Oakland, California - Alma Mater: Massachusetts Institute of Technology - Campo principale: Nanotecnologia molecolare - Libro notevole: Engines of Creation (1986) - Premio di dottorato: Miglior libro di informatica 1992 - Coniugi: Christine Peterson (m. 1981-2002), Rosa Wang (m. 2006) - Cittadinanza: Stati Uniti
Domande dei lettori
### Cos'è lo scenario della melma grigia (grey goo)?
Drexler ha coniato questo termine nel suo libro del 1986 per descrivere un risultato ipotetico in cui gli assemblatori molecolari autorreplicanti funzionano male e consumano tutta la materia disponibile sulla Terra.
### Drexler ha inventato il termine nanotecnologia?
No, Norio Taniguchi ha coniato il termine nel 1974 per descrivere la produzione di precisione, sebbene Drexler abbia utilizzato indipendentemente un concetto correlato per descrivere l'assemblaggio su scala molecolare.
