Johannes de Jong: L'arcivescovo che non volle essere ridotto al silenzio

Nell'estate del 1942, i vescovi cattolici olandesi fecero ciò che la maggior parte dei leader ecclesiastici dell'Europa occupata non fece: lessero una lettera pubblica da ogni pulpito del paese condannando la deportazione degli ebrei. Gli occupanti nazisti reagirono nel giro di pochi giorni arrestando i cattolici di origine ebraica che avevano pensato che il loro battesimo offrisse protezione, tra cui la filosofa e suora carmelitana Edith Stein, che sarebbe morta ad Auschwitz. Il vescovo che aveva spinto per quella condanna e che continuò a resistere per altri tre anni di occupazione fu Johannes de Jong, arcivescovo di Utrecht.

Il figlio di un fornaio di un'isola frisone

De Jong nacque il 10 settembre 1885 a Nes, sull'isola di Ameland al largo della costa settentrionale dei Paesi Bassi, il maggiore di nove figli di un fornaio di nome Jan de Jong. Due dei suoi fratelli minori, Julius e Wiebren, entrarono anch'essi nel sacerdozio, un modello familiare comune nelle sacche fortemente cattoliche dei Paesi Bassi, per il resto prevalentemente protestanti. Frequentò il seminario minore di Culemborg dal 1898 al 1904 e poi trascorse quattro anni al seminario di Rijsenburg prima della sua ordinazione sacerdotale il 15 agosto 1908.

Un prete insolitamente colto

Ciò che distingueva de Jong dalla maggior parte della sua generazione clericale era ciò che seguì: invece di passare direttamente al lavoro parrocchiale, fu inviato a Roma per studi avanzati presso la Pontificia Università Gregoriana e l'Angelicum, conseguendo dottorati sia in filosofia che in teologia. Tornò ai doveri pastorali ad Amersfoort fino al 1914, quando fu nominato professore al seminario di Rijsenburg, diventandone rettore nel 1931 e canonico della cattedrale di Utrecht nel 1933. Gli studenti che studiarono sotto di lui ricordavano in seguito uno studioso gentile e un po' distratto piuttosto che un ovvio futuro prelato. Quando fu nominato arcivescovo coadiutore di Utrecht il 3 agosto 1935 e consacrato vescovo il mese successivo, divenne, secondo i resoconti della nomina, il primo arcivescovo di Utrecht con una laurea universitaria dalla restaurazione della gerarchia cattolica olandese nel XIX secolo — succedette all'arcivescovado completo nel 1936.

Occupazione

Le forze tedesche occuparono i Paesi Bassi nel maggio 1940 e de Jong trascorse i cinque anni successivi a guidare la risposta cattolica olandese al regime nazista dal pulpito piuttosto che nascondendosi. Mobilitò i sindacati cattolici olandesi contro la collaborazione, vietò ai cattolici che si erano uniti a organizzazioni affiliate ai nazisti di ricevere i sacramenti e sollecitò ripetutamente il clero parrocchiale ad avvertire le loro congregazioni sui pericoli dell'ideologia nazionalsocialista. Il momento decisivo arrivò nell'estate del 1942, quando i vescovi olandesi, su sollecitazione di de Jong, emisero e fecero leggere ad alta voce in ogni chiesa cattolica un decreto che condannava apertamente le deportazioni di ebrei allora in corso. La risposta dell'amministrazione nazista fu rapida e brutale: ordinò l'arresto di circa 245 cattolici di origine ebraica che erano stati precedentemente lasciati in pace in virtù di un'esenzione informale, inviandoli nei campi di concentramento. Tra loro c'era Edith Stein, una convertita e suora carmelitana che morì ad Auschwitz settimane dopo e fu successivamente canonizzata. De Jong continuò a resistere alla pressione e all'intimidazione della Gestapo per il resto dell'occupazione, rifiutandosi di moderare la sua posizione pubblica anche quando il rischio per se stesso e per il suo clero aumentava.

Cardinale e Giusto tra le nazioni

Dopo la liberazione dei Paesi Bassi, Papa Pio XII creò de Jong cardinale presbitero nel febbraio 1946, e ricevette formalmente la berretta rossa nell'ottobre di quell'anno — un riconoscimento, consegnato alla fine della guerra, per un record di aperta sfida durante la guerra che pochi vescovi europei potevano eguagliare. Fu successivamente onorato postumo come Giusto tra le nazioni, la designazione formale dello stato di Israele per i non ebrei che rischiarono la vita per salvare gli ebrei durante l'Olocausto, in riconoscimento del suo ruolo negli sforzi che protessero centinaia di famiglie e bambini ebrei in tutta la rete cattolica olandese che guidava. La salute declinante lo costrinse a cedere l'amministrazione dell'arcidiocesi al suo eventuale successore nel 1951, e morì ad Amersfoort l'8 settembre 1955, due giorni prima di quello che sarebbe stato il suo settantesimo compleanno.

Perché Johannes è chiamato un genio

Il caso di de Jong non si basa sull'originalità intellettuale nel senso convenzionale; i suoi dottorati a Roma lo segnano come insolitamente ben formato piuttosto che rivoluzionario, e nessuna fonte gli attribuisce una nuova idea teologica. Ciò che viene invece onorato, nei resoconti che lo definiscono inflessibile e notano che quando i nazisti lo minacciarono rimase fermo, è un'intelligenza morale e organizzativa: la capacità di leggere correttamente un'occupazione totalitaria, di spingere un'intera gerarchia ecclesiastica nazionale alla sfida pubblica con un reale rischio istituzionale, e di sostenere quella posizione per anni piuttosto che con un singolo gesto. Questa è un'abilità più rara di quanto sembri — la maggior parte delle leadership ecclesiastiche in tutta l'Europa occupata calcolò che un accomodamento silenzioso avrebbe protetto più membri del loro gregge, e la campagna di lettura di lettere pubbliche di de Jong invitò a una ritorsione diretta che ricadde, tragicamente, esattamente sulle persone che intendeva aiutare, inclusa Edith Stein. La complicazione onesta nel suo record è proprio questo fatto: la lettera pastorale del 1942 è ampiamente accreditata di aver provocato il rastrellamento che uccise Stein e altri, un caso di studio su cui gli storici discutono ancora se la sfida pubblica abbia salvato più vite a lungo termine di quante ne sia costata nella rappresaglia immediata. Il genio di de Jong, se la parola si applica, era il coraggio morale esercitato con leva istituzionale — non brillantezza senza costi.

Eredità

De Jong è ricordato nei Paesi Bassi come il volto della resistenza cattolica olandese durante la guerra, onorato con un monumento nella sua Nes natale e riconosciuto dallo Yad Vashem per le vite che la sua rete ha contribuito a salvare — un'eredità inseparabile da, e complicata dal, terribile prezzo che la lettera del 1942 ha preteso dalla comunità stessa che difendeva.