Johann Christian Bach: Il figlio che chiuse il Barocco

Quando Johann Sebastian Bach morì nel 1750, il suo figlio più giovane aveva quattordici anni. Nel giro di pochi anni il ragazzo era andato a Berlino, poi in Italia, si era convertito al cattolicesimo e aveva iniziato a scrivere musica che abbandonava quasi tutto ciò che l'arte di suo padre aveva rappresentato — contrappunto, densità, gravità sacra — a favore della melodia, della trasparenza e del fascino. Sembra apostasia. Fu, in realtà, il ponte attraverso cui la musica europea entrò nell'era classica, e un bambino di nove anni a Londra prese attente note.

Il figlio più giovane

Nacque a Lipsia nel 1735, il più giovane dei figli di Johann Sebastian, e perse il padre a quattordici anni. L'eredità era formidabile e inutilizzabile: l'idioma contrappuntistico del vecchio Bach era già considerato antico durante la sua stessa vita, e la moda si era decisamente orientata verso qualcosa di più leggero.

Andò a Berlino per studiare con il suo fratellastro Carl Philipp Emanuel — il "Bach di Berlino", un compositore formidabile a pieno titolo e l'erede più ovvio della famiglia. Fu un apprendistato ortodosso. Poi, a diciannove anni, Johann Christian fece qualcosa che nessun Bach aveva fatto: lasciò interamente l'Europa protestante tedesca e andò in Italia.

L'Italia e un cambio di religione

In Italia completò i suoi studi con padre Martini, il rinomato musicista e studioso, e si convertì al cattolicesimo, una decisione che sarebbe stata quasi inimmaginabile nella famiglia luterana di suo padre e che gli aprì incarichi ecclesiastici e operistici italiani. Nel 1760 divenne organista del Duomo di Milano e iniziò a scrivere opere.

Più importante di entrambi gli incarichi fu ciò che assimilò: lo stile galante, la maniera italiana alla moda basata su una melodia chiara e cantabile su un accompagnamento semplice, frasi simmetriche e facile movimento armonico. Era il deliberato opposto della polifonia dotta di Lipsia, e Johann Christian lo fece completamente suo.

Londra, 1762

Il suo successo operistico lo portò a Londra nel 1762. Orione fu accolto con vero plauso, e il plauso divenne una carriera quando Giorgio III e la regina Carlotta vi assisterono; la regina lo accolse nella sua casa come suo maestro di musica. Sarebbe rimasto a Londra per il resto della sua vita e sarebbe stato ricordato per sempre come il Bach di Londra.

I concerti Bach-Abel

Nel 1764, insieme al compositore e suonatore di viola Carl Friedrich Abel, fondò una serie di concerti in abbonamento che durò fino alla sua morte nel 1782. I concerti Bach-Abel furono tra le imprese musicali pubbliche più importanti del secolo, introducendo nuove opere orchestrali e da camera a un pubblico londinese pagante anziché a una corte. Questo conta più del repertorio stesso: Bach stava contribuendo a costruire il concerto commerciale come istituzione, in cui la musica era scritta per un pubblico che comprava biglietti anziché per un mecenate che emetteva commissioni. Questo è il modello economico su cui avrebbe retto l'intero Ottocento.

Era presente anche alla nascita dello strumento. Le sue Sei Sonate, op. 5, furono le prime opere pubblicate a designare il pianoforte come strumento preferito rispetto al clavicembalo — una piccola riga di stampa che segna il momento in cui il pianoforte smise di essere una curiosità e iniziò a essere lo standard.

Il ragazzo a Londra

Nel 1764 la famiglia Mozart arrivò a Londra durante il loro grand tour. Wolfgang aveva nove anni. Incontrò Johann Christian, e l'effetto fu permanente.

L'influenza non è una questione di aneddoto; è visibile nelle note. La prima sinfonia K. 19 di Mozart è modellata direttamente sulla prima delle sinfonie op. 3 di Bach. Più in generale, la forma del maturo stile mozartiano — la linea melodica cantabile, la frase equilibrata, l'eleganza che non suona mai sforzata — è riconoscibilmente il linguaggio che Johann Christian aveva assemblato dall'opera italiana e portato in Inghilterra. Mozart assorbì un modo da lui esattamente all'età in cui si formano gli istinti di un musicista.

Le sue sinfonie op. 3 appartengono a un momento in cui la sinfonia come forma era ancora in via di definizione, e non sono semplici bozzetti preparatori per la grandezza di qualcun altro; hanno il loro fascino melodico e la loro logica di sviluppo.

Perché Johann è chiamato un genio

La pretesa di genio per Johann Christian Bach è reale ma necessita del registro giusto: egli non è, e non sarà mai, suo padre. La qualità specifica fu la sintesi e il gusto piuttosto che la profondità. Assimilò il lirismo operistico italiano, l'artigianato tedesco appreso da C.P.E. Bach e le richieste di un pubblico londinese pagante, e li fuse in un idioma coerente e portatile — trame chiare, melodie cantabili, simmetria elegante — proprio nel momento in cui la musica europea ne aveva bisogno. Questo è un autentico atto creativo. Gli stili non emergono da soli; qualcuno deve dimostrare che i pezzi si incastrano.

La sua seconda e più forte pretesa è trasmissiva. L'influenza di pochi compositori su un successore maggiore è documentata con altrettanta precisione: Mozart a nove anni prese l'op. 3 di Bach come modello per il suo primo sforzo sinfonico, e non lasciò mai veramente il mondo melodico che vi trovò. Bach fece anche il primo impegno pubblicato nei confronti del fortepiano e contribuì a inventare il concerto pubblico in abbonamento. Diede forma al mezzo, allo strumento e al più grande compositore della generazione successiva.

Il controargomento onesto è sostanziale. La sua musica è affascinante piuttosto che profonda; secondo gli standard di suo padre o del suo allievo è emotivamente superficiale. Scrisse con scioltezza e molto, e gran parte di esso è intercambiabile. È ricordato principalmente attraverso Mozart, che è il destino di un'influenza piuttosto che di un monumento. Era, secondo le prove, un compositore di vera qualità e immensa conseguenza storica: un genio dello stile, non della profondità.

Eredità

Morì a Londra nel 1782, in difficoltà finanziarie, essendo il suo momento di voga ormai passato; la regina Carlotta provvedette alla sua vedova. Mozart aveva ventisei anni quell'anno, e già profondamente immerso nel lavoro che avrebbe reso immortale l'idioma del suo maestro superandolo.

Il verdetto a cui è giunta la storia è esattamente corretto e leggermente ingiusto. Johann Christian fu l'ultimo compositore significativo di una famiglia che aveva definito un'era, e il suo compito — che lo sapesse o no — era smantellare ciò che suo padre aveva perfezionato e consegnare i pezzi a qualcun altro. Lo fece con infallibile grazia.