Johann August Eberhard: L'uomo che Kant si prese il disturbo di rispondere

Immanuel Kant aveva l'abitudine di ignorare i suoi critici, e ne aveva molti. Nel 1790 la ruppe. Pubblicò un libro il cui titolo è uno dei più taglienti della storia della filosofia: Su una scoperta secondo la quale ogni nuova Critica della ragion pura è resa superflua da una precedente. La scoperta in questione era l'affermazione di Johann August Eberhard secondo cui tutto ciò che di valore vi era nella Critica della ragion pura si trovava già in Leibniz. È la rara distinzione della vita di Eberhard che il più formidabile filosofo d'Europa abbia deciso che non poteva essere lasciato in pace.

Halberstadt e una carriera fatta di piccoli incarichi

Nacque a Halberstadt il 31 agosto 1739 e studiò teologia all'Università di Halle. Gli anni che seguirono furono poco brillanti: precettore, co-rettore della scuola di San Martino, predicatore d'ospedale e dal 1768 cappellano in un ospizio berlinese e in un villaggio di pescatori. Nel 1774 ricevette la parrocchia di Charlottenburg. Era un buon linguista — parlava correntemente il francese, era competente in inglese, italiano e olandese — e fu Berlino a formarlo, poiché Berlino negli anni '60 e '70 del Settecento era la sede dell'Illuminismo tedesco. Frequentò le sue figure centrali, Moses Mendelssohn e Christoph Friedrich Nicolai, e assorbì le abitudini dei Popularphilosophen: diffidenza verso la speculazione astratta, preferenza per il metodo empirico e aperta ostilità verso l'entusiasmo, il sentimentalismo e l'occultismo.

La nuova apologia di Socrate

Il libro che lo rese famoso fu una difesa di un uomo morto da duemila anni. La Neue Apologie des Socrates (Nuova apologia di Socrate), pubblicata in parti nel corso degli anni '70 del Settecento, riprese gli attacchi teologici contro Socrate e vi rispose, e nel farlo avanzò affermazioni sul cristianesimo considerevolmente più esplosive di qualsiasi cosa riguardasse Atene.

Eberhard negò che la salvezza dipendesse dalla rivelazione. Affermò che non esiste il peccato originale. Sostenne che i pagani potevano essere salvati e che la punizione eterna era incoerente, poiché una punizione senza fine non può servire al miglioramento morale, che è l'unico scopo che la punizione può avere. Socrate era il caso di prova: o il miglior uomo del mondo antico era all'inferno per l'incidente della sua data di nascita, o la dottrina era sbagliata. Eberhard concluse che la dottrina era sbagliata. Per un ecclesiastico prussiano si trattava di un rischio notevole, e funzionò: il libro lo rese un personaggio noto.

Il professore di Federico

Nel 1778, Federico II di Prussia lo nominò a una cattedra a Halle, l'università in cui era stato studente. È un segno dell'Illuminismo prussiano che la ricompensa per aver pubblicato contro il peccato originale e la dannazione eterna fosse una cattedra reale.

Rimase lì per il resto della sua vita lavorativa, e la sua aula ebbe più importanza di quanto la reputazione dei suoi libri suggerirebbe. Friedrich Schleiermacher, che sarebbe diventato il teologo protestante centrale del XIX secolo, vi sedette. Così come Dositej Obradović, l'uomo che portò il pensiero illuminista nelle lettere serbe. Fu eletto all'Accademia delle Scienze di Berlino nel 1786 e nominato consigliere privato nel 1805.

Locke unito a Leibniz

L'Allgemeine Theorie des Denkens und Empfindens (Teoria generale del pensiero e della sensibilità) di Eberhard vinse il premio dell'Accademia di Berlino nel 1776 e definisce la sua posizione filosofica. Fu formato nel razionalismo wolffiano, il sistema tedesco dominante discendente da Leibniz, ma considerava la sensazione come passiva alla maniera di Locke e costruì da lì un fenomenalismo approfondito.

Questa è la chiave della questione Kant. Eberhard non era un reazionario che difendeva la scolastica. Tentava la stessa sintesi che tentava Kant, riconciliare l'eredità razionalista con i resoconti empiristi della sensazione, e credeva che la tradizione leibniziana lo avesse già fatto. Quando apparve la Critica della ragion pura, non la lesse come una rivoluzione ma come una riscoperta, eseguita in una prosa peggiore.

L'assalto alla Critica

Costruì egli stesso la macchina per l'attacco, curando il Philosophisches Magazin dal 1788 al 1792 e il Philosophisches Archiv dal 1792 al 1795, riempiendo entrambi con articoli che sostenevano che Kant fosse derivativo e dogmatico, che la filosofia critica fosse Leibniz riconfezionato, con le parti genuinamente nuove che erano quelle sbagliate.

Kant rispose nel 1790. La risposta è una delle sue poche confutazioni dirette di un critico, e il titolo da solo comunica il disprezzo. Henry Allison tradusse in seguito lo scambio come The Kant–Eberhard Controversy, che è il nome sotto il quale sopravvive; che il nome di Eberhard vi appaia è la sua pretesa più duratura presso i posteri. Perse. Il XIX secolo seguì interamente la via di Kant, e il Philosophisches Magazin è ora letto, quando viene letto, come prova di ciò che le persone intelligenti non riuscirono a vedere nel 1790.

Bellezza, gioco e parole

La sua altra opera è invecchiata meglio. Nell'estetica sostenne un finalismo soggettivo: la bellezza non è una proprietà dell'oggetto ma la relazione tra l'oggetto e il potere rappresentativo dell'osservatore, la sua adeguatezza alla mente che lo percepisce. Collegò l'attività estetica al gioco dei bambini, un'associazione che Schiller avrebbe reso famosa poco dopo. Espose la teoria nella Theorie der schönen Künste und Wissenschaften (1783) e nel Handbuch der Ästhetik (1803–1805), e produsse anche una Sittenlehre der Vernunft (1781) e una Allgemeine Geschichte der Philosophie (1788).

Poi c'è il lavoro che è sopravvissuto a tutta la filosofia. Tra il 1795 e il 1802 compilò il Versuch einer allgemeinen deutschen Synonymik, un dizionario in sei volumi di sinonimi tedeschi, un tentativo sistematico di fissare la differenza precisa tra parole che significano quasi la stessa cosa.

Perché Johann è chiamato un genio

Il nucleo difendibile dell'affermazione è il talento per la discriminazione, la capacità di vedere e articolare distinzioni sottili, sia tra due parole tedesche, tra un bell'oggetto e la mente che lo trova tale, o tra ciò che Kant aveva genuinamente aggiunto a Leibniz e ciò che aveva semplicemente rinominato. Un dizionario di sinonimi in sei volumi è quella facoltà nella sua forma pura. Lo stesso vale per la Neue Apologie, che prese un groviglio di teologia ereditata e separò le affermazioni portanti dalle assunzioni che nessuno aveva esaminato, poi scartò il peccato originale e la punizione eterna per motivi di incoerenza interna. Federico il Grande lo premiò con una cattedra; l'Accademia di Berlino gli diede il suo premio e poi l'adesione; Schleiermacher imparò la filosofia da lui.

Il controargomento è che il suo unico tentativo di giudizio su larga scala fu errato, pubblicamente e a lungo. Eberhard scommise due riviste e sette anni sulla proposizione che la Critica della ragion pura non contenesse nulla di nuovo, e la filosofia ha concordato da allora che si trattava di una grave interpretazione errata da parte di un uomo che non poteva vedere oltre la propria formazione. Né era originale: la sua posizione era Wolff incrociato con Locke, la sua estetica anticipò Schiller senza produrre Schiller, e la sua storia della filosofia è un sondaggio. Era un espositore, sistematizzatore e lessicografo di prim'ordine con eccellenti istinti sulla teologia e un fatale punto cieco sul libro più importante della sua vita. «Genio» è troppo forte. «Formidabile, e sfortunato nel suo nemico» è più vicino.

Eredità

Morì a Berlino il 6 gennaio 1809. Il verdetto su di lui è sempre stato plasmato dalla lotta che perse, che è un modo distorto di essere ricordati: un filosofo che negò il peccato originale con vero rischio professionale, insegnò a Schleiermacher e mappò la lingua tedesca parola per parola, è ridotto a una nota a piè di pagina nella letteratura su Kant. La nota a piè di pagina è tuttavia permanente. Il sarcasmo di Kant lo preservò.