Misurare la distanza dal Polo Nord all'equatore divenne l'obiettivo principale di Jean-Baptiste Joseph Delambre nel 1792, quando assunse la guida di una spedizione settentrionale per definire il metro. Nato ad Amiens nel 1749, il matematico e astronomo ha dedicato la sua carriera alla formalizzazione di misurazioni geodetiche precise che hanno stabilito un nuovo standard per la lunghezza scientifica globale.
Istruzione precoce e abilità linguistica
Una febbre infantile compromise la sua vista, spingendo Delambre a sviluppare eccezionali tecniche di memoria. Studiò al College Duplessis dal 1765 al 1766 e successivamente frequentò il Collège de France tra il 1780 e il 1783. Questo periodo fu segnato da un'immersione nella letteratura greca e latina, insieme alla padronanza dell'italiano, dell'inglese e del tedesco. Fu autore di una guida inedita sull'apprendimento della lingua inglese, che riflette il suo impegno per la padronanza intellettuale.
Il rilevamento del meridiano metrico
Nel 1790, l'Accademia francese delle scienze avviò lo sviluppo del metro, cercando di definirlo come la decimilionesima parte della distanza dal Polo Nord all'equatore. Delambre si unì al progetto nel 1792, dirigendo la parte settentrionale del rilevamento da Dunkerque a Rodez. Questo lavoro, condotto insieme ai dati raccolti da Pierre Méchain, fornì la base empirica per il sistema metrico decimale. I risultati furono compilati nell'opera in tre volumi, Base du système métrique décimal, pubblicata tra il 1806 e il 1810.
Leadership amministrativa e accademica
Delambre ricoprì numerosi incarichi influenti, servendo come Segretario Permanente per le Scienze Matematiche presso l'Accademia francese delle scienze dal 1801 fino alla sua morte nel 1822. Diresse l'Osservatorio di Parigi a partire dal 1804 e tenne una cattedra al Collège de France dal 1807. La sua appartenenza a organismi accademici internazionali includeva la Royal Society, la Reale Accademia svedese delle scienze e l'Accademia americana delle arti e delle scienze.
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Durante i suoi ultimi anni, Delambre produsse un'estesa storia dell'astronomia, documentando gli sviluppi dall'antichità fino al XVIII secolo. Il suo studio in sei volumi includeva titoli come Histoire de l'astronomie ancienne e Histoire de l'astronomie moderne. Nel 1821 fu nominato Ufficiale della Legion d'Onore. Delambre morì nel 1822 a Parigi ed è sepolto nel cimitero di Père Lachaise.
Fatti rapidi
- Nascita: 1749, Amiens - Morte: 1822, Parigi - Occupazioni principali: Astronomo, matematico, storico - Opera chiave: Misurazione dell'arco di Delambre e Méchain - Istruzione: College Duplessis, Osservatorio di Parigi, Collège de France - Luogo di sepoltura: Cimitero di Père Lachaise - Eredità: Uno dei 72 nomi sulla Torre Eiffel - Onorificenza scientifica: Membro della Royal Society (1791)
Domande dei lettori
### Qual è stato il ruolo di Delambre nella creazione del sistema metrico?
Ha guidato la spedizione settentrionale dal 1792 al 1798 per misurare l'arco del meridiano tra Dunkerque e Rodez, che ha stabilito la lunghezza del metro.
### Dove ha insegnato Delambre come professore?
Ha ricoperto una cattedra di astronomia al Collège de France dal 1807 fino al 1822.
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