Ján Levoslav Bella: Il sacerdote che fondò la musica colta slovacca

Ján Levoslav Bella ha trascorso quarantasei anni lavorando a un'opera che utilizzava un libretto che Richard Wagner stesso aveva un tempo abbozzato e abbandonato, e quando finalmente arrivò sul palcoscenico nel 1926, il suo compositore era un uomo di ottantadue anni che aveva già lasciato il sacerdozio, cambiato religione e trascorso la maggior parte della sua carriera come maestro di cappella in una piccola città della Transilvania. La Slovacchia lo considera oggi il fondatore della sua tradizione nazionale di musica colta, un titolo che ha richiesto gran parte della sua vita per essere riconosciuto.

Dal seminario alla sinfonia

Bella nacque il 4 settembre 1843 a Liptovský Svätý Mikuláš, nel nord di lingua slovacca dell'Impero austriaco, e la sua educazione iniziale fu tanto musicale quanto clericale. Studiò a Levoča dal 1853 al 1859 sotto Leopold Dvořák, imparando pianoforte, organo, composizione e direzione d'orchestra, poi completò gli studi secondari a Banská Bystrica prima di entrare nel seminario teologico locale. Dal 1863 al 1865 studiò teologia all'Università di Vienna, ricevendo al contempo una formazione musicale formale da Simon Sechter, uno dei più rispettati insegnanti di composizione dell'Europa centrale, e dal direttore Gottfried Preyer — una formazione che collocò il futuro sacerdote all'interno del serio ambiente musicale professionale di Vienna, proprio mentre si preparava all'ordinazione.

Fu ordinato sacerdote nel 1866 e inizialmente combinò le due vocazioni, insegnando canto e teoria musicale nello stesso seminario teologico dove aveva studiato. Dal 1869 al 1881 servì come direttore municipale della musica a Kremnica, un incarico che gli permise di comporre e dirigere in modo più costante, e fu durante questi anni che i suoi orizzonti musicali si espansero decisivamente: l'esposizione a Schumann, Wagner e Smetana nel 1873 lo spinse verso forme orchestrali più ampie, portando a Osud a ideál (Destino e ideale) nel 1874 — riconosciuto come il primo poema sinfonico scritto da un compositore slovacco, e un atto precoce e deliberato di costruzione di un repertorio nazionale di musica colta essenzialmente dal nulla.

Lasciare il sacerdozio

Nel 1881, Bella fece una rottura decisiva e personalmente costosa: lasciò il sacerdozio cattolico e si convertì al protestantesimo, una mossa che pose fine alla sua carriera clericale e lo inviò, lo stesso anno, a ricoprire un posto come cantore e direttore di musica a Sibiu (allora Hermannstadt), in Transilvania, dove rimase per quattro decenni fino al 1921. Fu una traiettoria insolita per un compositore già preso sul serio da importanti figure musicali europee — le fonti lo descrivono come rispettato da Antonín Dvořák, Johannes Brahms e Ernő Dohnányi — eppure trascorse la maggior parte della sua vita lavorativa non a Vienna o Praga, ma a dirigere la vita musicale municipale in una città provinciale della Transilvania, dirigendo ensemble locali e componendo in gran parte al di fuori dei circuiti principali della vita concertistica dell'Europa centrale.

Wieland der Schmied

Il progetto più ambizioso di Bella, l'opera Wieland der Schmied (Wieland il fabbro, a volte resa in slovacco come Kováč Wieland), lo occupò durante gli stessi anni del suo trasferimento a Sibiu: vi lavorò dal 1880 al 1890, utilizzando un libretto basato sulla leggenda germanica del dio fabbro Wieland che era stato originariamente abbozzato dallo stesso Richard Wagner prima che Wagner lo mettesse da parte in favore di altri progetti. L'adattamento di Bella di quel materiale wagneriano abbandonato rimase non eseguito per trentasei anni dopo il suo completamento, raggiungendo finalmente il palcoscenico del Teatro Nazionale Slovacco a Bratislava il 28 aprile 1926 — una prima che il compositore ottantaduenne visse per vedere, decenni dopo che la maggior parte dei suoi contemporanei aveva dato per scontato che l'opera non sarebbe mai stata messa in scena.

Un corpus di opere oltre l'opera

Oltre al poema sinfonico e all'opera, il catalogo di Bella comprende canti, musica sacra, opere per organo, musica da camera e composizioni orchestrali, tra cui una Messa in si minore per solisti, coro e orchestra, numerosi quartetti d'archi, cantate e arrangiamenti di inni slovacchi. Il suo sviluppo stilistico è generalmente descritto come un passaggio attraverso tre fasi: un primo romanticismo nazionalista modellato dal materiale popolare e dalla corrente principale romantica dell'Europa centrale, un periodo intermedio influenzato dal movimento di riforma ceciliano nella musica sacra, e un tardo idioma neoromantico nelle sue opere finali. Attraverso tutte e tre, la costante è stata uno sforzo deliberato per costruire, essenzialmente da solo, un corpus di musica colta in lingua slovacca e con inflessioni slovacche dove quasi nulla esisteva in una tradizione concertistica europea formale prima di lui.

Pensione e ritorno

Bella si ritirò a Vienna nel 1921, rimanendovi fino al 1928, prima di tornare a Bratislava per gli ultimi otto anni della sua vita, un ritorno a casa che coincise con il crescente riconoscimento della sua importanza storica per la cultura nazionale slovacca, mentre il neonato stato cecoslovacco cercava di costruire le proprie istituzioni d'arte nazionale, tra cui un conservatorio nazionale e una compagnia d'opera nazionale che potessero finalmente mettere in scena un pezzo come Wieland der Schmied.

Perché Ján è chiamato un genio

Il caso per definire Bella un genio si basa su un fatto storico specifico: gli viene attribuita la composizione del primo poema sinfonico di un compositore slovacco ed è considerato, più ampiamente, come la figura fondatrice di una tradizione nazionale di musica colta slovacca che essenzialmente non esisteva in termini europei formali prima che lui la costruisse — un ruolo paragonabile a quello che Smetana e Grieg hanno svolto per la musica nazionale ceca e norvegese, raggiunto nonostante abbia trascorso la maggior parte della sua carriera lavorativa lontano da qualsiasi capitale musicale importante. Il fatto che abbia guadagnato il rispetto di figure come Dvořák e Brahms mentre lavorava come cantore in una piccola città della Transilvania suggerisce una reale distinzione compositiva piuttosto che una mera ambizione provinciale. Il contro-argomento onesto è che l'opera singola più ambiziosa di Bella, l'opera su cui ha puntato la sua maggiore pretesa di status importante, è rimasta non eseguita per trentasei anni ed è arrivata sul palcoscenico solo perché le istituzioni nazionali slovacche avevano finalmente bisogno di un capolavoro fondante a cui fare riferimento — la sua prima tardiva è stata tanto un atto di costruzione culturale nazionale quanto un trionfo artistico spontaneo. La sua reputazione ha anche sofferto di una reale negligenza per gran parte del ventesimo secolo, e il "recente revival accademico", attribuito in particolare al compositore Vladimír Godár, indica che lo status di genio di Bella è in parte un giudizio istituzionale retrospettivo piuttosto che uno che la sua epoca ha risolto in modo decisivo mentre era in vita per vederlo.

Eredità

Bella morì a Bratislava il 25 maggio 1936 all'età di novantadue anni, avendo vissuto per assistere sia alla prima a lungo ritardata della sua opera sia all'emergere di uno stato slovacco indipendente con le proprie istituzioni musicali nazionali. Il conservatorio di Banská Bystrica, fondato nel 1992, porta il suo nome, e il lavoro accademico in corso — in particolare gli sforzi di Godár per riportare le sue partiture all'esecuzione e allo studio — continua ad assicurare il suo posto come riconosciuto fondatore della musica colta slovacca.