Se dobbiamo avere eroi e guerre in cui crearli, non c'è guerra così brillante come una guerra contro il torto, nessun eroe così degno di essere cantato, come colui che ha ottenuto la VITTORIA incruenta della verità e della misericordia.
Isambard Kingdom Brunel era un ingegnere civile inglese considerato "una delle figure più ingegnose e prolifiche della storia dell'ingegneria", "uno dei giganti dell'ingegneria del XIX secolo", e "una delle più grandi figure della Rivoluzione Industriale, che ha cambiato il volto del paesaggio inglese con i suoi progetti rivoluzionari e le sue costruzioni ingegnose". Brunel costruì cantieri navali, la Great Western Railway (GWR), una serie di piroscafi inclusa la prima nave a vapore transatlantica azionata da elica, e numerosi importanti ponti e tunnel. I suoi progetti rivoluzionarono il trasporto pubblico e l'ingegneria moderna.
Sebbene i progetti di Brunel non fossero sempre coronati da successo, spesso contenevano soluzioni innovative a problemi ingegneristici di lunga data. Durante la sua carriera, Brunel raggiunse molti primati ingegneristici, tra cui l'assistenza nella costruzione del primo tunnel sotto un fiume navigabile il Tamigi e lo sviluppo della SS Great Britain, la prima nave di ferro azionata da elica, oceanica, che quando fu varata nel 1843, era la nave più grande mai costruita.
Sulla GWR, Brunel stabilì standard per una ferrovia ben costruita, utilizzando accurati rilevamenti per ridurre al minimo i gradienti e le curve. Ciò necessitò di tecniche costruttive costose, nuovi ponti, nuovi viadotti, e il tunnel Box lungo due miglia 3,2 km. Una caratteristica controversa era il gauge ampio, un "broad gauge" di 7 ft 1⁄4 in 2.140 mm, al posto di quello che sarebbe stato successivamente noto come "standard gauge" di 4 ft 8 1⁄2 in 1.435 mm. Stupì la Gran Bretagna proponendo di estendere la GWR verso ovest al Nord America costruendo navi a vapore con scafo di ferro. Progettò e costruì tre navi che rivoluzionarono l'ingegneria navale: la SS Great Western 1838, la SS Great Britain 1843, e la SS Great Eastern 1859.
Nel 2002, Brunel fu classificato secondo in un sondaggio pubblico della BBC per determinare i "100 Britannici più grandi". Nel 2006, il duecentesimo anniversario della sua nascita, un importante programma di eventi celebrò la sua vita e il suo lavoro con il nome Brunel 200.
Primi anni di vita
Isambard Kingdom Brunel nacque il 9 aprile 1806 in Britain Street, Portsea, Portsmouth, Hampshire, dove suo padre stava lavorando su macchinari per la fabbricazione di blocchi. Fu nominato Isambard dal suo nome di suo padre, l'ingegnere civile francese Sir Marc Isambard Brunel, e Kingdom dal nome di sua madre inglese, Sophia Kingdom.
Aveva due sorelle maggiori, Sophia, la figlia più grande, ed Emma. L'intera famiglia si trasferì a Londra nel 1808 per il lavoro di suo padre. Brunel ebbe un'infanzia felice, nonostante le costanti preoccupazioni finanziarie della famiglia, con suo padre che agiva da insegnante durante i suoi primi anni. Suo padre gli insegnò il disegno e le tecniche osservative dall'età di quattro anni, e Brunel aveva imparato la geometria euclidea all'età di otto anni. Durante questo periodo, imparò anche il francese fluente e i principi fondamentali dell'ingegneria. Fu incoraggiato a disegnare edifici interessanti e a identificare eventuali difetti nella loro struttura.
Quando Brunel aveva otto anni, fu mandato al collegio Dr Morrell's a Hove, dove studiò i classici. Suo padre, francese di nascita, era determinato che Brunel avesse accesso all'istruzione di alta qualità che aveva goduto nella sua gioventù in Francia; di conseguenza, all'età di 14 anni, il giovane Brunel fu iscritto prima all'Università di Caen, poi al Lycée Henri-IV a Parigi.
Quando Brunel aveva 15 anni, suo padre, che aveva accumulato debiti di oltre £ 5.000, fu inviato in prigione per debitori. Dopo tre mesi passati senza prospettiva di rilascio, Marc Brunel fece sapere che stava considerando un'offerta dallo Zar della Russia. Nell'agosto 1821, di fronte alla prospettiva di perdere un ingegnere di rilievo, il governo cedette e emise a Marc £ 5.000 per saldare i suoi debiti in cambio della sua promessa di rimanere in Gran Bretagna.
Quando Brunel completò i suoi studi a Henri-IV nel 1822, suo padre lo presentò come candidato alla rinomata scuola di ingegneria École Polytechnique, ma come straniero fu ritenuto inammissibile. Brunel successivamente studiò sotto il maestro orologiaio di rilievo e orologiaio Abraham-Louis Breguet, che elogiò il potenziale di Brunel in lettere a suo padre. Alla fine del 1822, completato il suo apprendistato, Brunel tornò in Inghilterra.
Thames Tunnel
Brunel lavorò per diversi anni come ingegnere assistente al progetto di creazione di un tunnel sotto il Tamigi di Londra tra Rotherhithe e Wapping, con i tunneller che azionavano un albero orizzontale da un lato del fiume all'altro in condizioni estremamente difficili e pericolose. Il progetto era finanziato dalla Thames Tunnel Company e il padre di Brunel, Marc, era l'ingegnere capo. L'American Naturalist disse: "Si afferma anche che le operazioni della Teredo hanno suggerito a Mr. Brunel il suo metodo di scavo del Tamigi".
La composizione del letto del fiume a Rotherhithe era spesso poco più che sedimenti saturi d'acqua e ghiaia sciolta. Uno scudo di scavo ingegnoso progettato da Marc Brunel ha aiutato a proteggere i lavoratori da crolli, ma due incidenti di gravi allagamenti hanno arrestato il lavoro per lunghi periodi, uccidendo diversi lavoratori e ferendo gravemente il giovane Brunel. L'ultimo incidente, nel 1828, uccise i due minatori di più alto rango, e Brunel stesso scampò per poco alla morte. Rimase gravemente ferito e trascorse sei mesi in convalescenza. L'evento fermò i lavori sul tunnel per diversi anni.
Sebbene il Thames Tunnel fosse infine completato durante la vita di Marc Brunel, suo figlio non ebbe ulteriore coinvolgimento nel tunnel vero e proprio, utilizzando solo i lavori abbandonati a Rotherhithe per approfondire i suoi falliti esperimenti di Gaz. Ciò si basava su un'idea di suo padre ed era inteso a svilupparsi in un motore azionato dall'energia generata dal riscaldamento e raffreddamento alternati dell'anidride carbonica derivata dal carbonato di ammonio e dall'acido solforico. Nonostante l'interesse di diverse parti, l'Ammiragliato incluso, gli esperimenti furono giudicati da Brunel come un fallimento solo sulla base dell'economia del carburante, e furono interrotti dopo il 1834.
Nel 1865, l'East London Railway Company acquistò il Thames Tunnel per £ 200.000, e quattro anni dopo i primi treni lo attraversarono. Successivamente, il tunnel divenne parte del sistema della London Underground e rimane in uso oggi, originariamente come parte della East London Line ora incorporata nella London Overground.
Ponti
Brunel è forse meglio ricordato per i progetti del Clifton Suspension Bridge a Bristol. Il ponte è stato costruito secondo progetti basati su quelli di Brunel, ma con cambiamenti significativi. Con una campata di oltre 702 ft 214 m, e nominalmente 249 ft 76 m sopra il fiume Avon, aveva la campata più lunga di qualsiasi ponte del mondo al momento della costruzione. Brunel presentò quattro progetti a una commissione presieduta da Thomas Telford, ma Telford rifiutò tutte le proposte, proponendo il suo design. L'opposizione veemente del pubblico ha costretto il comitato organizzativo a indire una nuova competizione, che è stata vinta da Brunel.
Successivamente, Brunel scrisse a suo cognato, il politico Benjamin Hawes: "Di tutti i meravigliosi exploit che ho compiuto da quando sono in questa parte del mondo, penso che ieri ho compiuto il più meraviglioso. Ho prodotto unanimità tra 15 uomini che stavano tutti litigando su quell'argomento molto delicato - il gusto".
I lavori sul ponte di Clifton iniziarono nel 1831, ma furono sospesi a causa dei disordini di Queen Square causati dall'arrivo di Sir Charles Wetherell a Clifton. I disordini allontanarono gli investitori, lasciando nessuno soldo per il progetto, e la costruzione cessò.
Brunel non visse per vedere il ponte finito, sebbene i suoi colleghi e ammiratori presso l'Istituzione degli Ingegneri Civili sentissero che sarebbe stato un degno memoriale, e iniziarono a raccogliere nuovi fondi e ad emendare il progetto. I lavori ripresero nel 1862 e furono completati nel 1864, cinque anni dopo la morte di Brunel. Nel 2011, è stato suggerito, dallo storico e biografo Adrian Vaughan, che Brunel non ha progettato il ponte, come infine costruito, poiché i successivi cambiamenti al suo progetto erano sostanziali. Le sue opinioni riflettevano un sentimento espresso cinquantadue anni prima da Tom Rolt nel suo libro del 1959 Brunel. La re-ingegnerizzazione delle catene di sospensione recuperate da un precedente ponte sospeso è stato uno dei molti motivi per cui il progetto di Brunel non poteva essere seguito esattamente.
Hungerford Bridge, un ponte pedonale sospeso attraverso il Tamigi vicino a Charing Cross Station a Londra, fu aperto nel maggio 1845. La sua campata centrale era di 676,5 piedi 206,2 m, e il suo costo era £ 106.000. Fu sostituito da un nuovo ponte ferroviario nel 1859, e le catene di sospensione furono utilizzate per completare il Clifton Suspension Bridge.
Il Clifton Suspension Bridge ancora si mantiene, e oltre 4 milioni di veicoli lo attraversano ogni anno.
Brunel ha progettato molti ponti per i suoi progetti ferroviari, incluso il Royal Albert Bridge che attraversa il fiume Tamar a Saltash vicino a Plymouth, Somerset Bridge un insolito ponte incorniciato in legno laminato vicino a Bridgwater, il Windsor Railway Bridge, e il Maidenhead Railway Bridge sul Tamigi nel Berkshire. Quest'ultimo era l'arco di mattoni più piatto e più ampio del mondo ed è ancora utilizzato per i treni della linea principale, anche se i treni odierni sono circa dieci volte più pesanti rispetto ai tempi di Brunel.
Durante tutta la sua carriera di costruzione di ferrovie, ma in particolare sulle ferrovie South Devon e Cornwall dove era necessaria l'economia e c'erano molte valli da attraversare, Brunel fece ampio uso del legno per la costruzione di viadotti sostanziali; questi hanno dovuto essere sostituiti nel corso degli anni poiché il loro materiale principale, Kyanised Baltic Pine, è diventato antieconomico da ottenere.
Brunel progettò il Royal Albert Bridge nel 1855 per la Cornwall Railway, dopo che il Parlamento rifiutò il suo piano originale per un traghetto ferroviario attraverso l'Hamoaze - l'estuario del fiume Tamar, Tavy e Lynher. Il ponte di costruzione a travatura a arco legato consiste di due campate principali di 455 ft 139 m, 100 ft 30 m sopra l'alta marea di primavera media, più 17 campate di approccio molto più corte. Inaugurato dal Principe Albert il 2 maggio 1859, fu completato nell'anno della morte di Brunel.
Diversi dei ponti di Brunel sulla Great Western Railway potrebbero essere demoliti perché la linea deve essere elettrificata, e non c'è spazio sufficiente per i fili aerei. Il Consiglio della Contea di Buckinghamshire sta negoziando per perseguire ulteriori opzioni, in modo che tutti i nove dei rimanenti ponti storici sulla linea possano essere salvati.
L'ultimo grande intrapresa di Brunel è stato l'unico Three Bridges, Londra. I lavori iniziarono nel 1856 e furono completati nel 1859.
I tre ponti in questione sono un'ingegnosa disposizione che consente alle rotte del Grand Junction Canal, Great Western and Brentford Railway, e Windmill Lane di incrociarsi.
Great Western Railway
Nella prima parte della vita di Brunel, l'uso delle ferrovie iniziò a decollare come mezzo principale di trasporto di merci. Ciò ha influenzato il coinvolgimento di Brunel nell'ingegneria ferroviaria, inclusa l'ingegneria dei ponti ferroviari.
Nel 1833, prima che il Thames Tunnel fosse completato, Brunel fu nominato ingegnere capo della Great Western Railway, una delle meraviglie della Gran Bretagna vittoriana, che correva da Londra a Bristol e successivamente a Exeter. La società fu fondata in una riunione pubblica a Bristol nel 1833, e fu incorporata per legge parlamentare nel 1835. Era la visione di Brunel che i passeggeri potessero acquistare un biglietto a Londra Paddington e viaggiare da Londra a New York, cambiando dalla Great Western Railway al piroscafo Great Western al capolinea di Neyland, Galles occidentale. Ha rilevato l'intera lunghezza della rotta tra Londra e Bristol da solo, con l'aiuto di molti incluso il suo avvocato Jeremiah Osborne della Bristol Law Firm Osborne Clarke che in un'occasione remò Brunel lungo il fiume Avon stesso per rilevare la riva del fiume per la rotta.
Brunel prese due decisioni controverse: utilizzare un broad gauge di 7 ft 1⁄4 in 2.140 mm per la traccia, che credeva offrirebbe una marcia superiore ad alte velocità; e percorrere una rotta che passasse a nord del Marlborough Downs - un'area senza città significative, sebbene offrisse potenziali connessioni a Oxford e Gloucester - e poi seguire la Thames Valley fino a Londra. La sua decisione di utilizzare il broad gauge per la linea era controversa in quanto quasi tutte le ferrovie britanniche fino a quel momento avevano utilizzato lo standard gauge. Brunel disse che non era niente di più di un trascinamento delle ferrovie delle miniere su cui George Stephenson aveva lavorato prima di costruire la prima ferrovia passeggeri del mondo. Brunel ha provato sia attraverso il calcolo che attraverso una serie di prove che il suo gauge più ampio era la dimensione ottimale per
