Illya Zabarnyi: L'ucraino a Parigi

Nell'agosto 2025, il Paris Saint-Germain ha sborsato una cifra stimata di 63 milioni di euro per un difensore centrale di ventidue anni, ingaggiando così il primo calciatore ucraino nella storia della società. Il trasferimento lo ha inoltre inserito in uno spogliatoio in cui militava già un portiere russo. Da allora Zabarnyi ha dovuto spiegare pubblicamente come un professionista gestisca una simile convivenza, un tema che nessun manuale per allenatori affronta.

Kiev e la fucina della Dynamo

Illya Borysovych Zabarnyi — il cui nome viene traslitterato anche come Illia — è nato il 1° settembre 2002 a Kiev. È entrato nel vivaio della Dynamo Kiev nel 2015, trascorrendovi quattro anni sotto la guida dei suoi primi allenatori, Serhiy Bezhenar e Artem Yashkin. È stato promosso in prima squadra nel luglio 2019, all'età di sedici anni, esordendo nella Premier Liha ucraina l'11 settembre 2020 contro il Desna Chernihiv. È alto 1,89 metri, un dato che nel suo caso conta meno di ciò che riesce a fare sfruttando tale altezza.

Il più giovane della retroguardia

In quattro stagioni con la Dynamo ha collezionato ottantacinque presenze e realizzato una rete, ottenendo riconoscimenti precoci: è stato votato «Talento d'oro dell'Ucraina» sia nel 2020 sia nel 2021 nella categoria under-19, oltre a essere nominato miglior giocatore del mese della Premier Liha ucraina nell'aprile 2021. A quell'epoca era già un difensore della nazionale maggiore, avendo debuttato con l'Ucraina il 7 ottobre 2020, a diciotto anni, in un'amichevole contro la Francia.

Bournemouth

Il 31 gennaio 2023 ha firmato un contratto di cinque anni e mezzo con il Bournemouth, debuttando il 4 aprile nella sconfitta per 2–0 contro il Brighton. Gli ci è voluto quasi un anno per segnare — il 13 marzo 2024, nel successo per 4–3 sul Luton Town —, ma il suo impatto è andato ben oltre le statistiche. È stato eletto giocatore della stagione 2023-2024 dai tifosi del Bournemouth, ha rinnovato il contratto fino al 2029 a luglio e ha disputato trentasei partite nella stagione culminata con il nono posto in Premier League, un piazzamento superiore alle storiche ambizioni del club. Ha lasciato la squadra con ottantasei presenze ufficiali e la reputazione, sintetizzata da Al Jazeera, di difensore aggressivo e dominante nel gioco aereo.

Parigi

Il PSG ne ha ufficializzato l'acquisto il 12 agosto 2025 con un accordo quinquennale. «Sono molto felice di arrivare al Paris Saint-Germain, il miglior club del mondo con il miglior progetto», ha dichiarato Zabarnyi. «Sono qui per dare tutto sul campo e non vedo l'ora di debuttare». Nasser Al-Khelaïfi lo ha definito «un nazionale di talento» destinato a «dare un contributo fondamentale a tutto ciò che stiamo costruendo a lungo termine». Ha debuttato il 17 agosto contro il Nantes, ha segnato il suo primo gol il 27 settembre contro l'Auxerre e, a febbraio 2026, contava già ventisette presenze con i campioni della Ligue 1.

Il compagno che non sarà un amico

Il portiere del PSG Matvey Safonov è russo, e le prime dichiarazioni pubbliche di Zabarnyi in merito hanno tracciato una linea netta. «Nel mio Paese infuria da quattro anni una guerra su vasta scala», ha dichiarato. «I russi sono aggressori che tentano invano di distruggere la libertà e l'indipendenza dell'Ucraina». Ha precisato di non intrattenere relazioni personali con cittadini russi e di sostenere il totale isolamento del calcio russo dal panorama mondiale. Ha inoltre chiarito che si rapporterà con Safonov in modo professionale durante gli allenamenti, adempiendo ai propri doveri verso il club. Si tratta di una distinzione — tra condotta professionale e adesione personale — che raramente viene richiesta a un calciatore e che lui ha formulato con precisione.

La nazionale

Zabarnyi vanta cinquantacinque presenze e tre reti con l'Ucraina, dopo aver segnato contro la Macedonia del Nord nelle qualificazioni a Euro 2024, contro il Belgio negli spareggi di Nations League e contro il Canada nel Canadian Shield 2025. Ha preso parte a Euro 2020 — torneo in cui l'Ucraina ha raggiunto i quarti di finale per la prima volta nella sua storia — ed è stato convocato nuovamente per Euro 2024 nel maggio dello stesso anno. Aveva diciotto anni al debutto in nazionale maggiore e ne aveva compiuti diciannove da poco durante la cavalcata verso i quarti di finale.

Da allora è un punto fermo della retroguardia, in anni nei quali rappresentare l'Ucraina ha smesso di essere una semplice professione per assumere il valore di un dovere pubblico. Lontano dal campo, nel 2023 ha sposato la compagna di lunga data Angelina, lo stesso anno del suo trasferimento in Inghilterra.

Perché viene definito un genio

La parola è prematura, ed è giusto riconoscerlo con onestà. Zabarnyi ha ventitré anni. Non ha conquistato alcun riconoscimento individuale di primo piano, al di fuori dei premi giovanili ucraini e del voto dei tifosi di un club. Ciò che possiede, e che ha convinto due settori di reclutamento — quello del Bournemouth e quello del PSG — a investire cifre cospicue su di lui, è la precocità di giudizio più che il puro atletismo.

È un'abilità posizionale e fisica, non intellettuale, che merita di essere spiegata. Il dilemma principale di un difensore centrale risiede nell'anticipazione in condizioni di informazione incompleta: quando accorciare per togliere spazio, quando indietreggiare e concederlo, quando andare a contrastare un traversone e quando mantenere la linea aspettando l'evento. Se si sbaglia, l'errore è l'ultimo atto della sequenza, evidente agli occhi di tutti. Zabarnyi prende queste decisioni tra i professionisti da quando aveva diciotto anni, in nazionale, in un campionato europeo e ora in una squadra vincitrice della Champions League; i giudizi ricorrenti sottolineano la sua difesa aggressiva e il dominio aereo, a dimostrazione che vince i duelli che sceglie di ingaggiare e sa sceglierli con cura.

L'obiezione contraria poggia sul calendario. Una sola stagione al PSG, una rete, ventisette presenze. Nessun inserimento tra i candidati al Pallone d'Oro, nessun premio come difensore dell'anno. Buona parte del suo risalto attuale è legata al costo del cartellino, allo status di primo ucraino nella storia del PSG e a un contesto politico che non ha generato lui. Potrà affermarsi tra i migliori difensori d'Europa; nulla, al momento, certifica che lo sia già.

Eredità sportiva

È presto per parlare di eredità sportiva, ma non per coglierne la traiettoria. Zabarnyi è il primo ucraino a militare nel PSG, titolare fisso della nazionale da quando aveva diciotto anni e un atleta cresciuto interamente negli anni del conflitto su vasta scala, circostanza che lo ha reso, suo malgrado, una figura rappresentativa. Le sue ponderate dichiarazioni su Safonov potrebbero rimanere più celebri di qualunque suo contrasto sul terreno di gioco. Ha tempo all'incirca fino al 2035 per ridefinire questo bilancio.