Hermann Wissmann: Il conquistatore che la Germania in seguito rimosse

L'ordine che Berlino gli diede nel 1889 consisteva in una sola parola: Vittoria. Hermann Wissmann aveva attraversato l'Africa due volte, cartografato il Kasai per Leopoldo II e ottenuto per questo la Medaglia del Fondatore della Royal Geographical Society. Ciò che fece con quell'istruzione di una sola parola — un esercito mercenario reclutato al di fuori del territorio, mitragliatrici Maxim, campi bruciati e prigionieri impiccati — è il motivo per cui la sua statua è stata rimossa dal suo plinto a Dar es Salaam e perché la discussione su di lui non riguarda affatto la geografia.

Da Francoforte sull'Oder all'esercito prussiano

Hermann Wilhelm Leopold Ludwig Wissmann nacque il 4 settembre 1853 a Francoforte sull'Oder, in Prussia. Si arruolò nell'esercito prussiano nel 1870 e fu nominato tenente nel 1874, servendo nel 90º Reggimento Fucilieri del Meclemburgo a Rostock. Non era un ufficiale modello: scontò quattro mesi di prigione per aver ferito un uomo in duello. Svolse le funzioni di capitano nel 1888, maggiore nel 1890, colonnello nel 1896, e dopo il 1890 aggiunse il titolo nobiliare "von" al proprio nome.

Attraverso il continente

La svolta avvenne nel 1879, quando incontrò l'esploratore Paul Pogge. Nel 1880 i due viaggiarono insieme nel bacino del Congo; Pogge si fermò per fondare una stazione agricola, mentre Wissmann continuò verso est, camminando attraverso l'attuale Tanzania fino all'Oceano Indiano. La traversata da Luanda a Zanzibar, completata tra il 1880 e il 1882, fu una delle traversate più consistenti dell'Africa equatoriale dell'epoca. In seguito esplorò il sistema del fiume Kasai dal 1883 al 1885 sotto il patrocinio di Leopoldo II del Belgio, all'apogeo della costruzione dello Stato Libero del Congo. La Royal Geographical Society gli assegnò la Medaglia del Fondatore nel 1888.

Il lavoro sul Kasai produsse anche una delle catene di conseguenze peggiori nei registri. Nel marzo 1883 Wissmann diede al leader songye Nsapu Nsapu, sovrano di Mpengie, il nome "Zappo Zap". La gente di Zappo Zap divenne ausiliaria coloniale; la loro spedizione di riscossione delle tasse nel 1899 produsse massacri che suscitarono proteste internazionali.

Reichskommissar

L'8 febbraio 1888 Wissmann fu nominato primo Reichskommissar tedesco, incaricato di schiacciare la rivolta nell'Africa Orientale Tedesca guidata da Abushiri ibn Salim al-Harthi. Mantenne l'incarico fino al 21 febbraio 1891, fu nominato commissario per la regione occidentale quell'anno e tornò come Reichskommissar nel 1895, servendo come governatore dell'Africa Orientale Tedesca fino al 4 dicembre 1896.

La sua soluzione militare fu quella di importare una forza armata. Assunse mercenari sudanesi e successivamente zulu reclutati in Sudafrica, li pose sotto ufficiali tedeschi e costruì quella che divenne nota come la Wissmanntruppe. Fortificò Bagamoyo e Dar es Salaam e riconquistò Tanga e Pangani. Abushiri fu giustiziato a Pangani il 16 dicembre 1889, e nel gennaio 1890 Wissmann emise un'amnistia generale per i ribelli rimanenti. Nel territorio ceduto dal Sultano di Zanzibar fondò l'insediamento di Moshi sulle pendici del Kilimangiaro. Fece inoltre costruire un piroscafo, l'SMS Hermann von Wissmann, ad Amburgo nel 1890 e lo riassemblò sul Lago Nyasa nel settembre 1893 — la nave che i britannici catturarono a Liuli nella prima azione navale della Prima guerra mondiale.

I metodi

Non c'è modo onesto di aggirare la questione. Le forze di Wissmann usarono metodi che aveva appreso in Congo: massacri compiuti con mitragliatrici Maxim che sparavano circa cinquecento colpi al minuto contro persone che non avevano nulla di paragonabile, città saccheggiate, campi bruciati, resistenti giustiziati, prigionieri resi schiavi per il lavoro e per la schiavitù sessuale. Questo non fu un aspetto marginale della campagna; fu la campagna stessa. Anche all'interno dell'establishment imperiale tedesco attirò pesanti critiche da parte di diplomatici e colleghi ufficiali, che lo definirono un dittatore militare e lo accusarono di arroganza e di mancanza di capacità amministrativa. La cattiva salute pose fine al suo servizio nel 1896.

Ultimi anni

Tornò in Germania, scrisse diversi libri — My Second Journey through Equatorial Africa apparve nel 1891, con una traduzione in inglese lo stesso anno — e tenne conferenze in tutto il paese come celebrità dell'impero. Sposò una donna di nome Hedwig, e un figlio, Hermann, nato nel 1895, divenne in seguito un geografo di una certa fama. Il 15 giugno 1905, a Weißenbach, in Austria-Ungheria, Wissmann si sparò accidentalmente con il proprio fucile mentre cacciava. Aveva cinquantuno anni.

Perché Hermann viene definito un genio

Viene definito tale principalmente da persone legate alla leggenda imperiale, e l'etichetta non sopravvive al confronto con le prove. Vale la pena separare le due cose a cui potrebbe riferirsi.

La prima è genuina ma modesta. Wissmann aveva una capacità insolita per il movimento a lungo raggio e la logistica: attraversare il continente da Luanda a Zanzibar a piedi, e poi cartografare il sistema del Kasai, richiese un'organizzazione prolungata, orecchio per le lingue e la negoziazione, e resistenza fisica misurata in anni anziché in mesi. La Medaglia del Fondatore della Royal Geographical Society del 1888 fu assegnata per un reale lavoro geografico, e i rilevamenti del Kasai ebbero un valore cartografico duraturo. Questo è un mestiere — il mestiere del viaggiatore — non un intelletto, ed è lo stesso mestiere che possedevano decine di suoi contemporanei.

La seconda è ciò per cui è storicamente rilevante, e non è qualcosa che la parola genio dovrebbe essere usata per descrivere. La sua innovazione duratura fu un modello per la conquista coloniale: una forza mercenaria professionale reclutata al di fuori del territorio che avrebbe occupato, guidata da ufficiali tedeschi, equipaggiata con mitragliatrici e priva di vincoli nel trattamento dei civili. La Wissmanntruppe divenne il nucleo della Schutztruppe, e il modello fu esportato. Definire ciò ingegnosità è un errore categoriale; fu l'applicazione efficiente di un'asimmetria tecnologica nei confronti di popolazioni inermi, e i suoi stessi colleghi lo giudicarono inoltre amministrativamente incompetente.

Il verdetto onesto è che Wissmann fu un viaggiatore formidabile e un soldato brutale che arrivò in un momento in cui l'Europa premiava entrambi. Nulla nei documenti suggerisce originalità di pensiero. Ciò che le fonti mostrano è resistenza, spietatezza e un tempismo eccellente.

Eredità

L'eredità postuma di Wissmann è stata una lunga sottrazione. Il monumento a Wissmann che sorgeva a Dar es Salaam fu abbattuto dai britannici; la statua finì ad Amburgo, dove divenne il centro di proteste studentesche e rimane un argomento di discussione aperto su come la Germania mostri il proprio passato coloniale. La forza militare che egli creò gli sopravvisse come Schutztruppe. Il piroscafo che portava il suo nome fu catturato nel 1914. In Tanzania i luoghi che prese con la forza sono semplicemente città, e i discendenti delle persone combattute dalla Wissmanntruppe hanno la loro versione di ciò che egli fu. Moshi è ancora sulla montagna. Questa è la parte duratura — le città, i confini, il risentimento — e appartiene alla storia del colonialismo tedesco piuttosto che alla storia dell'esplorazione in cui è stato a lungo archiviato.