Un metodo per calcolare le orbite delle comete, ideato da uno studente mentre assisteva un compagno malato nel 1779, stabilì la reputazione scientifica di Heinrich Wilhelm Olbers. Oltre alla sua attività medica a Brema, divenne una figura centrale nell'osservazione celeste, contribuendo alla scoperta di importanti asteroidi e formulando una domanda fondamentale sulla natura del cielo notturno.
Pratica medica e astronomia
Nato nel 1758 a Hemelingen, Olbers frequentò l'Ateneo prima di iscriversi all'Università di Gottinga nel 1777 per studiare medicina. Dopo la laurea nel 1780, tornò a Brema per aprire uno studio medico. Nonostante il suo impegno professionale nella salute, dedicò le sue notti a rigorose ricerche astronomiche, convertendo il piano superiore della sua residenza in un osservatorio funzionale. La sua pubblicazione del 1797 sul calcolo orbitale fornì un sistema preciso e semplificato per tracciare le comete che influenzò gli standard astronomici per anni.
Contributi alla mappatura del sistema solare
Nel 1800, Olbers si unì a un gruppo di 24 astronomi noto come la polizia celeste, incaricati di identificare pianeti non documentati. Questo sforzo portò alla scoperta dell'asteroide Pallade il 28 marzo 1802. Il 29 marzo 1807 identificò l'asteroide Vesta. Teorizzò che questi corpi fossero i resti di un pianeta più grande e distrutto situato nella regione oggi nota come fascia principale degli asteroidi. Nel 1815 scoprì una cometa periodica, ora designata 13P/Olbers.
Impegno politico e riconoscimenti
Olbers bilanciò le sue attività scientifiche con responsabilità civiche e politiche. Servì come membro dell'Assemblea Nazionale Francese e fu presente al battesimo di Napoleone II nel 1811. Il suo lavoro ricevette riconoscimenti internazionali, tra cui il Premio Lalande nel 1803 e la sua elezione a membro della Royal Society nel 1804. Fu membro di numerose organizzazioni, tra cui la Reale Accademia Prussiana delle Scienze e l'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze, e ricevette l'Ordine dell'Aquila Rossa.
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Fai il test del QI →Il paradosso del cielo scuro
Il suo contributo teorico più duraturo, noto come paradosso di Olbers, fu articolato nel 1823 e ulteriormente sviluppato nel 1826. L'argomento sostiene che se l'universo fosse infinito, statico ed eterno, il cielo notturno sarebbe luminoso quanto la superficie del sole a causa della densità delle stelle in ogni direzione. L'osservazione che il cielo sia invece buio costituisce un argomento critico contro un tale modello dell'universo.
Informazioni rapide
- Nato: 1758, Hemelingen - Morto: 1840, Brema - Occupazioni principali: Medico, astronomo - Asteroidi scoperti: Pallade (1802), Vesta (1807) - Opera notevole: Paradosso di Olbers - Premi principali: Premio Lalande (1803), membro della Royal Society (1804) - Luogo di sepoltura: Riensberger Friedhof
Domande frequenti
### Che cos'è il paradosso di Olbers?
È l'osservazione secondo cui l'oscurità del cielo notturno contraddice la teoria di un universo infinito, eterno e statico popolato da una distribuzione uniforme di stelle.
### Come conciliava medicina e astronomia?
Praticava la medicina di giorno a Brema e utilizzava un osservatorio privato costruito nella sua casa per condurre le sue osservazioni astronomiche di notte.
